Büyük bir ormanın yanında, karısı ve iki çocuğuyla birlikte yoksul bir oduncu yaşardı. Oğlunun adı Hansel, kızının adı Gretel idi. Ellerinde yiyecek çok azdı ve bir gün, ülkede büyük bir kıtlık baş gösterdiğinde, günlük ekmek bile bulamaz oldular.
Gece yatakta bu durumu düşünürken ve endişeden dönüp dururken, adam içini çekti ve karısına dedi ki: «Bizim halimiz ne olacak? Fakir çocuklarımızı nasıl besleyeceğiz, kendimize bile bir şeyimiz yokken?»
«Şunu yapalım, koca,» diye cevapladı kadın, «yarın sabah çocukları ormanın en sık olduğu yerine götüreceğiz. Orada onlar için bir ateş yakacağız, her birine bir parça ekmek vereceğiz ve sonra işimize gideceğiz, onları yalnız bırakacağız. Yolu tekrar bulamayacaklar ve biz onlardan kurtulacağız».
«Hayır, karıcığım,» dedi adam, «bunu yapamam. Çocuklarımı ormanda yalnız bırakmaya nasıl dayanabilirim? Vahşi hayvanlar hemen gelir ve onları parçalar».
«Ah! Aptal,» dedi kadın, «o zaman hepimiz açlıktan öleceğiz, tabutlarımız için tahtaları bile düzleyebilirsin» ve adam razı olana kadar onu rahat bırakmadı.
«Ama yine de zavallı çocuklar için çok üzülüyorum,» dedi adam.
Çocuklar da açlıktan uyuyamıyor ve üvey annelerinin babalarına söylediklerini duymuşlardı. Gretel acı acı ağladı ve Hansel’e dedi ki: «Artık bizim için her şey bitti».
«Sakin ol, Gretel,» dedi Hansel, «kendini üzme, yakında bir yol bulacağım». Ve yaşlılar uyuduğunda, kalktı, küçük paltosunu giydi, aşağıdaki kapıyı açtı ve dışarı süzüldü.
Ay parlak bir şekilde parlıyordu ve evin önündeki beyaz çakıllar gerçek gümüş paralar gibi parlıyordu. Hansel eğildi ve paltosunun küçük cebini alabildiği kadar çakıl taşıyla doldurdu. Sonra geri döndü ve Gretel’e dedi ki: «Teselli ol, sevgili küçük kardeşim, huzur içinde uyu, Tanrı bizi terk etmeyecek» ve tekrar yatağına yattı.
Gün doğmadan önce kadın gelip çocukları uyandırdı: «Kalkın, tembellar. Odun toplamak için ormana gidiyoruz.» Her birine küçük bir parça ekmek verdi ve dedi ki: «Bu sizin öğle yemeğiniz için, ama onu önceden yemeyin, başka bir şey almayacaksınız».
Gretel ekmeği önlüğünün altına aldı, Hansel ise çakılları cebine koydu. Sonra hep birlikte ormana doğru yola çıktılar.
Bir süre yürüdükten sonra Hansel durdu ve eve tekrar tekrar bakarak geri süzüldü. Babası dedi ki: «Hansel, neden oraya bakıyor ve geri kalıyorsun? Dikkat et ve ayaklarını nasıl kullanacağını unutma».
«Ah, baba,» dedi Hansel, «küçük beyaz kedime bakıyorum, çatıya oturmuş ve bana veda etmek istiyor».
Kadın dedi ki: «Aptal, o senin kedin değil, bacalardaki sabah güneşi».
Ancak Hansel kediyi değil, cebindeki beyaz çakılları yola atıyordu.
Ormanın ortasına geldiklerinde, baba dedi ki: «Şimdi çocuklar, biraz odun toplayın, ben bir ateş yakacağım ki üşümeyesiniz».
Hansel ve Gretel, küçük bir tepe kadar odun topladılar. Odunlar yakıldı, alevler yükseldiğinde kadın dedi ki: «Şimdi çocuklar, ateşin yanında uzanın ve dinlenin, biz ormana odun kesmeye gideceğiz, sonra gelip sizi alacağız».
