Sislerin dağların üzerinden yavaş, sonsuz bir gelgit gibi aktığı uzak bir diyarda Norwick adında küçük bir köy vardı. Burası sessiz bir yerdi; taş evler, saman çatılar ve ufka uzanan tarlalar vardı. Çocuklar çayırda oynar, çobanlar sürülerine ıslık çalar ve hayatın ritmi öylesine sakin akardı ki, sanki zaman bile acele etmeyi unutmuştu.
Ama en huzurlu yerler bile gölgeler salar ve Norwick’in gölgesi doğuya doğru uzanan karanlık, karmaşık ormanda yatıyordu. Köylüler ona Hollowwood der ve fısıltıyla konuşurlardı. Çünkü onun sonsuz ağaçlarının derinliklerinde bir canavar yaşadığı söylenirdi. Kimse onu net olarak tarif edemezdi—kimisi kanatları olduğunu, kimisi yüz bacak üzerinde süründüğünü, kimisi ise şekil değiştirebildiğini iddia ederdi. Ancak herkes, tehlikeli olduğu konusunda hemfikirdi ve çocuklara yaklaşmamaları öğütlenirdi.
O çocuklardan biri Rowan adında bir çocuktu. Yaşına göre küçüktü, kestane rengi saçları ve merakla dolu geniş gözleri vardı. Hollowwood’un düşüncesiyle titreyen diğer çocukların aksine Rowan çoğu zaman karanlık ormanın kenarına bakar, ağaçların ötesinde gerçekten ne olduğunu merak ederdi. Babası bir zamanlar cesur ve güçlü bir oduncuydu, ama Rowan küçükken ormana kaybolmuştu. Kimse onun başına ne geldiğini bilmiyordu ve kimse aramaya cesaret edemiyordu. Rowan ise Hollowwood’un cevapları sakladığını düşünmeden edemezdi.
Bir yaz akşamı, güneş gökyüzünü altın ve kırmızı tonlarına boyarken, Norwick’e bir yabancı geldi. At sırtında geliyordu, pelerini yol yorgunu, çizmeleri tozlu ve gözleri binlerce yolun bilgisiyle keskinti. Sırtında uzun bir asa taşıyor, omzuna asılı çantası uzak diyarlardan gelen sembollerle yamalanmıştı. Adı Kaelen’di, ama çoğu onu sadece Maceracı olarak çağırıyordu. Çölleri aşmış, fırtınalı denizlerde seyahat etmiş ve az kişinin hayal edebileceği tehlikelerle karşılaşmıştı. Yine de Norwick’e daha önce hiç gelmemişti.
Köylüler, nadir görülen bu tür gezginlerin hikayelerini dinlemek için bir araya geldiler. Kaelen, ateş akan dağlardan, buz uçurumları üzerine kurulu şehirlerden ve koro gibi şarkı söyleyen nehirlerden bahsetti. Rowan köşede süt dolu bir fincanı tutarken gözleri faltaşı gibi açıldı. Birisi Kaelen’e Norwick’e ne için geldiğini sorduğunda, bakışları doğuya kaydı.
“Ben Hollowwood’u arıyorum,” dedi basitçe.
Oda sessizliğe büründü. Köylüler endişeli gözlerle birbirine baktı. En çok hikaye bildiği söylenen yaşlı Maera bastonuna yaslandı. “Geri dönmek en iyisi, Maceracı,” diye uyardı. “Hollowwood’da sadece ölüm var. İçeri girenlerin çoğu geri dönmez.”
Rowan’ın kalbi hızlı atıyordu. İşte nihayet aradığı gerçeği ortaya çıkarabilecek birisi vardı. O gece, köy uyurken, Rowan haneye gizlice girdi ve Kaelen’i fener ışığında atıyla ilgilenirken buldu. Öne doğru adım attı, sesi titriyordu. “Beni de götür.”
Kaelen şaşırdı. “Sen mi? Daha on iki yaşını doldurmamışsın.”
“On üç,” dedi Rowan hızlıca. “Ve güçlüyüm. Babam yıllar önce Hollowwood’a girdi. Geri gelmedi. Onun başına ne geldiğini bilmem gerek. Lütfen.”
Maceracı onu uzun uzun inceledi. Gözlerindeki ateşi gördü, gençliğinde kendisinin de taşıdığı ateşi. Sonunda iç çekti. “Pekala. Ama anlamalısın, çocuk, bu yolculuk kolay olmayacak. Beğenmeyeceğin cevaplar bulabilirsin.”
Rowan kararlı bir şekilde başını salladı. “Korku içinde yaşamaktansa gerçeği bilmeyi tercih ederim.”
Ve böylece, şafak öncesi, ikisi Hollowwood’a doğru yola çıktı. Orman gölgelerle örülü bir duvar gibi önlerinde yükseliyordu, ağaçları o kadar yüksekti ki gökyüzünü deliyormuş gibi görünüyordu. Gölge altına adım attıkça hava soğudu ve köyün sesleri yok oldu, sadece yaprakların fısıltısı kaldı.
