Kırsalda yaz havası çok güzeldi ve tarlalardaki altın sarısı mısır, yeşil yulaf ve çayırdaki saman yığınları harika görünüyordu. Uzun kırmızı bacaklarıyla dolaşan leylek, annesinden öğrendiği Mısırca şivelerle çırpınıyordu. Mısır tarlaları ve çayırlar büyük ormanlarla çevrilmişti ve ortasında derin göletler vardı. Gerçekten de kırsalda dolaşmak çok keyifliydi. Güneşli bir noktada, derin bir nehrin yanında hoş bir çiftlik evi duruyordu; evden su kenarına kadar uzanan büyük deve dikeni yaprakları büyümüştü; en yükseklerinin altında küçük bir çocuk bile dik durabilirdi.
Burası kalın bir ormanın ortası kadar vahşiydi. Bu sıcak sığınakta bir ördek, yuvasında oturuyor ve yavrularının çıkmasını bekliyordu; görevi uzun sürüyordu ve çok nadiren ziyaretçisi oluyordu.
Diğer ördekler, nehrin içinde yüzmeyi, kaygan kıyılara tırmanıp deve dikeni yaprağının altında onunla sohbet etmeye tercih ediyordu. Nihayet bir yumurta çatladı, sonra bir diğeri ve her yumurtadan başını kaldırıp "Cik, cik" diye seslenen bir canlı çıktı. "Vak vak," dedi anne ördek ve sonra hepsi ellerinden geldiğince vak vakladılar ve etraflarına bakındılar.
Annesi, istedikleri kadar bakmalarına izin verdi, çünkü yeşil gözler için iyidir. "Dünya ne kadar büyük," dediler genç ördekler, artık yumurta kabuğunun içindeyken olduğundan ne kadar fazla alanları olduğunu görünce. "Bütün dünya bu sanıyor musunuz?" diye sordu anne; "Bahçeyi görene kadar bekleyin; papazın tarlasına kadar uzanır, ama ben hiç bu kadar uzağa gitmedim. Hepiniz çıktınız mı?" diye devam etti, kalkarak; "Hayır, yemin ederim, en büyük yumurta hâlâ orada duruyor. Ne kadar süreceğini merak ediyorum, artık iyice yoruldum;" ve tekrar yuvasına oturdu.
"Nasıl gidiyor?" diye sordu ziyarete gelen yaşlı bir ördek.
"Bir yumurta hâlâ çatlamadı," dedi ördek, "kırılmıyor. Ama diğerlerine bak, gördüğün en güzel küçük ördek yavruları değil mi? Babalarının aynısı, o kadar sert kalpli ki, hiç gelmez."
"Kırılmayan yumurtayı görebilir miyim?" dedi ördek; "Şüphesiz ki bu bir hindi yumurtası. Bir kez kuluçkaya yatmam için ikna edilmişimdir ve bütün ilgime rağmen, gençler sudan korkuyordu. Vak vakladım, gagaladım ama boşuna. Onları suya girmeye ikna edemedim. Yumurtaya bakayım. Evet, bu bir hindi yumurtası; tavsiyemi dinle, olduğu yerde bırak ve diğer yavrulara yüzmeyi öğret."
"Biraz daha oturacağım sanırım," dedi ördek; "zaten çok uzun oturdum, birkaç gün fark etmez."
"Kendine bak," dedi yaşlı ördek ve uzaklaştı.
Sonunda büyük yumurta kırıldı ve bir yavru "Cik, cik" diyerek çıktı. Çok büyük ve çirkindi. Ördek ona bakakaldı ve haykırdı: "Çok büyük ve diğerlerine hiç benzemiyor. Acaba gerçekten hindi mi? Yakında suya gittiğimizde bunu öğreneceğiz. Gerekirse ben onu suya itecek olsam bile girmeli."
Ertesi gün hava harikaydı ve güneş yeşil deve dikeni yapraklarına parlak şekilde vuruyordu, anne ördek yavrularını suya götürdü ve bir sıçrama ile suya atladı. "Vak vak," diye bağırdı ve yavrular birer birer atladı. Su başlarının üzerine geldi, ama hemen tekrar yüzeye çıktılar ve bacaklarını olabildiğince rahat kullanarak güzelce yüzdüler; çirkin ördek yavrusu da onlarla birlikte suda yüzüyordu.
"Ah," dedi anne, "bu bir hindi değil; bacaklarını ne kadar iyi kullanıyor ve ne kadar dik duruyor! O benim kendi çocuğum ve doğru bakarsanız o kadar da çirkin değil. Vak vak! Şimdi benimle gel, seni büyük topluma tanıtacağım, çiftlikte tanıştıracağım ama bana yakın durmalısın yoksa ezilebilirsin; ve her şeyden önce, kediye dikkat et."
