Bir zamanlar, Willowbrook’un güneşli vadisinde, iyi kalpli bir çiftçi olan Emrys yaşarmış. Emrys uzun ve güçlü bir adamdı, parlayan kahverengi gözleri ve en huysuz tavukları bile mutlu edecek nazik bir gülümsemesi vardı. Çiftliği krallığın en büyük çiftliği olmasa da, kesinlikle en mutlu çiftlikti; çünkü yanında sadık bir dostu vardı: Mossy adında bir eşek. Mossy, herkesin kabul ettiği üzere, olağanüstü zeki bir eşekti. Gri, dağınık tüyleri, bilge gözleri ve kilometrelerce öteden sorunları koklayabilen burnu ile Mossy sıradan bir yük hayvanı değildi. Birçok kazadan Emrys’i kurtarmıştı — bir keresinde onu eşek arı yuvasından uzaklaştırmış, başka bir seferinde bataklık bir göletten çekmişti. Ama belki de Mossy’nin en büyük yeteneği dinleyebilmesiydi; Emrys’in hikayeleri sırasında hiç anırmaz, tam gereken anda hafif bir itiş veya sevgi dolu bir dokunuş sunardı.
Willowbrook’ta hayat huzurlu ve çiftlik kahkahalarla, yabani çiçeklerin tatlı kokusuyla dolup taşardı. Fakat bir akşam, güneş söğüt ağaçlarının arkasına alçaldığında ve tarlaların üzerinde uzun gölgeler bıraktığında, vadiden ürkütücü bir soğuk esti. Hayvanlar huzursuzlandı ve rüzgar karanlık bir varlığın fısıldar gibi sesini taşıdı. Çiftliğin kenarında, siyah bir atın üstünde bir figür, çalılıkların arkasından izliyordu.
Ertesi sabah, Emrys kendini ahır kapısına asılı garip bir not bulmuş olarak uyandı. Parşömen siyahtı, mürekkep kan gibi kırmızıydı. Üzerinde yazılıydı:
“Willowbrook’un çiftçisine: Harika eşeğin hakkında duydum ve onu kendim için istiyorum. Onu bir sonraki dolunaydan önce teslim et, yoksa gölgenin gazabına uğrarsın. – Gece Şövalyesi Sir Caldus.”
Sir Caldus’un talebinin haberi hızla yayıldı. Bazı köylüler Emrys’i Mossy’yi teslim etmeye ikna etmeye çalıştı, şövalyenin lanetinden korkuyorlardı. Diğerleri ise çiftliği savunmasına yardım etmeyi vaat etti. Ama Emrys biliyordu ki kaba kuvvet, kurnaz şövalyeyi alt edemezdi. Bunun yerine, Mossy ile birlikte uykusuz geceler geçirip, ay ışığında tarlalarda yürürken planlar yaptılar.
Dolunay yaklaşırken garip olaylar olmaya başladı. Hava soğuk ve uğursuzdu, ekinler gecede soluyor ve gölgeler sırlar fısıldıyordu. Emrys ve Mossy korkmayıp yerlerinde durdular. Dolunay gecesi, yoğun bir sis vadiyi kapladı. Sislerden Sir Caldus çıktı; siyah atının üzerinde, yanında gölge köpekleriyle.
Emrys kararlı durdu, Mossy yanında. “Mossy satılık veya takaslık değildir. O benim dostum, ödül değil.”
Sir Caldus alay etti. “Belki başka bir şey alırsam fikrini değiştirirsin.” Zırhlı elini salladı ve gölge köpekleri dişlerini göstererek saldırdı. Ama Mossy, sıradan bir eşekten hızlıydı, aralarından geçip toz kaldırdı ve o kadar yüksek anırdı ki köpekler kendi kulaklarına takılıp tökezlediler. Köylüler, kargaşayı duyup fenerler ve çomaklarla çiftliğe koştular, fakat gölge köpekler uluyup onları doğaüstü korkuyla dağıttı.
Öfkeli Sir Caldus atından indi, obsidyen kılıcını çekti. “Artık oyun yok! Teslim olun, yoksa çiftliğiniz toza dönüşsün!” diye bağırdı. Bir başka hareketle, karanlık bulutlar toprak üzerinde döndü ve soğuk rüzgar ekinlere keskin buz parçaları fırlattı. Çiçekler soldu, buğday eğildi.
Emrys, korku dolu kalbiyle Mossy’ye baktı. Ama Mossy, her zamanki gibi zeki, Sir Caldus’un dayanamayacağı tek şeyi hatırladı — kahkaha. Efsaneye göre, Gölge Şövalye’nin gücü, neşe ve kahkaha hüküm sürdüğü yerde azalırdı. Mossy anırmaya başladı; korku dolu değil, saçma, yuvarlanan bir kahkaha gibi. O kadar yüksek ve komikti ki, korkmuş tavuklar bile kafalarını uzattı.
Sir Caldus kulaklarını kapattı, zırhı titriyordu. “Durun! Bu lanet gürültüyü durdurun!” diye bağırdı, ama Mossy daha da yüksek anırdı, köylüler dans edip şarkı söyleyerek gölgeleri her neşeli notayla kovdu.
Bulutlar dağıldı, buz eridi ve ekinler tekrar yeşil ve altın rengine döndü. Öfkeli ve zayıf düşmüş Sir Caldus, kahkaha kulaklarında çınlayarak atına döndü. Yapışkan tuzaktan kurtulan köpekler, sızlayarak sisin içine kaçtılar, kuyrukları bacaklarının arasındaydı.
Takip eden günlerde Willowbrook, hiç olmadığı kadar gelişti. Köylüler Mossy’i kutladı, onu yabani çiçeklerle taçlandırdı. Emrys, Mossy’nin rahatça uyuyacağı, geniş ve sıcak bir ahır yaptı, Mossy ise huzurla gelecekteki maceraları hayal etti.
Ama hikaye burada bitmedi. Çünkü Mossy ve Emrys, karanlığın topraklarının sınırlarında beklediğini fark ettiler. Her ay, dolunayda, gölgeler yaklaştı ve neşelerinin gücünü test etti. Böylece Emrys ve Mossy, vadide dolaşıp hikayelerini paylaştılar ve köylülere Gölge Şövalye’nin zayıflığının sırrını öğrettiler.
Zamanla Emrys ve Mossy, kraliyet sarayına davet edildi; kral ve kraliçe zekâlarını övdü ve Mossy’yi cesaretin altın ziliyle ödüllendirdi. Yıllar geçtikçe Mossy bilge ve gri saçlı oldu, her zaman karanlığı kovmak için anırmaya hazırdı, ve Emrys’in çiftliği bir daha asla korkuyu tanımadı.
Ve gölgeler hâlâ tepelerin ötesinde dolansa da, herkes biliyordu ki, kahkaha ve dostluk var oldukça, hiçbir karanlık şövalye Willowbrook’u bir daha fethedemez.
