Bir zamanlar, dağların bulutlara değdiği, nehirlerin gümüş iplikler gibi parladığı bir diyarda Aveloria adında bir krallık vardı. Aveloria, halkının çok sevdiği adil ve bilge bir hükümdar olan Kral Cedric tarafından yönetiliyordu. Sonsuz zenginliklere ya da yenilmez ordulara sahip değildi, fakat adaleti ve şefkatiyle krallığını güçlü kılıyordu.

Ama her krallığın gölgeleri vardır. Aveloria’nın gölgeleri ise Karaçalı Ormanı’nın ötesinde, Karanlık Kraliçe Morwenna’nın hüküm sürdüğü yerdeydi. Onun obsidyenden yapılmış kalesi, uçurumların üzerinde bir yara gibi yükseliyordu. Morwenna bir zamanlar soylu bir kadındı, fakat kalbi kıskançlıkla zehirlenmişti. Yasaklı büyüler öğrenmiş, güzelliğini ve aklını çarpıtarak gücü tek amaç haline getirmişti. Yanında, kötülükle bağlı Seraﬁna adında bir cadı yaşıyordu; o, lanetleri iplik örer gibi kolayca dokuyan korkunç kurnaz bir kadındı.

Birlikte, Aveloria’yı ele geçirmeyi arzuluyorlardı. Kral Cedric güçlü bir iradeye sahipti, fakat ölümlüydü; onlar ise sabırlıydılar.

Kralın sarayında sadakati asla sarsılmayan bir şövalye hizmet ediyordu: Sir Alaric. Ne en güçlü kılıç ustasıydı ne de en hızlı atlısı, ama cesareti hiç azalmıyordu. Daha çocukken krala bağlılık yemini etmişti; Cedric’te yalnızca hükümdarını değil, savaşın yetim bıraktığı zamanlarda onu büyüten babasını da görüyordu.

Hikâye bir kış akşamı başlar. Toprak buzla örtülmüştü. Büyük salona soluk soluğa, pelerini dikenlerle yırtılmış bir ulak girdi. “Majesteleri!” diye haykırdı. “Nehirler çok erken donuyor, mahsuller toprakta çürüyor, ışığın girmediği yerlerde gölgeler yayılıyor. Bu Karanlık Kraliçe’nin işi!”

Herkes sustu. Kral Cedric ayağa kalktı, tacı meşalelerin ışığında parladı. “Eğer Morwenna halkıma felaket getiriyorsa, ona meydan okumalıyız. Fakat gölgelerle savaş açamayız. Güç kadar kurnazlık da gerek.”

Sir Alaric kılıcının kabzasına elini koyarak öne çıktı. “Majesteleri, beni gönderin. Morwenna ve Seraﬁna ile ordularla değil, yeminimle yüzleşeceğim. Düşersem yalnız düşerim; ama kazanırsam krallık kurtulur.”

Cedric’in gözleri hüzünle parladı. “Alaric, sen bana oğlum gibisin. Seni göndermek kalbimi de riske atmak demek. Ama doğru söylediğini biliyorum. Git o halde. Unutma — cesaret, çelikten büyüktür.”

Böylece Alaric, gümüşten dövülmüş bir kılıç, Aveloria armalı bir kalkan ve karanlığa karşı hazırlanmış bir kalple yola çıktı. Halk sokaklara dizildi, ona çiçekler ve dualarla uğurladı. Tek başına gidiyordu ama umutları onunlaydı.

Karaçalı Ormanı’na yolculuk tehlikelerle doluydu. Tipiler ovaları kasıp kavurdu, kurtlar tepelerde dolaştı, havada garip fısıltılar duyuldu. Ama Alaric ilerledi. Donmuş nehirlerden geçti, sivri kayalara tırmandı, yıldızların bile korkudan saklandığı gecelere katlandı.

Sonunda Karaçalı’ya ulaştı. Ağaçlar kara mızraklar gibi yükseliyor, dalları davetsizleri yakalamak istercesine birbirine dolanıyordu. Ormanın içine girince ışık söndü, hava çürümüşlük kokusuyla ağırlaştı. Gölgeler aç kurtlar gibi kıpırdanıyordu.

Karanlıktan cadı Seraﬁna çıktı. Pelerini garip desenlerle parlıyor, gözleri köz gibi yanıyordu. “Cesur şövalye,” diye tısladı. “Mezarına yürüyorsun. Kraliçe seni bekliyor. Ama acını şimdi bitirebilirim. Kılıcını bırak, sana hayattan tatlı rüyalar dokuyayım.”

Alaric kılıcını sıktı. “Benim rüyalarım kralımın huzuru ve halkımın sevinci. Sen böyle şeyleri bilmezsin.”