Çiftliğe vardıklarında büyük bir kargaşa vardı; iki aile bir yılan balığı kafası için kavga ediyordu, ve sonuçta onu kedi kaptı. "Bakın çocuklar, dünya böyle," dedi anne ördek, gagasını bileme niyetindeydi; o yılan balığı kafasını kendisi isterdi.
"Hadi, şimdi bacaklarını kullan ve nasıl davranabildiğini göstereyim. Şu yaşlı ördeğe güzelce başını eğmelisin; o en soylu olan ve İspanyol kanı taşıyor, bu yüzden çok iyi durumda. Bacağınıza kırmızı bir bayrak bağlandığını görmüyor musunuz, bu bir ördek için çok büyük bir onur; herkes onu kaybetmemek için endişeli, çünkü insan ve hayvan tarafından tanınabilir. Hadi, parmaklarını çevirmeyin, iyi yetişmiş bir ördek yavrusu babası ve annesi gibi ayaklarını genişçe açar; şimdi boynunu bük ve 'vak' de."
Ördekler kendilerinden isteneni yaptılar ama diğer ördek bakakaldı ve dedi ki: "Bakın, başka bir yavru daha geliyor, yeterince ördek var gibi; ve biri ne kadar garip görünüyor; onu burada istemiyoruz," ve ardından biri çıktı ve boynunu ısırdı.
"Boş ver," dedi anne; "zarar vermiyor."
"Evet ama çok büyük ve çirkin," dedi kötü niyetli ördek, "bu yüzden dışarı atılmalı."
"Diğer yavrular çok güzel," dedi ayağındaki bezli yaşlı ördek, "hepsi o biri hariç; keşke annesi onu biraz düzeltebilse."
"Bu imkânsız, hanımefendi," dedi anne; "güzel değil; ama çok iyi bir karakteri var ve diğerlerinden daha iyi yüzüyor. Bence büyüyünce güzel olacak ve belki daha küçük; yumurtada çok uzun kaldı, bu yüzden şekli düzgün oluşmadı;" ve sonra boynunu okşadı, tüylerini düzeltti, "O bir erkek ördek, bu yüzden çok da önemli değil. Bence güçlü olacak ve kendine bakabilecek."
"Diğer yavrular zaten zarif," dedi yaşlı ördek. "Şimdi kendini rahat hisset, ve eğer bir yılan balığı kafası bulursan bana getirebilirsin."
Ve böylece rahatladılar; ama zavallı ördek yavrusu, son çıkan ve çok çirkin görünen, sadece ördekler tarafından değil, tüm kümes hayvanları tarafından ısırıldı, itilip kakıldı ve alay konusu oldu. "Çok büyük," dediler, ve dünyanın gelmiş en asi hindisi, kendini imparator sanıyordu, şişti ve yavruya saldırdı, başı öfkeyle kızardı; zavallı yavru nereye gideceğini bilemedi, ve bütün çiftlik tarafından alay edildiği için çok mutsuzdu.
Günbegün böyle devam etti, gittikçe kötüleşti. Zavallı ördek yavrusu herkes tarafından kovuldu; hatta kardeşleri bile ona kötü davranıyor ve "Ah, sen çirkin yaratık, keşke kedi seni kapasa," diyorlardı; annesi ise onun hiç doğmamasını dilerdı. Ördekler gagaladı, tavuklar dövdü, ve hayvanları besleyen kız ayağıyla tekmeledi. Sonunda kaçtı, çitlerin üzerinden uçarken çalıdaki küçük kuşları korkuttu.
"Onlar benden korkuyor çünkü çirkinim," dedi. Gözlerini kapattı ve daha da uzağa uçtu, büyük bir bataklıkta vahşi ördeklerin yaşadığı yere çıktı. Burada tüm gece yorgun ve üzgün kaldı.
Sabah, vahşi ördekler havalanınca yeni arkadaşlarına baktılar. "Sen ne tür bir ördeksin?" dediler, etrafında toplanarak.
O onlara selam verdi, olabildiğince kibar davrandı ama soruya cevap vermedi. "Sen inanılmaz çirkinsin," dedi vahşi ördekler, "ama eğer ailemizden biriyle evlenmek istemezsen önemi yok."
