Bir zamanlar, zümrüt tarlaları ve sisli tepeler arasında, Willow Bend adında küçük bir köy vardı. Son sıralardaki sevimli evlerin ötesinde, yabani papatyaların çitlere değdiği bir alandan, Willow Wood olarak bilinen geniş ve büyüleyici bir orman uzanıyordu. Buradaki ağaçlar eski sırları fısıldar, gölgelerinde büyükten küçüğe birçok yaratık yaşardı.

Bir söğüt ağacının köklerinin altındaki rahat bir yuva içinde, kadife kulaklı ve merak dolu yüreğe sahip zeki bir tavşan olan Remy Rabbit yaşıyordu. Remy’nin en iyi arkadaşı, iyi kalpli Bayan Hinshaw’a ait sadık kahverengi-beyaz bir köpek olan Max’ti. Max günlerini veranda üzerinde şekerleme yaparak geçirir, akşam olunca ise Remy ile uzun otlarda koşar, ateşböceklerini kovalar ve hikayeler paylaşırdı.

Parlak bir yaz akşamı, gökyüzü çivit mavisine dönerken, Remy tuhaf bir ses duydu—Willow Wood’un kalbinden gelen hüzünlü bir uluma. Max’in kulakları dikildi. “Bunu duydun mu, Remy?”

Remy burnunu kıpırdattı. “Biri başını belaya sokmuş gibi!”

Birlikte ormana doğru sessizce ilerlediler. Ağaçlar yüksek ve kadim, dalları ise gizli bir dans içinde kollar gibi birbirine dolanmıştı. Ne kadar derine gittikçe, hava o kadar soğudu, cesur Max bile titremeye başladı. Aniden, önde parlayan bir şekil belirdi—soluk ve buğulu, mum alevi gibi parlayan gözleri olan hayaletimsi bir figür.

“Orada kim var?” dedi hayalet, sesi her ağaç gövdesinden yankılandı.

Max havlamaya çalıştı ama sadece cıvıltı çıktı. Remy yutkundu. “Sadece ziyaretçiyiz! Sen kimsin?”

Hayalet yaklaştı, çarşaf gibi bedeninin arkasında sürükleniyordu. “Ben Grindle, Willow Wood’un Koruyucusuyum! Ama son zamanlarda kimse bana saygı göstermiyor. Ormandaki hayvanlar uyarılarımı görmezden geliyor ve çiçeklerimi ezip geçiyor.”

Remy her zamanki gibi nazikçe eğildi. “Size zarar vermek istemedik, Bay Grindle. Biz uluma sesinin kaynağını arıyoruz.”

Grindle homurdandı. “O bendim! Tavşanları mavi çanlarımı kazarken ve köpekleri sincaplarımı kovalarken korkutmak için uludum. Ama kimse dinlemiyor. Şimdi herkese bir ders vermeye karar verdim. Yarın gece, Willow Wood’a bir büyü yapacağım. Kimse giremez veya çıkamaz—ta ki bilmeceyi çözene kadar!”

Soğuk bir sis dalgasıyla Grindle kayboldu, Max ve Remy karanlıkta titreyerek kaldı. Arkadaşlar eve doğru hızla koştular, patileri ve ayakları neredeyse yere değmeden. Köye vardıklarında haber yayılmıştı: Hayvanlar korkmuş, kuşlar alarm halinde cıvıldıyor ve Willow Bend’deki tüm çocuklar ormanın kenarına tedirgin gözlerle bakıyordu.

O gece, Max Bayan Hinshaw’ın verandasında endişeyle yattı. Remy yonca yerken kulakları sarkıktı. “Grindle’ın Willow Wood’u kapatmasına izin veremeyiz. Orman hepimizin!”

Max başını salladı. “Büyüsünü durdurmanın bir yolunu bulmalıyız. Ama nasıl?”

Remy düşündü. “Grindle bilmeceyi çözmemiz gerektiğini söyledi. Belki de ona akıllı ve iyi olduğumuzu gösterirsek, bizi dinler.”