Seraﬁna’nın gülümsemesi iğne gibi keskin dişlerini gösterdi. Parmaklarından siyah ateşten iplikler fışkırdı, Alaric’in kollarına dolandı, zincir gibi ağırlaştı. Dizleri çöktü, gücü tükeniyordu.

Ama Cedric’in sözlerini hatırladı: cesaret çelikten büyüktür. Kükreyerek kalkanını yere vurdu, kıvılcımlar karanlığı yardı. “Teslim olmayacağım!” Onun iradesi cadının lanetinden daha güçlüydü, iplikler kırılıp dağıldı.

Seraﬁna çığlık atıp geri çekildi. “O halde kraliçeyle yüzleş, ahmak! Benim başaramadığımı o başaracak!”

Alaric ilerleyerek Morwenna’nın kalesine ulaştı. Kale, gökyüzünde bir canavar gibi yükseliyor, diş gibi kuleleri, demir ve kemikten yapılmış kapılarıyla korkutuyordu. Avluda Morwenna belirdi, siyah ipekten elbiseler içinde, dikenlerden tacıyla.

“Sir Alaric,” dedi, sesi hem büyüleyici hem zehirliydi. “Kral köpeğini göndermiş. Ne için? Ölümün mü, yoksa kurtuluşun mu?”

Alaric başını kaldırdı. “Ben köpek değilim, piyon değilim. Aveloria’nın sesiyim. Toprağı bırak ya da benimle savaş.”

Morwenna kırık cam gibi soğuk bir kahkaha attı. “Tek bir adamla mı? Görmüyor musun? Buz, kıtlık, korku — hepsi benim. Onları bir fısıltıyla bitirebilirim. Ya da krallığını sonsuz geceye boğabilirim. Ama seni yok etmek yerine seni yeniden yaratabilirim. Diz çök, Alaric, sana krallardan büyük bir güç vereyim.”

Alaric’in kalbi sarsıldı. Tahtta oturduğunu, halkının güvende olduğunu gördü. Ama Cedric’in yüzünü, çocukların kahkahalarını, köy meydanındaki yaşamı hatırladı. Sevgi olmadan güç boştu. Kılıcını kaldırdı.

“Ben sadece adaletin önünde diz çökerim.”

Morwenna’nın gülümsemesi silindi. Gözleri zalimce parladı, gölgeler fırtına bulutları gibi yükseldi. Elleriyle karanlık kökler yarattı, yılan gibi saldırdılar. Alaric kesti, kalkanıyla savundu, ateşten oklarından kaçtı. Gücü azalıyordu ama ruhu daha da parlıyordu.

Savaş gece boyunca sürdü. Sonunda Morwenna saf gölgelerden bir mızrak yarattı. Çığlık atarak fırlattı. O anda Alaric kalkanını kaldırdı — kendisi için değil, kralı ve halkı için. Mızrak çarptı, kalkan ışığa parçalanarak karanlığı deldi. Morwenna geriye savruldu, tacı yere düştü.

Kale sarsıldı, kuleler çöktü, büyüsü dağıldı. Morwenna diz çöktü, fısıldadı: “Nasıl… sıradan bir şövalye beni yendi?”

Alaric titreyerek dik durdu. “Çünkü ben kendim için değil, bana inananlar için savaştım.”

Bir çığlıkla Morwenna gölgeye dağıldı. Seraﬁna küfürler savurarak kaçtı. Kale yıkıldı.

Yorgun ama sağ kalan Alaric, Aveloria’ya döndü. Buz çözüldü, mahsuller filizlendi, nehirler aktı. Halk onu kahraman ilan etti, ama o diz çöküp kırık kalkanını Kral Cedric’in ayaklarına bıraktı. “Majesteleri, karanlık şimdilik geri çekildi.”

Cedric gözyaşlarıyla onu kucakladı. “Bizi kurtardın, Alaric. Yalnızca kılıcınla değil, kalbinle.”

Barış Aveloria’ya geri döndü. Halk biliyordu — gölgeler yine yükselebilir. Ama Alaric gibi şövalyeler ve Cedric gibi sevgiyle hükmeden krallar oldukça, hiçbir karanlık ışıklarını alamayacaktı.

Ve böylece şövalyenin, bir kraliçeye ve cadıya meydan okuduğu hikâye dilden dile yayıldı; korkudan büyük cesaretin, ayartmadan güçlü sadakatin ve karanlığa boyun eğmeyen bir kalbin öyküsü olarak.

Cesur bir şövalye, kralını ve krallığını kurtarmak için karanlık kraliçeye ve büyücüye karşı gelir.