Çok eski zamanlarda, ormanlar uçsuz bucaksız ve kesintisiz uzanırken, Büyük Yeşil Orman’ın kıyısındaki sessiz bir köyde Elara adında bir kız yaşardı. Elara, merhameti ve merakıyla tanınırdı. Kardeşi yoktu ve çoğu zaman çayırlarda ve derelerin yanında tek başına dolaşır, kuşlarla konuşur, rüzgârı dinler ve küçük dünyasının çok ötesine uzanan maceralar hayal ederdi.

Bir akşamüstü, güneş batarken ufku kehribar ve gül renklerine boyadı. Elara, ateşböceklerinin ışığını takip ederek derin ormana girdi. Daha önce hiç bu kadar uzağa gitmemişti, ama kalbini ileriye çağıran bir şey vardı. Ağaçlar yükseliyor, tepeleri birbirine dokunarak katedrallerin kubbeleri gibi kemerler oluşturuyordu. Bu kemerlerden birinin altında Elara bir hışırtı duydu. Eğildiğinde, dikenli bir çalının içinde sıkışıp kalmış küçük bir kirpi gördü.

— Zavallıcık! — diye fısıldadı, dikenleri dikkatle aralayarak. Kirpi, simsiyah gözleriyle ona baktı. — Teşekkür ederim, — dedi, yaprakların hışırtısı kadar yumuşak bir sesle. Elara hayretle nefes aldı, çünkü hiç hayvanın konuştuğunu duymamıştı. Tam cevap verecekken başka bir ses işitti — taşların birbirine sürtünmesi gibi yavaş ve ağır bir sürünme. Yosun kaplı bir kütüğün ardından bir kaplumbağa çıktı, kabuğu alacakaranlıkta hafifçe parlıyordu.

— Diken’i kurtardın, — dedi kaplumbağa, kirpiye bakarak. — Bu soylu bir davranış, çocuk.

Elara gözlerini büyüttü. — Sen de mi konuşuyorsun?

Kaplumbağa güldü, sesi derin ve sıcaktı. — Sadece gerektiğinde. Benim adım Dal, bu da Kirpi Diken. Orman seni uzun mevsimlerdir izliyor, Elara. Bu gece seni seçti.

— Beni seçti mi? — diye sordu Elara. Diken titredi, küçük dikenleri kabardı.

— Evet, — dedi. — Ormanın kalbinde bir sorun var. Gecelerimize ışık, günlerimize denge veren Aytaşı solmaya başladı. Işığı olmadan çiçekler kuruyacak, dereler kirlenecek ve gölgeler her gece daha da büyüyecek. Onu bulmamız için gönderildik, ama bunu tek başımıza yapamayız. Sana ihtiyacımız var.

Elara’nın kalbi hızla çarpmaya başladı. Gerçek bir macera nihayet onu bulmuştu. Kararlı bir şekilde başını salladı. — Size yardım edeceğim.

Böylece üçü birlikte yola çıktı: hızlı adımları ve keskin burnuyla Diken, ağırbaşlı bilgeliğiyle Dal, ve sınırsız merakıyla Elara. Orman karardıkça etraflarında dönen ateşböcekleri küçük fenerler gibi yollarını aydınlatıyordu.

Gümüş balıkların sıçradığı bir dereden geçtiler, Elara Diken’i kollarına alarak akıntıya kapılmasını önledi. Köklerin üzerinden tırmandılar, Dal yavaş ama emin adımlarla ilerliyordu, Elara onu asla aceleye zorlamadı. Her adım sabırlarını ve güvenlerini sınadı, onları dost olarak birbirine daha da bağladı.

Gece yarısı olduğunda, ağaçların içe doğru kıvrılarak daire oluşturduğu bir koruluğa ulaştılar. Ortada, obsidyen gibi kara bir gölet vardı. Üzerinde parlaması gereken Aytaşı yerine sadece titrek bir ışık kalmıştı. Gölgelerden sisle örtülü bir şekil yükseldi — Boşluğun Hayaleti. Sesi, çatlaklardan geçen rüzgârın ıslığı gibiydi.

— Aytaşı’nı arıyorsunuz, — diye fısıldadı. — Ama o benim. Onun solan ışığı bana güç veriyor. Onsuz orman ebedi alacakaranlığa düşecek ve ben hükmedeceğim.

Elara ürperdi, ama öne çıktı. — Herkese ait olanı alamazsın. Ormanın ona ihtiyacı var.