Hansel ve Gretel ateşin yanında oturdu ve öğlen olunca, her biri biraz ekmek yedi. Oduncunun baltasının sesini duyunca, babalarının yakın olduğunu sandılar. Ama bu bir balta değil, rüzgarla sallanan kurumuş ağaca bağlanmış bir daldı. Uzun süre oturduklarından, gözleri yorgunluktan kapandı ve derin bir uykuya daldılar.
Nihayet uyandıklarında, gece kararmıştı. Gretel ağlamaya başladı: «Şimdi ormandan nasıl çıkacağız?»
Ama Hansel onu teselli etti: «Biraz bekle, ay doğana kadar ve sonra yolu bulacağız.» Ay dolunaya çıktığında Hansel küçük kız kardeşinin elini tuttu ve yeni basılmış gümüş paralar gibi parlayan çakılları takip ederek yolu gösterdi.
Bütün gece yürüdüler ve sabah babalarının evine tekrar geldiler. Kapıyı çaldılar, kadın açtı ve Hansel ile Gretel’i görünce: «Yaramaz çocuklar, neden ormanda bu kadar uzun uyudunuz? Hiç gelmeyecek sanmıştık» dedi.
Baba ise sevinç içindeydi, çünkü onları yalnız bırakmak yüreğini yakmıştı.
Kısa süre sonra, ülke tekrar büyük bir kıtlık yaşadı ve çocuklar annelerini babalarına şöyle derken duydular:
«Her şey yendi, elimizde sadece yarım somun kaldı, bu da son. Çocukları ormana daha uzak götürmeliyiz, böylece çıkışı bulamasınlar. Kendimizi kurtarmanın başka yolu yok».
Adamın yüreği ağırdı ve düşündü: «Son lokmayı çocuklarla paylaşmak daha iyi olurdu.» Ama kadın hiçbir şeyi dinlemedi ve azarladı. İlk sefer razı olmuştu, ikinci sefer de razı olmak zorunda kaldı.
Çocuklar hâlâ uyanıktı ve konuşmayı duydular. Yaşlılar uyuduğunda Hansel yine kalktı ve daha önceki gibi çakıl taşları toplamak istedi, fakat kadın kapıyı kilitlemişti. Yine de küçük kız kardeşini teselli etti: «Ağlama, Gretel, sessizce uyu, Tanrı bize yardım edecek».
Erken sabah kadın çocukları yataklarından aldı. Ekmekleri verildi, ama önceki seferden daha küçüktü. Ormana giderken Hansel ekmeğini cebine ufalayarak atıyor ve sık sık durup bir parça yere bırakıyordu.
«Hansel, neden durup etrafa bakıyorsun?» dedi baba. «Devam et».
«Küçük güvercinime bakıyorum, çatıya oturmuş, bana veda etmek istiyor,» diye cevapladı Hansel.
«Aptal,» dedi kadın, «bu senin güvercinin değil, bacadaki sabah güneşi».
Hansel ekmeği yavaş yavaş yola serpiyordu. Kadın çocukları daha önce hiç gitmedikleri ormanın derinliklerine götürdü.
Tekrar büyük bir ateş yakıldı ve anne dedi ki: «Orada oturun çocuklar, yorgun olunca biraz uyuyabilirsiniz. Biz odun kesmeye gidiyoruz, akşam geldiğimizde sizi alacağız».
Öğle olunca Gretel ekmeğini Hansel ile paylaştı. Sonra uyudular, akşam geçti, kimse gelmedi.
Karanlık olana kadar uyandılar ve Hansel küçük kardeşini teselli etti: «Biraz bekle, Gretel, ay doğsun, ekmek kırıntılarını göreceğiz, bizi eve götürecek».
Ay doğduğunda yola çıktılar ama kırıntılar yoktu, çünkü ormandaki ve tarlalardaki binlerce kuş hepsini toplamıştı. Hansel dedi ki: «Yakında yolu bulacağız».
