Bir zamanlar, ikinci karısı olarak, görülen en gururlu ve kibirli kadını alan bir bey vardı. Bu kadının önceki kocasından iki kızı vardı ve hepsi annelerine tıpatıp benziyordu. Beyin ise başka bir karısından, annesinden aldığı eşsiz iyilik ve tatlılık özelliklerine sahip bir kızı vardı; annesi dünyadaki en iyi insandı.
Düğün törenleri biter bitmez üvey anne gerçek yüzünü göstermeye başladı. Bu güzel kızın iyi huylarını çekemiyordu, çünkü onlar kendi kızlarını daha nahoş gösteriyordu. Onu evin en alçak işlerinde çalıştırdı. Tabakları, masaları temizletti, hanımefendinin odasını ve kendi kızlarının odalarını temizletti. Külkedisi, yoksul bir çatı katında, kötü bir saman yatağında uyurken, kız kardeşleri güzel döşenmiş odalarda, en yeni modaya uygun yataklarda uyuyordu; o odalarda baştan ayağa kendilerini görebilecekleri büyük aynalar vardı.
Zavallı kız her şeye sabırla katlandı ve babasına söylemeye cesaret edemedi; çünkü babası tamamen karısının kontrolündeydi. İşlerini bitirdikten sonra, şömine köşesine gider, küllerin ve külün içinde otururdu; bu yüzden ona Külkızı denmeye başlandı. Sadece daha genç kız kardeşi, büyük kardeş kadar kaba ve nezaketsiz olmadığı için ona Külkedisi derdi. Ancak Külkedisi, kaba giysilerine rağmen, zengin giyinen kız kardeşlerinden kat kat daha güzeldi.
Bir gün kralın oğlu bir balo verdi ve tüm seçkinleri davet etti. Bizim genç hanımlar da davet edildi, çünkü onlar seçkinler arasında oldukça etkileyici görünüyordu. Bu davetten çok memnun oldular ve hangi elbiselerin, eteklerin ve saç modellerinin kendilerine en çok yakışacağını seçmekle meşguldüler. Bu Külkedisi için yeni bir zorluktu; çünkü kardeşlerinin çamaşırlarını ütüleyen ve eteklerini katlayan oydu. Gün boyu sadece nasıl giyinecekleri konuşuyorlardı.
“Ben kırmızı kadife elbisemi Fransız süslemeleriyle giyeceğim,” dedi büyük kız.
“Ben ise,” dedi küçük kız, “her zamanki eteğimi giyeceğim; ama telafi etmek için altın çiçekli pelerinimi ve dünyadaki en sıradışı olmayan elmas yaka parçamı takacağım.”
En iyi kuaförü çağırdılar, saçlarını ve baş aksesuarlarını hazırlaması için; kırmızı fırçalarını ve makyaj malzemelerini Mademoiselle de la Poche’dan aldılar.
Ayrıca Külkedisi’nin görüşünü de aldılar, çünkü onun fikirleri mükemmeldi ve önerileri her zaman iyiydi. Hatta saçlarını yapmayı teklif etti ve kız kardeşleri bunu memnuniyetle kabul etti. Bunu yaparken ona, “Külkedisi, baloya gitmek istemez misin?” diye sordular.
“Ah!” dedi Külkedisi, “sadece benimle alay ediyorsunuz; benim gibi biri için böyle bir yere gitmek uygun değil.”
“Haklısın,” dediler. “Bir baloda Külkızı görmek insanları güldürürdü.”
Külkedisi olmasa saçlarını karıştırırdı ama o çok iyiydi ve onları mükemmel bir şekilde hazırladı. Öyle heyecanlıydılar ki neredeyse iki gün boyunca hiçbir şey yememişlerdi. Sonra ince ve zarif bir şekil vermek için bir düzineden fazla dantel kırdılar. Sürekli aynalarının önündeydiler. Nihayet mutlu gün geldi. Saraya gittiler ve Külkedisi onları gözleriyle takip etti. Onları kaybedince ağlamaya başladı.
Tüm gözyaşları içinde onu gören peri vaftiz annesi ne olduğunu sordu.
“Keşke yapabilseydim. Keşke yapabilseydim.” Külkedisi ağladığı ve hıçkırdığı için geri kalanını söyleyemedi.
Peri vaftiz annesi ona, “Balo’ya gitmek istiyorsun değil mi?” dedi.
“Evet,” diye büyük bir iç çekişle yanıtladı Külkedisi.
“Peki,” dedi peri vaftiz annesi, “iyi bir kız ol ve gitmeni sağlayacağım.” Sonra onu odasına götürdü ve, “Bahçeye koş ve bana bir balkabağı getir,” dedi.