Başta Rowan cesur olmaya çalıştı, ama her dal hışırtısı onu zıplatıyordu. Kaelen kararlı bir şekilde ilerledi, gözleri yerde iz arıyor, kulakları ormanın fısıltılarına açıktı. Saatlerce yürüdüler, gittikçe daha derine, gerideki yol karanlık tarafından yutulmuş gibi oldu.
Ama saldırmadı. Bunun yerine birkaç adım uzaklıkta durdu ve kafasını eğdi, meraklı gibi. Sesi geldiğinde alçak ve kaba, ama kötü niyetli değildi. “Buraya neden geldiniz, yabancılar?”
Rowan afalladı, konuşamadı. Kaelen öne çıktı, asasını eline aldı ama kaldırmadı. “Gerçeği arıyoruz,” dedi. “Köylüler senden korkuyor, canavar. Zalim olduğuna dair hikayeler anlatıyorlar. Ama kim olduğunu bilmek istiyorum.”
Yaratığın parlayan gözleri yumuşadı. “Zulüm mü? Gerektiğinde zarar veririm, yoksa değil. Bana Bramble diyorlar. Uzun zaman önce, insanlar buraya ateş ve baltalarla geldi, ben de ormanımı korudum. O zamandan beri benden korkuyorlar.”
Rowan’ın sesi nihayet fısıltı halinde çıktı. “Babanı… aldın mı? Yıllar önce Hollowwood’a gitti.”
Bramble bakışlarını yere indirdi. “Bir oduncu mu? Evet… hatırlıyorum. Elinde balta ile geldi ama kaldırmadı. Yorgundu, kaybolmuştu ve ona temiz suyun aktığı kaynağı gösterdim. Kalmayı seçti, daha derine yürüdü. Ona zarar vermedim. Ama sonrası için hangi yolu seçtiğini bilmiyorum.”
Umutsuzluk ve üzüntü Rowan’ın kalbinde dolaştı. Babası öldürülmemişti ama bulunmamıştı da. “O zaman… hâlâ hayatta olabilir mi?”
“Belki,” dedi Bramble nazikçe. “Hollowwood geniş. Birçok yol, az kişinin adım atmaya cesaret ettiği yerlere çıkar.”
Bramble ikisini dikkatle inceledi. Sonra, derin bir nefesle başını salladı. “Pekala. Ama Hollowwood benim yüzümden değil, içinde uyuyan daha derin şeyler yüzünden tehlikelidir. Eğer peşimden gidecekseniz cesur olmalısınız.”
Böylece beklenmedik bir dostluk başladı: çocuk, maceracı ve canavar. Birlikte Hollowwood’un derinliklerine, gizli dere ve unutulmuş patikaları takip ederek ilerlediler. Yol boyunca Rowan Bramble’ın sadece bir canavar olmadığını, aynı zamanda bir koruyucu olduğunu öğrendi. Sarmaşıkları yükseltebilir ve onları koruyabilir, her ağacın hayatını hissedebilir ve gücü ormanın kendisi kadar sınırsızdı. Yine de yumuşak ve bazen hüzünlü konuşuyordu, sanki yılların yalnızlığı omuzlarındaymış gibi.
Günler geçtikçe Rowan daha az korktu. Orman, sırları ve hikayeleri hakkında Bramble’a sorular soruyordu. Bramble sabırla yanıtladı, bazen de Rowan’ın bitmek bilmeyen merakına güldü. Kaelen de ilgilenerek izledi, şüpheleri yavaş yavaş kayboldu. Seyahatlerinde birçok yaratıkla karşılaşmıştı, ama güç ve nezaketin böyle dengeli olduğu nadirdi.
Yolculukları zorluklardan yoksun değildi. Bir gece, ağaçların arasında tuhaf ışıkların yanıp söndüğü bir açıklıkta kamp kurdular. Rowan bunun ateşböcekleri olduğunu düşündü, ama Bramble’ın gözleri karardı. “Bunlar ateşböceği değil. Bunlar Yolculuk Gölgeleri, yolcuları şaşırtan hilekarlar.” Gerçekten de, ışıklar dönmeye başladı, Rowan’ın adını babasının sesiyle fısıldıyorlardı. Neredeyse peşlerinden gidecekti, ama Bramble ağır bir eliyle omzuna bastı. “Yalan söylüyorlar. Yakın kal, yoksa sonsuza dek kaybolursun.”
Başka bir seferde, geçilemeyecek kadar geniş bir uçuruma rastladılar. Kaelen taşları ve sarmaşıkları inceledi, bir yol aradı. Bramble Rowan’ı geniş sırtına aldı ve tek bir güçlü sıçrayışla karşıya geçti. Rowan hayranlıkla güldü, Bramble’ın yosunlu yelesine tutunarak.