Zavallı şey! Evlenmeyi hiç düşünmüyordu; tek istediği sazlıkların arasında uzanmak ve bataktaki sudan içmekti. İki gün bataklıkta kaldıktan sonra iki yabani kaz geldi, ya da daha doğrusu civcivleri, yumurtadan uzun süre çıkmamışlar ve çok cüretkardılar. "Dinle arkadaş," dedi bir tanesi ördek yavrusuna, "o kadar çirkinsin ki seni çok sevdik. Bizimle gelir misin, göçmen kuş olur musun? Buradan çok uzak olmayan bir başka bataklıkta bazı güzel yabani kazlar var, hepsi bekar. Bu, eş bulma şansın; çirkin olsan bile şanslı olabilirsin."
"Pop, pop," havada seslendi ve iki yabani kaz sazlıkların arasında öldü, su kana bulandı. "Pop, pop," uzaktan yankılandı, ve tüm yabani kaz sürüleri sazlıklardan havalandı. Ses her yönden devam etti, çünkü avcılar bataklığı çevirmişti ve bazıları ağaç dallarına oturmuştu, sazlıkları gözetliyordu. Tüfeklerden çıkan mavi duman, karanlık ağaçların üzerinde bulut gibi yükseldi ve suyun üzerinden uzaklaştıkça, av köpekleri sazlıkların arasında zıplıyor, gidebildikleri her yerde sazlıkları eğiyordu.
Zavallı ördek yavrusu ne kadar korktu! Başını çevirip kanadının altına sakladı ve aynı anda büyük, korkunç bir köpek yanından geçti. Çeneleri açıktı, dili sarkıyordu ve gözleri korkunç şekilde parlıyordu. Burnunu ördek yavrusuna yaklaştırdı, keskin dişlerini gösterdi, sonra "şap, şap," suya girdi ama ona dokunmadı. "Ah," dedi ördek yavrusu, "ne kadar şükür ki çirkinim; köpek bile ısırmayacak."
Ve böylece hareketsiz yattı, mermi sazlıklarda patlarken, tüfek üstünden üstüne ateş edildi. Günün geç saatlerine kadar sessizlik sağlanmadı, ama o zavallı yavru hâlâ hareket edemiyordu. Saatlerce sessizce bekledi, sonra dikkatle etrafına bakarak bataklıktan olabildiğince hızlı uzaklaştı. Tarla ve çayırlardan koştu, fırtına çıktı ve neredeyse onunla mücadele edemedi. Akşamüstü, yıkılmak üzere olan küçük bir kulübeye ulaştı, sadece hangi tarafa düşeceğine karar veremediği için ayakta kalıyordu.
Fırtına o kadar şiddetliydi ki, ördek yavrusu daha ileri gidemedi; kulübenin yanında oturdu ve sonra kapının menteşelerinden biri bozulduğu için tam kapanmadığını fark etti. Bu nedenle, alt kısımdan içine sessizce kayabileceği dar bir açıklık vardı, ve gecelik bir sığınak buldu.
Bir kadın, bir erkek kedi ve bir tavuk bu kulübede yaşıyordu. Kadın kediyi "Küçük oğlum" diye çağırırdı ve çok sevilen biriydi; sırtını kabartabilir, mırıldanabilir ve tüyleri ters okşanırsa kıvılcım çıkarabilirdi. Tavuğun bacakları çok kısaydı, bu yüzden "Kısa bacaklı civciv" denirdi. İyi yumurtlar yumurtlar ve sahibesi onu kendi çocuğu gibi severdi. Sabah, tuhaf ziyaretçi fark edildi ve erkek kedi mırlamaya, tavuk gıgıldamaya başladı.
"Bu ses ne?" dedi yaşlı kadın, odanın etrafına bakarken; ama gözleri pek iyi görmüyordu; ördek yavrusunu görünce, evden kaçmış şişman bir ördek olduğunu sandı. "Ah, ne büyük ödül!" dedi, "umarım erkek değildir, yoksa ördek yumurtası alırım. Beklemeliyim ve göreceğim." Böylece ördek yavrusu üç hafta boyunca deneme olarak bırakıldı, ama yumurta yoktu. Erkek kedi evin efendisi, tavuk ise hanımefendiydi ve sürekli "Biz ve dünya" derlerdi, çünkü kendilerini dünyanın yarısı ve en iyi yarısı olarak görürlerdi.
Ördek yavrusu, başkalarının farklı düşünebileceğini düşündü ama tavuk böyle şüpheleri dinlemedi. "Yumurta bırakabiliyor musun?" diye sordu. "Hayır." "O zaman lütfen sus." "Sırtını kabartabiliyor musun, mırlayabiliyor musun veya kıvılcım çıkarabiliyor musun?" dedi erkek kedi. "Hayır." "O zaman akıllı insanlar konuşurken görüş beyan etmeye hakkın yok."