Külkedisi hemen en güzel balkabağını topladı ve peri vaftiz annesine götürdü, bu balkabağının baloya gitmesine nasıl yardımcı olacağını hayal edemiyordu. Peri vaftiz annesi içini boşalttı, sadece kabuğunu bıraktı. Sonra sihirli değneğiyle balkabağına vurdu ve bir anda altınla kaplanmış güzel bir arabaya dönüştü.
Ardından fare kapanına bakmaya gitti ve orada altı canlı fare buldu; Külkedisi’nden kapakçığı biraz kaldırmasını istedi. Her fareyi çıkarken değnekle hafifçe dokundu ve fare anında güzel bir at oldu; böylece altı fareden oluşan, fare rengi gri tüylerle kaplı muhteşem bir at takımı oluştu.
Arabacı bulamadığı için Külkedisi, “Fare kapanında çevirebileceğimiz bir fare var mı bakayım,” dedi.
“Doğru,” dedi peri vaftiz annesi, “Git ve bak.”
Külkedisi kapanı getirdi ve içinde üç büyük fare vardı. Peri en büyük sakallı olanı seçti, değnekle dokundu ve onu şişman, neşeli bir arabacıya dönüştürdü; gözlerin görebileceği en şık bıyıklara sahipti.
Sonra dedi ki, “Yine bahçeye git, sulama kabının arkasında altı kertenkele bulacaksın. Onları bana getir.”
Bunu yapar yapmaz peri onları altı hizmetkâra çevirdi; arabayı takip ederek altın ve gümüş işlemeli üniformalarıyla arka arkaya sıçradılar ve sanki hayatları boyunca başka bir şey yapmamış gibi birbirlerine yapıştılar. Peri vaftiz annesi Külkedisi’ne dedi ki, “İşte baloya gitmeye uygun bir araç; memnun musun?”
“Ah, evet,” diye bağırdı; “ama bu iğrenç giysilerle mi gitmeliyim?”
Peri vaftiz annesi değnekle dokundu ve o anda giysileri altın ve gümüşten, mücevherlerle süslenmiş hale geldi. Ardından ona dünyanın en güzel cam ayakkabılarından bir çift verdi. Böylece giyindikten sonra arabasına bindi; ancak peri, gece yarısını geçirmemesi konusunda kesin talimat verdi; çünkü bir dakika geç kalırsa araba tekrar balkabağına, atlar fareye, arabacı fareye, hizmetkârlar kertenkeleye ve giysiler eski haline dönecekti.
Külkedisi peri vaftiz annesine balodan önce ayrılacağına söz verdi; ve sevinçten kendini zor tutarak arabayla yola çıktı.
Kralın oğlu, hiç kimsenin tanımadığı büyük bir prenses geldiğini duyunca onu karşılamaya koştu. Arabadan inerken elini verdi ve onu tüm konukların arasında salona götürdü. Hemen derin bir sessizlik oldu. Herkes dans etmeyi bıraktı, kemanlar sustu; bilinmeyen güzelliği karşısında herkes büyülenmişti.
Sadece, “Ne kadar güzel! Ne kadar güzel!” diye karışık sesler duyuluyordu.
Yaşlı kral bile izlemekten kendini alamadı ve kraliçeye yumuşakça, uzun zamandır bu kadar güzel bir varlık görmediğini söyledi.
Tüm hanımlar kıyafetlerini ve baş aksesuarlarını incelemekle meşguldü; ertesi gün aynı tarzda elbiseler yapmak umuduyla, yeterince iyi malzeme ve yetenekli eller bulabilirlerse.
Kralın oğlu onu en saygın koltuğa götürdü ve sonra dans etmeye çıkardı. O kadar zarif dans etti ki, herkes daha çok hayran kaldı. Güzel bir yemek sunuldu ama genç prens bir lokma bile yemedi; gözlerini ondan ayıramıyordu.
Kız kardeşlerinin yanına oturdu, onlara prensin verdiği portakal ve limonları paylaştı; bu onları çok şaşırttı çünkü onu tanımıyorlardı. Külkedisi kız kardeşleriyle eğlenirken saat on bir buçuk oldu ve hemen topluluğa saygıyla eğilip hızla uzaklaştı.
Eve varınca peri vaftiz annesini aradı ve teşekkür ettikten sonra ertesi gün baloya gitmeyi de çok istediğini söyledi; çünkü kralın oğlu onu davet etmişti.