Hayaletin kahkahası havayı dondurdu. — Öyleyse değerini kanıtla. Üç sınav sizi bekliyor: cesaret, bilgelik ve şefkat. Başarısız olursanız, Aytaşı’nın ışığı sonsuza dek sönecek.

Dal başını eğdi. — Kabul ediyoruz.

İlk sınav hemen geldi. Yerin yarılmasıyla büyük bir uçurum açıldı, Elara ile arkadaşlarını ayırdı. Hayaletin sesi yankılandı: — Cesaretini göster. Geç, yoksa sonsuza dek ayrı kal. Elara’nın dizleri titredi. Uçurum atlamak için fazla genişti. Ama Diken kenarda koşarak düşmüş bir dal buldu. — Burada! — diye bağırdı. Elara dikkatle, kollarını açarak adım attı, kalbi hızla çarpıyordu. Dal eğiliyordu ama kaplumbağa seslendi: — Sakin ol, küçük. Korkma. Son bir adımla Elara karşıya ulaştı, nefes nefese ama gülümseyerek. Uçurum kapandı, Hayalet öfkeyle tısladı.

Sonra bilgelik sınavı geldi. Önlerinde taşa oyulmuş üç kapı belirdi: meşe, demir ve cam. — Yalnızca biri ileri götürür, — dedi Hayalet. — Yanılırsanız sonsuza dek dolaşırsınız.

Dal düşündü. — Meşe güçlü, demir sert, ama cam kırılgandır, — dedi. Elara kaşlarını çattı. — Ama cam ışığı içeri alır. Biz Aytaşı’nın ışığını arıyoruz. Diken havayı kokladı. — Evet, ayçiçeklerinin kokusu cam kapıdan geliyor. Dal gülümsedi. — Akıllıca. Birlikte cam kapıyı ittiler ve kapı kolayca açıldı, içinden gümüş ışıkla yıkanmış bir yol göründü. Hayaletin sisi geri çekildi.

Son sınav koruluğun kalbinde bekliyordu. Önlerinde çatlamış ve sönmüş Aytaşı duruyordu. Çevresinde üç yaralı kuş kanatlarını sürükleyerek dolaşıyordu. — Şefkat, — diye tısladı Hayalet. — İyileştiremeyeceğini iyileştir, yoksa umudunu kaybet.

Elara’nın gözleri yaşla doldu. Küçük bir kuşu ellerine aldı. — Kanatlarını iyileştiremiyorum, — diye fısıldadı, — ama sana bakabilirim. Elbisesinden bir parça yırtıp kanadını sardı. Diken meyveler topladı, gagalarının yanına koydu. Dal yaprakta su getirdi. Üçü birlikte tüm şefkatleriyle kuşlarla ilgilendiler.

Çalışırken Aytaşı daha parlak parladı, çatlakları yavaşça kapandı. Koruluk gümüş ışıkla doldu, Hayaletin gölgeleri dağıldı. — Hayır! — diye çığlık attı, yok olurken. — Beni yok ettiniz!

Aytaşı yeniden bütünleşti, ışığı ormanı canlandırdı. Çiçekler doğruldu, dereler parladı, gökyüzündeki yıldızlar yeniden ışıldadı. Kuşlar zayıf ama minnetle cıvıldadı.

Yorgun ama mutlu Elara, Dal’ın kabuğuna yaslandı. — Başardık, — diye fısıldadı.

Diken gülümsedi. — Sandığından daha fazlasını yaptın, kız. Orman bu geceyi hatırlayacak.

Dal’ın bilge gözleri parladı. — Cesaret, bilgelik ve şefkatini kanıtladın. Artık sadece ormanın dostu değil, koruyucususun.

Şafak vakti köyün kenarına döndüler. Elara, dostlarına sevgiyle baktı. — Sizi tekrar görecek miyim?

— Ay ışığı çağırdığında her zaman, — dedi Dal. Diken göz kırptı. — Ve dikenli bir dosta ihtiyaç duyduğunda.

Elara gülümsedi, kalbi doluydu. Eve döndü, artık yalnız hissetmiyordu, çünkü ormanın büyüsünün içinde yaşadığını biliyordu.

Ve o günden sonra kız, kaplumbağa ve kirpi kopmaz bir dostluk ve macera bağıyla birleşti; hikâyeleri yaprakların fısıltısıyla ve rüzgârın şarkısıyla anlatıldı.

Bir kız, büyülü orman yolculuğunda bir kaplumbağa ve kirpiyle arkadaş olur.