Hava çok soğuktu; kar yağıyordu ve akşam neredeyse tamamen kararmıştı, yılın son akşamı. Bu soğuk ve karanlıkta, başı açık ve çıplak ayaklı fakir bir kız sokakta yürüyordu.
Evden çıkarken terlik giymişti, evet; ama bunun ne faydası vardı ki? Bunlar annesinin önceden giydiği çok büyük terliklerdi; o kadar büyüktü ki fakir kız, hızla geçen iki araba yüzünden onları kaybetti.
Bir terlik hiçbir yerde bulunamadı; diğerini bir çocuk kaptı ve kaçtı; bir gün kendi çocuğu olursa, bunu beşik için kullanacağını düşündü. Böylece küçük kız, soğuktan kırmızı ve mor olmuş minik çıplak ayaklarıyla yürümeye devam etti. Eski bir önlük içinde birçok kibrit taşıyordu ve elinde bir demet tutuyordu. Bütün gün boyunca kimse ondan bir şey satın almamıştı; kimse ona tek bir kuruş bile vermemişti.
Soğuktan ve açlıktan titriyordu – acıklı bir tablo gibi, zavallı küçük kız!
Kar taneleri uzun sarı saçlarını kaplamıştı; saçları boynunun etrafında güzel bukleler hâlinde düşüyordu; ama tabii ki artık bundan hiç düşünmüyordu. Pencerelerden mum ışıkları parlıyor ve fırınlanmış kazın lezzetli kokusu geliyordu, çünkü yılbaşı arifesiydi; evet, buna düşünüyordu.
Bir köşe, bir ev diğerinden daha ileride olduğu için oluşmuştu; oturdu ve büzüştü. Küçük ayaklarını kendine çekti ama giderek üşüyordu ve eve gitmeye cesaret edemiyordu: hiç kibrit satmamıştı ve bir kuruş bile getiremiyordu; babası kesinlikle dövecekti. Ve evde de soğuktu, çünkü üzerinde sadece çatısı vardı; en büyük çatlaklar saman ve bezle kapatılmış olsa da rüzgar uğuldayarak içeri giriyordu.
Küçük elleri soğuktan neredeyse uyuşmuştu. Ah! Bir kibrit onu dünyalar kadar rahatlatabilirdi, eğer sadece demetten bir tane çıkarmaya cesaret etse, duvara sürtse ve parmaklarını onunla ısıtsa. Birini çıkardı. “Fıısh!” Nasıl da parladı, nasıl yandı! Ellerini üzerine tuttuğunda sıcak, parlak bir alevdi; harika bir ışık.
Küçük kız sanki önünde büyük bir dökme demir soba varmış gibi hissetti; parlak pirinç ayakları ve üstte pirinç süsleri vardı. Ateş öylesine kutsal bir etkiyle yanıyordu ki; öyle hoş ısıtıyordu ki! Küçük kız ayaklarını da ısıtmak için uzatmıştı; ama – küçük alev söndü, soba kayboldu; elinde sadece yanmış kibritin kalıntısı kaldı.
Başka bir kibriti duvara sürttü: parlak bir şekilde yandı ve ışığın düştüğü yerde duvar bir tül gibi şeffaf oldu, böylece odayı görebiliyordu. Masanın üzerinde bembeyaz bir masa örtüsü seriliydi; üzerinde muhteşem bir porselen servis ve elma ile kuru erik dolgusuyla fırında kaz buharı yükseliyordu. Daha da mükemmel olan şey: kaz tabağın içinden zıpladı, göğsünde bıçak ve çatalıyla yerde sendeleyerek fakir kızın yanına geldi; sonra – kibrit söndü ve geriye sadece kalın, soğuk, nemli duvar kaldı.
Bir kibrit daha yaktı. Şimdi en muhteşem Noel ağacının altında oturuyordu: gördüğü zengin tüccarın evindeki cam kapıdan baktığı ağaçtan daha büyük ve daha süslüydü.
Yeşil dallarda binlerce ışık yanıyordu ve vitrinlerde gördüğü gibi rengârenk resimler yukarıdan ona bakıyordu. Küçük kız ellerini onlara doğru uzattı, ama – kibrit söndü. Noel ağacının ışıkları giderek yükseldi; artık onları gökyüzündeki yıldızlar gibi görüyordu; biri düştü ve uzun bir ateş izi bıraktı.
“Birisi az önce öldü!” dedi küçük kız; çünkü onu seven tek kişi olan yaşlı büyükannesi, artık hayatta olmayan, ona yıldız düşerse bir ruhun Tanrı’ya yükseldiğini söylemişti.
Başka bir kibrit yaktı: ışık tekrar belirdi ve ışıkta yaşlı büyükannesi, çok parlak, çok neşeli, öyle nazik ve sevgi dolu bir ifade ile duruyordu.
“Büyükanne!” diye bağırdı küçük kız. “Ah, beni de yanına al! Kibrit söndüğünde gidiyorsun; sıcak soba, lezzetli fırında kaz ve muhteşem Noel ağacı gibi yok oluyorsun!” Ve bütün kibrit demetini hızla duvara sürttü, büyükannesini yanına almak istediğinden. Kibritler o kadar parlaktı ki, öğle vakti bile bu kadar parlak değildi; büyükannesi hiç bu kadar güzel ve uzun olmamıştı. Küçük kızı kollarına aldı ve birlikte ışık ve sevinçle, o kadar yükseğe, çok yükseğe uçtular ki! Orada ne soğuk vardı, ne açlık, ne kaygı – Tanrı ile birlikteydiler.
Ama köşede, soğuk şafak vakti, fakir kız, yanakları pembe ve gülümseyerek, duvara dayanmış – eski yılın son akşamında donarak ölmüştü. Sert ve hareketsiz bir şekilde, yanındaki kibritlerle oturuyordu; bir demeti yanmıştı. “Isınmak istedi” diyorlardı insanlar. Kimse onun gördüğü güzel şeylerden şüphelenmedi; kimse, büyükannesiyle birlikte yeni yılın sevincine girdiği o muhteşem şeyleri hayal bile edemedi.