Olan biteni heyecanla peri vaftiz annesine anlatırken iki kız kardeşi kapıyı çaldı, Külkedisi kapıyı açtı.
“Ne kadar uzun süre kaldın!” diye bağırdı; gözlerini ovuşturup esnedi, sanki uyuyormuş gibi; ama evden uzaktayken hiç uyuma isteği yoktu.
“Balo’da olsaydın,” dedi bir kız kardeşi, “yorgun olmazdın. En güzel prenses oradaydı, gözlerin gördüğü en güzel insandı. Bin naziklik gösterdi ve portakal, limon verdi.”
Külkedisi kayıtsız görünüyordu. Gerçekten o prensesin adını sordu; ama kardeşleri bilmiyorlardı ve kralın oğlu onun kim olduğunu çok merak ediyordu. Külkedisi gülümseyerek, “O zaman çok güzel olmalı; ne kadar mutlu olmuşsunuz! Görebilir miyim? Ah, sevgili Charlotte, her gün giydiğin sarı elbiseni ödünç verir misin?”
“Evet, tabii!” diye bağırdı Charlotte; “Sen gibi pis bir Külkızı’na kıyafetimi mi vereyim! Ne aptal olurum.”
Külkedisi böyle bir yanıt bekliyordu ve reddedildiği için çok memnundu; çünkü şakayla istese bunu almak onu çok zor durumda bırakırdı.
Ertesi gün iki kız kardeş balodaydı ve Külkedisi de önceki günden daha muhteşem bir şekilde giyinmişti. Kralın oğlu hep yanındaydı ve ona iltifat etmeyi hiç bırakmadı. Tüm bunlar onu asla sıkmadı; hatta peri vaftiz annesinin söylediklerini tamamen unuttu. Saat on bir sayarken on iki olduğunu düşündü.
Zıplayıp bir geyik gibi kaçtı. Prens onu kovaladı ama yetişemedi. Bir cam ayakkabısını düşürdü; prens dikkatle aldı. Eve vardığında nefes nefese, eski pis giysileriyle, tüm süslerinin sadece düşürdüğü cam ayakkabısının diğer yarısı kalmıştı.
Saray kapısındaki muhafızlara prensesin çıkıp çıkmadığı soruldu. “Sadece fakir bir köylü kızı gibi görünen genç bir kız gördük,” dediler.
Kız kardeşler balodan dönünce Külkedisi onlara iyi vakit geçirip geçirmediklerini ve güzel kadının orada olup olmadığını sordu.
“Evet,” dediler, “ama o saat tam on iki vurduğunda hemen gitti ve öyle hızlı gitti ki dünyadaki en güzel cam ayakkabılardan birini düşürdü; kralın oğlu onu aldı. Baloda sürekli ona bakıyordu ve kesinlikle ayakkabının sahibine aşık olmuştu.”
Bir kaç gün sonra kralın oğlu, hangi ayakkabı uyan kişiyle evleneceğini duyurdu. Önce prensesler, sonra düşesler ve tüm saray denendi ama nafile. Ayakkabı iki kız kardeşe getirildi; ellerinden geleni yaptılar ama ayaklarına giremedi.
Külkedisi bunu görünce ve ayakkabının kendisine ait olduğunu anlayınca, gülerek, “Bakalım bana uyacak mı?” dedi.
İki kız kardeş kahkaha attı ve onunla alay etmeye başladı. Ayakkabıyı denemek için gönderilen adam Külkedisi’ne baktı ve çok güzel olduğunu görünce onun da denemesine izin verdi.
Külkedisi oturdu, ayakkabıyı ayağına geçirdi ve kolayca giydi; sanki balmumu ile yapılmış gibi tam oturdu.
İki kız kardeş çok şaşırdı; ama Külkedisi diğer cam ayakkabıyı cebinden çıkardığında ve diğer ayağına giydiğinde, peri vaftiz annesi gelip değnekle giysilerine dokundu ve onları daha önce giydiklerinden daha zengin ve muhteşem yaptı.
Ve artık iki kız kardeşi, baloda gördükleri o güzel ve ince hanımı tanıdı. Ayaklarına kapanıp ondan özür dilediler. Külkedisi onları kucakladı ve bütün kalbiyle affettiğini söyledi; her zaman onu sevmelerini istedi.
Ondan sonra genç prensle buluşturuldu, o anki giysileriyle. Prens onu öncekinden daha çekici buldu ve birkaç gün sonra evlendiler. Külkedisi, iyi olduğu kadar güzel de olduğundan, iki kız kardeşine sarayda konak sağladı ve aynı gün onları saraydan iki büyük lordla evlendirdi.
