Жил-был один джентльмен, который женился во второй раз на самой гордой и высокомерной женщине, которую только можно было видеть. У неё от первого мужа было две дочери, которые во всём были точно такими же, как она. У него также была дочь от другой жены, но с неописуемо добрым и мягким характером, который она унаследовала от матери — самой лучшей женщины на свете.
Едва завершились свадебные торжества, как мачеха начала показывать свой истинный характер. Она не могла терпеть хорошие качества этой милой девушки, тем более что они делали её собственных дочерей ещё более отвратительными. Она заставляла её выполнять самую низкую работу по дому: мыть посуду, протирать столы и прочее, убирать комнату госпожи и комнаты её дочерей. Она спала в жалкой мансарде на худой соломенной постели, в то время как её сёстры жили в прекрасных комнатах с инкрустированными полами, на кроватях самой новой моды и с такими большими зеркалами, что могли видеть себя во весь рост.
Бедная девушка терпела всё это с покорностью и не смела жаловаться отцу, который бы её отчитал; ведь его жена полностью управляла им. После работы она садилась у камина, в золе и пепле, за что её прозвали Пепельной девицей. Только младшая сестра, менее грубая и невоспитанная, называла её Золушкой. Однако, несмотря на грубую одежду, Золушка была в сто раз красивее своих сестер, хотя они всегда были нарядно одеты.
Однажды сын короля устроил бал и пригласил всех светских дам и господ. Наши юные госпожи тоже были приглашены, так как они выглядели очень эффектно среди знати. Они были в восторге от приглашения и усердно подбирали платья, юбки и причёски. Это создавало новую трудность для Золушки, так как именно она гладила бельё сестер и собирала их рюши. Целый день они говорили только о том, в чём будут одеты.
«А я,» — сказала старшая, — «надену мой красный бархатный костюм с французской отделкой».
«А я,» — сказала младшая, — «обычную юбку, но чтобы компенсировать это, надену плащ с золотыми цветами и алмазный корсет, который далеко не самый обычный в мире».
Они пригласили лучшего парикмахера, которого могли найти, чтобы сделать причёски и укладки, а также использовали красные щётки и патчи от мадемуазель де ла Пош.
Они советовались с Золушкой во всём, так как у неё были отличные идеи, а её советы всегда были хороши. Более того, она даже предложила свои услуги для причёски, что они охотно приняли. Когда она приводила их в порядок, они сказали ей: «Золушка, не хочешь ли пойти на бал?»
«Увы!» — сказала она, — «вы только издеваетесь; таким, как я, не место на таком событии».
«Ты права», — ответили они. — «Люди посмеются, увидев Пепельную девицу на балу».
Любая другая девушка испортила бы причёску, но Золушка была добра и сделала их великолепно. Они были так взволнованы, что почти два дня ничего не ели. Потом они порвали больше десятка шнурков, пытаясь затянуть их так, чтобы создать изящную фигуру. Они постоянно стояли перед зеркалом. Наконец наступил долгожданный день. Они отправились в дворец, а Золушка смотрела вслед им, пока могла. Потеряв их из виду, она расплакалась.
Её крестная, увидевшая слёзы, спросила, что случилось.
— «Я так хочу! Я так хочу!» — не смогла она продолжить, прерываясь от плача и всхлипов.
Эта крестная, которая была феей, сказала: — «Ты хочешь пойти на бал, не так ли?»
— «Да», — вздохнула Золушка.
— «Будь хорошей девочкой, и я устрою так, чтобы ты пошла», — сказала фея. Она отвела её в комнату и сказала: «Беги в сад и принеси мне тыкву».
Золушка сразу же собрала самую красивую тыкву, какую могла найти, и принесла её фее, не понимая, как она поможет ей попасть на бал. Крестная вынула всё содержимое тыквы, оставив только кожуру. Затем она взмахнула волшебной палочкой — и тыква превратилась в великолепную карету, полностью позолоченную.
Она посмотрела в мышеловку, где было шесть живых мышей, и велела Золушке приподнять крышку. Каждую мышь, когда она выходила, крестная слегка касалась палочкой — и мышь превращалась в прекрасного коня, всего шесть коней красивого серо-пестрого цвета.
Золушка, не имея возничего, сказала: — «Пойду посмотрю, нет ли в мышеловке крысы, которую мы могли бы превратить в возничего».
— «Ты права», — ответила фея, — «иди и посмотри».