Ertesi gün, iki arkadaş hazırlandı. Remy ormandan yiyecekler topladı—tatlı böğürtlenler, küçük mantarlar ve mor mavi çan çiçeklerinden bir buket (tavşanlar tarafından kazılmamış bir alandan özenle toplandı). Max kalbi şeklinde, adının kazılı olduğu eski bir tasma etiketi buldu. En sevdiği hazinesi olmasına rağmen, bunun işe yarayabileceğine karar verdi.

Alacakaranlıkta, Willow Wood sisle kaplandı. Ağaçlar bükülüp döndü ve bir açıklığın etrafında daire oluşturdular. Ortada, Grindle süzüldü, görkemli ve kasvetli, hayalet kuyruğu duman gibi dönüyordu.

“Benim meydan okumamla yüzleşmeye geldiniz!” dedi Grindle. “Başarısız olursanız, orman sonsuza dek kapalı kalacak. Bana cevap verin: Görülemeyen, dokunulamayan ama herkesin hayatta kalması için ihtiyaç duyduğu tek şey nedir?”

Remy’nin burnu kıpırdadı. Max kulağını kaşıdı. Orman hayvanları açıklığın kenarında toplandı, nefeslerini tuttular.

Remy öne çıktı. “Umut mu?”

Grindle başını salladı, sis dalgalandı. “Hayır.”

Max denedi: “Sevgi mi?”

Grindle biraz yumuşadı ama hâlâ dedi ki: “Hayır.”

Remy derin düşündü. Ağaçların nasıl fısıldadığını, kuşların nasıl şarkı söylediğini ve Willow Wood’daki her şeyin birlikte nefes aldığını hatırladı. Gece gökyüzüne baktı, yıldızların parladığını gördü ve aniden bildi.

Max’e fısıldadı: “Bence hava!”

Max kuyruğunu salladı ve havladı: “Hava! Cevap hava!”

Grindle’ın gözleri açıldı. Gümüşi bir kahkaha çıktı. “Zeki! Haklısınız. Hava olmadan Willow Wood sessiz ve hareketsiz olurdu.”

Hayalet aşağı süzüldü, şekli artık korkutucu değildi. “Ama neden bana güvenmeliyim ki, herkes çiçeklerimi ezer ve uyarılarımı görmezden gelirken?”

Remy mavi çanlardan oluşan buketi uzattı. “Onları köklerini bırakacak şekilde topladık ki yeniden büyüsünler. Herkese çiçeklerine dikkat etmelerini söyleyeceğimize söz veriyoruz.”

Max öne çıktı ve kalp şeklindeki etiketini bıraktı. “Bu benim en değerli şeyim. Burada bırakmak istiyorum ki hepimize ormanı sevmeyi hatırlatsın.”

Grindle hediyelerine baktı, gözleri parladı. “Bu ormanda o kadar uzun zaman yalnızdım ki. Sadece birinin beni dinlemesini istedim.”

Max dostane bir şekilde kuyruğunu salladı. “Sana yardım edebiliriz. Belki sen de bizim arkadaşımız olabilirsin.”

O geceden itibaren Grindle yalnızca hayalet bir koruyucu değil, Willow Wood’daki herkesin arkadaşı oldu. Hayvanlara ve çocuklara ormana nasıl bakacaklarını öğretti ve her yıl söğüt ağacının yanında bir festival düzenlendi, Remy ve Max mutlu yaratıkların geçit törenine liderlik etti.

Orman gelişti, çan çiçekleri çoğaldı ve her gece Grindle yukarıda süzüldü, ağaçlardan yankılanan kahkahaları gururla izledi, artık dikkat çekmek için ulumaya gerek duymadan, her zamankinden daha parlak parlıyordu.

Cesur bir köpek ve zeki bir tavşan, büyülü bir ormanda yaramaz bir hayaletle karşı karşıya gelir.