Ama yolu bulamadılar. Bütün gece ve ertesi gün sabahtan akşama kadar yürüdüler, ormandan çıkamadılar ve çok acıkmışlardı, sadece yerde yetişen birkaç meyve vardı. Çok yorgundular, bacakları daha fazla taşıyamıyordu, bir ağacın altına uzandılar ve uyudular.
Evlerini terk ettiklerinden beri üç gün geçmişti. Yine yürümeye başladılar, ama hep ormanın derinliklerine gidiyorlardı ve yardım gelmezse açlıktan ve yorgunluktan öleceklerdi. Öğle vakti güzel, bembeyaz bir kuş bir dala konmuştu, öyle güzel şarkı söylüyordu ki durup dinlediler. Şarkı bitince kanatlarını açtı ve çocuklar peşinden giderek küçük bir eve ulaştılar, kuş çatının üstüne konmuştu.
Yaklaştıklarında evin ekmekten yapıldığını, üstünün kekle kaplı olduğunu ve pencerelerin şeffaf şekerden olduğunu gördüler.
«Buna başlayalım,» dedi Hansel, «iyi bir yemek yiyeceğiz. Ben çatının birazını yiyeceğim, sen Gretel, pencereyi tadabilirsin, tatlı olacak».
Hansel çatının üstüne uzandı ve tadına bakmak için bir parça kopardı, Gretel pencereye yaslandı ve camı kemirdi. Sonra yumuşak bir ses salondan geldi:
«Kemir, kemir, çiğne
Küçük evimi kim kemiriyor?»
Çocuklar cevapladı:
«Rüzgar, rüzgar,
gökyüzünden gelen rüzgar»
ve rahatsız olmadan yemeye devam ettiler. Hansel, çatının tadını sevmişti, büyük bir parça kopardı, Gretel yuvarlak bir pencereyi tamamen çıkardı, oturdu ve keyfini çıkardı.
Aniden kapı açıldı ve yaşlı, dağlar kadar yaşlı bir kadın, koltuk değneklerine dayanarak dışarı çıktı. Hansel ve Gretel öylesine korktu ki ellerindeki şeyleri düşürdüler.
Ama yaşlı kadın başını salladı ve dedi ki: «Ah, sevgili çocuklar, sizi buraya kim getirdi? Gelin, benimle kalın, size zarar gelmez».
Ellerinden tuttu ve küçük evine götürdü. Önlerine süt, krep, şeker, elma ve fındık koydu. Sonra iki küçük yatak temiz beyaz çarşaflarla örtüldü ve Hansel ile Gretel onlara uzandı, kendilerini cennette hissettiler.
Yaşlı kadın sadece iyiymiş gibi davranıyordu. Aslında kötü bir cadıydı, çocukları yakalamak için ekmekten bir ev yapmıştı. Bir çocuk onun eline geçtiğinde onu öldürür, pişirir ve yerdi, bu onun için bayramdı. Cadı kırmızı gözlüydü, uzağı göremezdi ama keskin bir koku alma yeteneği vardı ve insanların yaklaştığını hissederdi. Hansel ve Gretel onun bölgesine gelince kötü bir şekilde güldü: «Onlar artık benim, bir daha kaçamayacaklar».
Ertesi sabah çocuklar uyanmadan önce cadı çoktan kalkmıştı. Onları şirin ve tombul yanaklı görünce, kendi kendine mırıldandı: lezzetli bir lokma olacak.
Hansel’i buruşuk eliyle aldı, küçük bir ahıra götürdü ve ızgara kapıyı kapattı. Ne kadar bağırsa da fayda etmedi. Sonra Gretel’i uyandırmak için salladı ve dedi ki: «Kalk, tembel, biraz su getir ve kardeşin için bir şeyler pişir, o ahırda, şişmanlaması lazım. Şişman olunca onu yiyeceğim».
Gretel acı acı ağladı ama nafileydi — cadının emirlerini yapmak zorundaydı. Şimdi Hansel için en iyi yiyecek hazırlanıyor, Gretel’e ise sadece kabuklar kalıyordu. Her sabah kadın sessizce ahıra gelir ve bağırırdı: «Hansel, parmağını uzat, bakalım yakında şişecek mi?»