Böylece ördek yavrusu köşede oturdu, çok morali bozuktu, ta ki güneş ışığı ve temiz hava açık kapıdan odaya girene kadar, sonra suya dalmak ve yüzmek için büyük bir özlem hissettiğini fark etti.
"Ne kadar saçma bir fikir," dedi tavuk. "Başka yapacak bir işin yok, bu yüzden aptalca fikirlerin var. Mırlayabilseydin veya yumurta bırakabilseydin, geçip giderdi."
"Ama suda yüzmek çok keyifli," dedi ördek yavrusu, "ve başımın üstüne su gelince, dibe dalarken ne kadar ferahlatıcı olduğunu hissediyorsun."
"Gerçekten keyifli!" dedi tavuk, "delirmiş olmalısın! Kediden sor, tanıdığım en zeki hayvan odur, sor ona suda yüzmeyi veya su altına dalmayı nasıl isterdi diye; kendi görüşümü söylemeyeceğim; yaşlı kadına sor, dünyadaki en zeki o. Düşünür müydü yüzmek ya da başının üstüne su gelmesine izin vermek?"
"Beni anlamıyorsunuz," dedi ördek yavrusu.
"Anlamıyor muyuz? Kim seni anlayabilir ki, merak ediyorum? Kendini kedi veya yaşlı kadından daha akıllı mı sanıyorsun? Ben kendi hakkımda bir şey söylemeyeceğim. Böyle saçmalıklar düşünme, çocuğum, ve şükret ki burada kabul edildin. Sıcak bir odada ve öğrenebileceğin bir toplumdasın. Ama çok geveze ve arkadaşlığın pek hoş değil. İnan bana, sadece senin iyiliğin için konuşuyorum. Hoş olmayan gerçekleri söyleyebilirim ama bu dostluğumun bir göstergesidir. Bu yüzden sana yumurta bırakmanı ve mümkün olan en hızlı şekilde mırlamayı öğrenmeni tavsiye ederim."
"Düşünüyorum ki tekrar dünyaya çıkmalıyım," dedi ördek yavrusu.
"Evet, çık," dedi tavuk. Böylece ördek yavrusu kulübeyi terk etti ve yüzebileceği, dalabileceği su buldu; ama çirkin görünümü nedeniyle diğer tüm hayvanlar tarafından uzak duruldu. Sonbahar geldi, ormandaki yapraklar turuncu ve altın rengini aldı. Kış yaklaşırken rüzgâr onları havaya kaldırıp soğukta savurdu. Dolu ve kar bulutları gökyüzünde alçaktı, kuzgun eğrelti otlarının üzerinde duruyor ve "Krakk, krakk" diye bağırıyordu. Ona bakmak soğukla ürpertiyordu.
Tüm bunlar zavallı küçük ördek yavrusu için çok üzücüydü. Bir akşam, güneş bulutlar arasında batarken, çalılardan büyük bir kuş sürüsü çıktı. Ördek yavrusu daha önce böyle bir şey görmemişti. Kuğular vardı ve zarif boyunlarını eğiyor, yumuşak tüyleri parlak beyazlıkla parlıyordu.
Onlar kanatlarını açıp garip bir ses çıkardılar ve soğuk bölgelerden denizin öbür tarafındaki sıcak ülkelere uçtular. Hava yükseldikçe çirkin küçük ördek yavrusu kendini tuhaf hissetti. Suyun içinde bir çark gibi döndü, boynunu onlara doğru uzattı ve öyle tuhaf bir ses çıkardı ki kendisi bile korktu.
O güzel, mutlu kuşları asla unutabilir miydi? Sonunda gözden kaybolduklarında, suya daldı ve heyecandan neredeyse kendinden geçti. Bu kuşların adını bilmiyordu, nereye uçtuklarını da; ama onlara karşı daha önce hiç hissetmediği duygular hissetti. Bu güzel yaratıklara imrenmiyordu; sadece onlar kadar güzel olmayı diliyordu.
Zavallı çirkin yaratık, ördeklerle yaşasa bile yalnızca cesaretlendirilsin isterdi. Kış gittikçe soğudu; suyun donmasını önlemek için yüzmek zorundaydı, ama her gece yüzdüğü alan gittikçe küçülüyordu. Sonunda öyle sert dondu ki, hareket ettikçe suyun içindeki buz çatırdadı ve ördek yavrusu ayaklarıyla olabildiğince çırparak alanın kapanmasını engelledi. En sonunda yoruldu ve buz içinde hareketsiz, çaresiz kaldı.
