Geniş, güneşli bir ormanda, yer her zaman çam iğneleri kokar ve patikalar uzun otlar arasında altın şeritler gibi uzanırdı; burada Tavşan yaşardı — ormanın en hızlı koşucusu.
Tavşan, hızını övmekten hoşlanırdı; bu zalimlikten değil, sadece herkes ona her gün ne kadar yenilmez olduğunu hatırlattığı için.
Bir sabah, uzun kulaklarını dere kenarında düzeltirken ve huzursuzca zıplarken, Kaplumbağanın ahşap bir köprüden yavaşça geçtiğini fark etti. Gıcır—gıcır, gıcır—gıcır, kabuğunun altındaki her tahta hafifçe şikayet ediyordu.
“Ah, lütfen!” Tavşan kahkaha atarak bağırdı. “Hala köprüde misin? Bu tempoyla diğer tarafa ancak güneş batarken varabilirsin!”
Kaplumbağa, onun alaylarına alışkın olarak, başını kısa bir süreliğine kabuğuna çekti ve sonra ona baktı.
“Biliyor musun Tavşan,” dedi yumuşak ama kararlı bir sesle, “belki rüzgar gibi koşmuyorum ama her zaman gitmek istediğim yere varırım. Yavaş olmak umutsuz olmak demek değildir.”
Tavşan o kadar yüksek sesle güldü ki üç serçe daldan ürkerek uçtu.
“Bu kadar emin olduğunu söylüyorsan,” Kaplumbağa devam etti, “neden bunu çözmüyoruz? Bir yarış yapalım. Sonra kimin doğru söylediğini göreceğiz.”
Tavşan öylesine çok gülüyordu ki neredeyse nefes alamıyordu.
“Yarış mı? SENİNLE mi? Pekala! En azından eğlenceli olacak.”
Garip meydan okumanın haberi ormana yayıldı ve kısa süre sonra birçok hayvan izlemek için toplandı. Hakem, kimseye kayırma yapmayan ama iyi bir yarıştan her zaman keyif alan yaşlı ve kurnaz Tilkiydi.
Tilki, çayır boyunca uzun bir rota, gölgeli bir orman bölgesi ve tepedeki yüksek taş işarete kadar bir güzergah belirledi.
“Hazır mısınız?” dedi, hevesli Tavşan ile sakin ve istikrarlı Kaplumbağa arasında bakarak.
“Başla!”
Tavşan bir ok gibi fırladı, ardında sadece bir toz bulutu bıraktı. Kaplumbağa yavaş ama kararlı adımlarla ilerlemeye başladı.
Kısa süre sonra Tavşan o kadar ileri gitmişti ki onu göremiyordu bile.
“Bu yarış zaten kazanıldı,” dedi kibirli bir şekilde. “Geri geri yürüyerek bile onu geçebilirim.”
Tavşanın sevdiği tek iki şey vardı — koşmak ve kestirmek — bu yüzden patika kenarındaki bir söğüt ağacının altında kısa bir uykuya karar verdi. Gölge serindi, ot yumuşaktı. “Sadece birkaç dakika…” diye mırıldandı ve hemen uykuya daldı.
Bu sırada Kaplumbağa kararlı yürüyüşüne devam etti. Sıcağı, uzun mesafeyi ve kimsenin onun kazanmasını beklememesini umursamadı. Tek odaklandığı, adım adım ileri gitmekti.
Söğüt ağacına ulaştığında Tavşanın derin uyuduğunu gördü, kulakları sarkık, onun geçişinin farkında bile değildi. Kaplumbağa hiçbir şey söylemedi. Sadece yanından geçip tepeye doğru yol aldı.
Güneş batmaya başladığında, tepenin zirvesine yakın olmuştu.
Tavşan sonunda gerindi, esnedi ve uyandı.
“Ne ferahlatıcı bir şekerleme!” dedi, zıplayarak. “Şimdi bu küçük ‘yarışı’ bitirelim.”
Ama tepeye baktığında gülümsemesi hemen kayboldu.
Orada Kaplumbağa vardı — bitiş çizgisine sadece birkaç adım uzaklıkta.
Tavşan her zamankinden daha hızlı ileri fırladı. Çayırlardan geçti, düşen dalların üzerinden atladı ve neredeyse tepeye uçtu, ama çok geçti.
Yarışın ortasına gelmeden önce, Tilki pençesini kaldırdı ve ilan etti:
“Kazanan — Kaplumbağa!”
Orman bir an sessizleşti… sonra tezahüratlar ve şaşkınlık patladı. Kaplumbağa sadece gülümsedi — alçakgönüllü ama gururlu.
Tavşan nefes nefese ve şaşkın bir şekilde ona ulaştı.
“Anlamıyorum… nasıl?”
Kaplumbağa nazikçe ona yaklaştı.
“Hız faydalıdır,” dedi, “ama tutarlılık ve kararlılık bazen yenilmez görüneni yener.”
Tavşan başını salladı, ilk kez ne kadar yanlış olduğunu fark ederek.
“Dürüst bir şekilde kazandın,” itiraf etti. “Seni bir daha asla küçümsemeyeceğim.”
“Ve ben,” dedi Kaplumbağa, “her zaman kendi gücüme inanacağım.”
Böylece Tavşan öğrendi ki, en hızlı olmak yeterli değildir — güvenilir, alçakgönüllü ve sebatlı olmak gerekir. Ve Kaplumbağa, sadece ormanda değil, hikaye anlatıldığı her yerde azim sembolü oldu.