Hansel küçük bir kemik uzatırdı, yaşlı kadın göremediği için bunun parmak olduğunu sanır ve neden kilo almadığını şaşkınlıkla izlerdi.
Dört hafta geçti, Hansel hâlâ zayıftı, cadı sabırsızlandı.
«Şimdi, Gretel,» diye bağırdı, «kendini topla, biraz su getir. Hansel şişman ya da zayıf, yarın onu öldüreceğim ve pişireceğim».
Ah, zavallı küçük kız ne kadar üzüldü su taşırken, gözyaşları yanaklarından aktı. «Tanrım, bize yardım et,» diye yalvardı. «Keşke ormandaki vahşi hayvanlar bizi yeseydi, en azından birlikte ölürdük».
«Sakın ha, gürültü yapma,» dedi yaşlı kadın, «hiçbir işe yaramaz».
Erken sabah Gretel su koymak ve ateşi yakmak için dışarı çıkmak zorundaydı.
«Önce pişireceğiz,» dedi cadı, «fırın zaten ısınmış, hamur yoğruldu». Zavallı Gretel’i fırına itti, ateşin alevleri şimdiden fırlıyordu. «Gir bakalım,» dedi cadı, «doğru şekilde ısınmış mı bakalım, ekmeği içine koyalım». Cadı Gretel’i fırına kapatıp yiyecekti.
Ama Gretel niyetini fark etti ve dedi ki: «Bilmiyorum nasıl gireceğim. Nasıl gireceğim?»
«Ahmak!» dedi yaşlı kadın, «Kapı yeterince büyük, bak, ben bile giriyorum». Başını fırına soktu.
Gretel onu itti, cadı fırına düştü, demir kapı kapandı ve mandal kilitlendi.
Ah! Cadı korkunç bir şekilde bağırmaya başladı, ama Gretel kaçtı ve kötü cadı perişan şekilde yandı. Gretel hemen Hansel’in yanına koştu, küçük ahırını açtı ve bağırdı: «Hansel, kurtulduk. Yaşlı cadı öldü».
Hansel kafesten çıkan bir kuş gibi zıpladı. Ne kadar sevinçle kucaklaştılar, dans ettiler ve öpüştüler. Artık ondan korkacakları bir şey yoktu. Cadının evine girdiler, her köşede inci ve mücevher dolu sandıklar vardı.
«Bunlar çakıllardan çok daha iyi,» dedi Hansel, cebine alabildiği kadar doldurdu.
Gretel dedi ki: «Ben de bir şeyler alacağım,» önlüğünü doldurdu.
«Ama şimdi gitmeliyiz,» dedi Hansel, «cadı ormanından çıkmak için».
İki saat yürüdükten sonra büyük bir su birikintisine geldiler.
«Geçemeyiz,» dedi Hansel, «ne bir tahta ne de köprü var».
«Ve feribot da yok,» dedi Gretel, «ama orada beyaz bir ördek yüzüyor. Ona sorarsak bize yardım eder». Çığlık attı:
«Küçük ördek, küçük ördek, görüyor musun,
Hansel ve Gretel seni bekliyor.
Ne tahta var ne köprü,
Bizi sırtında geçir beyaz sırtınla».
İyi küçük ördek bunu yaptı. Hansel üstüne oturdu ve kardeşine yanına oturmasını söyledi.
«Hayır,» dedi Gretel, «ördek için fazla olur. Bizi tek tek geçirecek».
Ördek öyle yaptı. Güvenli şekilde karşıya geçtiklerinde, orman onlara tanıdık gelmeye başladı ve uzaktan babalarının evini gördüler. Koşarak salona girdiler ve babalarının boynuna sarıldılar. Adam, çocukları ormanda bırakalı beri bir mutlu saat bile yaşamamıştı. Kadın ise ölmüştü. Gretel önlüğünü boşalttı, inci ve değerli taşları odaya saçtı, Hansel cebinden bir avuç taş attı.
Artık tüm endişeler sona erdi ve birlikte mutlu bir şekilde yaşadılar.