Seyahat sırasında Kaelen kendi sorularını sordu. “Bramble, neden burada kalıyorsun, köylüler senden korkuyor? Git, canavar olarak görülmediğin bir yer bulabilirsin.”
Bramble’ın gözleri yumuşakça parladı. “Bu orman kalbimdir. Ayrılmak kendimden ayrılmak demektir. Korkuya katlanabilirim. Terk edilmeye, hayır.”
Rowan’ın kalbi hızlı çarptı. Öne adım attı, Kaelen yanında, Bramble arkasında. Kalıntıların içinde gölgeler duvarlara yapışmıştı, sanki canlıymış gibi. Taşın üzerine tuhaf oymalar kazınmış, insanlar ve canavarlar arasındaki savaşları anlatıyordu. Ve işte, sunakta, yırtık bir kumaş parçası vardı—Rowan’ın tanıdığı kumaş. Babasının tunikinden bir parçaydı.
Kumaşa ulaşamadan, soğuk ve acımasız bir ses odayı doldurdu. “Daha fazla davetsiz misafir? Daha fazla kalp?” Karanlıktan çarpıcı ve korkunç bir figür yükseldi. Bu, Bramble’ın türünden değildi, daha eski bir şeydi—gölgeden doğmuş bir canavar, bıçak gibi pençeleri ve kömür gibi yanan gözleriyle.
Bramble sertleşti. “Boşluk, uyanmamalıydı.”
Canavar güldü, kemik kırılması gibi bir sesle. “Uzun zamandır ormanı korudun, bekçi, ama şimdi korkuyu yiyeceğim. Önceki oduncu… direndi ama düştü. Korkusu tatlıydı.”
Rowan’ın çığlığı yankılandı. “Hayır! Yalan söylüyorsun!”
Kaelen asasını kaldırdı, ucunda ışık kıvılcımları. “Geri çekil, Rowan. Bu savaşı kazanamayabiliriz ama mücadele etmeliyiz.”
Oda kaosa büründü. Gölgeler kıvrıldı ve saldırdı, pençeler taşlara çarptı. Bramble ileri atıldı, canavarla mücadele etti, sarmaşıkları onun uzuvlarını sardı. Kaelen ışık yaydı, karanlığı geri itti. Rowan, korkmasına rağmen, kumaş parçasını aldı ve göğsüne bastı. Babası buradaydı—belki hâlâ yakın, belki gitmişti—ama cesareti korkudan daha parlaktı.
Rowan titredi, ama Bramble’ın nazik sözlerini, Kaelen’in kararlı gücünü ve babasının anısını hatırladı. Öne adım attı, sesi titreyerek ama kararlı. “Korkumu alamazsın. O bana ait—ve ben cesareti seçiyorum.”
Işık patladı. Ne Kaelen’in asasından ne de Bramble’ın gücünden, Rowan’ın kendisinden yayıldı. Işık göğsünden yayıldı, odayı doldurdu, gölgeleri geri itti. Boşluk çığlık attı ve yok oldu.
Sessizlik çöktü. Rowan dizlerinin üzerine çöktü, nefes nefese ama canlıydı. Kaelen yanına koştu, Bramble yavaşça kalktı, yaralı ama dimdik. “Çocuğun kalbi…” fısıldadı Bramble. “Her silahtan güçlü.”
Kalıntıları aradılar ama Rowan’ın babasına ait başka bir iz yoktu, sadece kumaş vardı. Ya hayatta kalmıştı ya da ötesine geçmişti, bilemezlerdi. Rowan ağladı, ama üzüntüsünde huzur vardı—nihayet gerçeğe karşı durmuştu. Babası Hollowwood’a girmişti ve geri dönmemişti, ama Rowan anısını cesaretle taşıyabilirdi.
Ormandan çıktıklarında, köylüler hayretler içinde baktı—ve yanında Bramble’ı gördü. Rowan öne adım attı, artık eskisi gibi çekingen bir çocuk değildi. “Bu canavar düşman değil,” dedi. “O bir koruyucu. Gerçek kötülük yok oldu, yok edildi. Korku artık üzerimizde güç sahibi değil.”
Köylüler mırıldandı, şüphe içindeydi, ama Kaelen asasını kaldırdı ve başını salladı. “Çocuk doğru söylüyor. Hayatımda birçok canavar gördüm, ama bu, çoğu insandan daha çok kalbe sahip.”
Yavaş yavaş korku azaldı. Bramble ormanda kaldı, ama artık bir korku olarak değil. Köylüler yanında yaşamayı öğrendi, bazen rehberliğini bile aradılar. Kaelen yeniden yola çıktı, maceraperestler gibi, ama arkaya dönüp gülümsedi; nadir bir olaya tanık olduğunu biliyordu. Rowan — Rowan artık korkusuz olduğu için değil, korkuyla yüzleşmeyi öğrendiği için güçlüydü.