Ertesi sabah, yoldan geçen bir köylü ne olduğunu gördü. Ahşap ayakkabısıyla buzu kırdı ve ördek yavrusunu karısına götürdü. Sıcaklık zavallı yaratığı canlandırdı; ama çocuklar onunla oynamak isteyince, ördek yavrusu onlara zarar vereceklerini düşündü; korkuyla zıpladı, süt teknesine düştü ve süt her yere sıçradı. Kadın ellerini çırptı, bu onu daha da korkuttu. Önce tereyağı variline, sonra un kutusuna ve tekrar dışarı uçtu. Ne haldeydi öyle!
Kadın bağırdı ve maşa ile vurdu; çocuklar güldü ve bağırdı, birbirlerinin üstüne yuvarlandılar onu yakalamak için; ama şans eseri kaçtı. Kapı açıktı; zavallı yaratık sessizce dışarı kaydı, çalıların arasında uzandı ve yeni düşen karda tamamen yorgun düştü.
Tüm kış boyunca zavallı ördek yavrusunun çektiği sıkıntıları ve yoksunlukları anlatmak çok üzücü olurdu; ama kış geçtikten sonra, bir sabah kendini bataklıkta, sazların arasında yatarken buldu. Sıcak güneşi hissetti, tarla kuşunun şarkısını duydu ve çevrenin tümüyle güzel bir bahar olduğunu gördü.
Genç kuş, kanatlarının güçlü olduğunu hissetti, yanlarına çırparak havaya yükseldi. Onlar onu taşıdı, ta ki kendini büyük bir bahçede bulana kadar, nasıl olduğunu anlamadan. Elma ağaçları çiçek açmıştı ve kokulu mürverler uzun yeşil dallarını suya doğru eğmişti; su, düzgün bir çimenlik etrafında dolanıyordu.
Her şey taze bahar havasında çok güzeldi. Yakındaki çalılardan üç güzel beyaz kuğu çıktı, tüylerini hışırdattı ve suyun üzerinde hafifçe yüzdü. Ördek yavrusu o güzel kuşları hatırladı ve daha önce hiç olmadığı kadar tuhaf bir şekilde mutsuz hissetti.
"Ben o kraliyet kuşlarına uçacağım," diye haykırdı, "ve onlar beni öldürecek, çünkü çok çirkinim ve onlara yaklaşmaya cesaret ediyorum; ama önemi yok: Onlar tarafından öldürülmek, ördekler tarafından gagalanmak, tavuklar tarafından dövülmek, kümesi besleyen kız tarafından itilmek ya da kışın aç kalmaktan daha iyidir."
Sonra suya uçtu ve güzel kuğulara doğru yüzdü. Onlar yabancıyı fark edince, kanatlarını açarak ona doğru koştu.
"Öldürün beni," dedi zavallı kuş; başını suyun yüzeyine eğdi ve ölümü bekledi.
Ama aşağıdaki berrak akıntıda ne gördü? Kendi yansımasını; artık koyu, gri, çirkin ve hoş olmayan bir kuş değil, zarif ve güzel bir kuğu. Bir ördek yuvasında doğmak, eğer kuğu yumurtasından çıkmışsa kuş için önemsizdir. Artık sıkıntı ve dert çekmiş olmaktan memnuniyet duyuyordu; çünkü çevresindeki tüm keyfi ve mutluluğu çok daha iyi yaşamasını sağlıyordu; büyük kuğular yeni gelenin etrafında yüzdü ve boynunu gagalarıyla okşayarak karşıladılar.
Bahçeye kısa süre sonra birkaç küçük çocuk geldi ve suya ekmek ve kek attı.
"Bakın," diye bağırdı en küçüğü, "yeni biri var;" diğerleri çok sevindi ve babalarının ve annelerinin yanına koştu, dans ederek ellerini çırptı ve sevinçle bağırdı, "Bir kuğu daha geldi; yeni biri geldi."
Sonra suya daha fazla ekmek ve kek attılar, ve dediler ki: "Yeni olan en güzeli; çok genç ve sevimli." Ve yaşlı kuğular başlarını önünde eğdi.
Sonra o tamamen utandı, başını kanadının altına sakladı; ne yapacağını bilmiyordu, o kadar mutluydu ki ama hiç gururlu değildi. Çirkinliği nedeniyle eziyet edilmiş ve küçümsenmişti, ve şimdi en güzel olduğunu duyuyordu. Hatta yaşlı mürver ağacı bile dallarını onun önüne eğdi, güneş sıcak ve parlaktı. Sonra tüylerini kabarttı, ince boynunu eğdi ve yürekten sevinçle haykırdı: "Ben çirkin ördek yavrusu iken, böyle bir mutluluğu hayal bile edemezdim."