Золушка принесла ловушку, и там оказались три огромные крысы. Фея выбрала самую бородатую, коснулась её волшебной палочкой, и крыса превратилась в упитанного и веселого возничего с самыми изящными усами, какие только можно было увидеть.
После этого она сказала: — «Сходи снова в сад, и ты найдешь шесть ящериц за лейкой. Принеси их мне».
Золушка так и сделала, и крестная превратила их в шестерых лакеев, которые сразу же прыгнули за карету, в роскошной форме с золотом и серебром, держась плотно друг за другом, словно всю жизнь занимались только этим. Фея сказала: — «Вот, видишь, экипаж готов для бала; тебе нравится?»
— «О, да!» — воскликнула Золушка, — «но ведь я должна идти в этих дряхлых тряпках?»
Крестная коснулась её волшебной палочкой, и в тот же миг одежда Золушки превратилась в золотое и серебряное платье, усыпанное драгоценностями. Затем она дала ей пару хрустальных туфелек, самых красивых на свете. Будучи так облачённой, Золушка села в карету; но крестная строго приказала ей не задерживаться после полуночи, предупредив, что если она останется хоть на мгновение дольше, карета снова станет тыквой, кони — мышами, возничий — крысой, лакеи — ящерицами, а одежда вернется к прежнему виду.
Золушка пообещала уйти с бала до полуночи и отправилась в путь, едва сдерживая радость.
Сын короля, услышав, что прибыла неизвестная великая принцесса, выбежал ей навстречу. Он подал ей руку, когда она выходила из кареты, и повёл её в зал среди всех гостей. Воцарилась тишина. Все прекратили танцевать, скрипки замолчали — все были очарованы красотой незнакомки.
Слышался лишь шум: «Какая она красивая! Какая она красивая!»
Даже старый король не мог удержаться от восхищения и тихо сказал королеве, что давно не видел такой прекрасной и милой создания.
Леди рассматривали её платье и причёску, надеясь сделать подобное на следующий день, если удастся найти такие материалы и умелые руки.
Сын короля посадил её на самое почётное место, а потом пригласил потанцевать. Она танцевала так грациозно, что все восхищались ей всё больше. Подача еды не увлекала принца — он всё внимание уделял ей.
Золушка сидела рядом с сёстрами, проявляя к ним внимание, делясь апельсинами и цитронами, подаренными принцем, что сильно удивило сестер, так как они её не знали. Услышав, как часы пробили без четверти двенадцать, Золушка попрощалась и поспешила уйти.
Вернувшись домой, она поблагодарила крестную и сказала, что хотела бы снова пойти на бал на следующий день, так как её пригласил сын короля.
Когда Золушка с восторгом рассказывала крестной обо всём, что произошло на балу, в дверь постучали две её сестры. Золушка побежала и открыла им.
— «Вы так долго отсутствовали!» — воскликнула она, зевая, потирая глаза и потягиваясь, хотя вовсе не хотела спать, пока их не было дома.
— «Если бы ты была на балу, — сказала одна из сестер, — ты бы не устала. Там была самая прекрасная принцесса, которую когда-либо видели смертные глаза. Она проявила к нам тысячу любезностей и угостила апельсинами и цитронами».
Золушка казалась равнодушной. Она спросила имя этой принцессы, но сёстры сказали, что не знают его, и что сын короля очень беспокоится и готов на всё, чтобы узнать, кто она.
Золушка улыбнулась и сказала: — «Она, должно быть, действительно очень красивая. Как же вам повезло! Можно ли мне увидеть её? Ах, дорогая Шарлотта, дай мне твоё жёлтое платье, которое ты носишь каждый день».
— «Да, конечно!» — воскликнула Шарлотта. — «Давать такое платье такой грязной Пепельной девице, как ты! Я бы так глупо поступила».
Золушка ожидала отказа и была этому рада, ведь иначе пришлось бы просить серьёзно и с трудом.
На следующий день обе сестры снова пошли на бал, и Золушка тоже, но одета ещё более великолепно. Сын короля всё время находился рядом с ней, не прекращая комплиментов и добрых слов. Всё это ей не казалось утомительным; она даже забыла, что крестная предупредила её о полуночи. Она думала, что на часах только одиннадцать, когда пробили двенадцать.
Она вскочила и убежала, быстрая, как олень. Принц погнался за ней, но не смог догнать. Она оставила одну из хрустальных туфелек, которую принц аккуратно поднял. Золушка добралась домой, запыхавшись, в старой грязной одежде, и у неё осталась лишь одна туфелька — вторая к оставленной.
Дворцовые стражи, спросив, не видели ли принцессу, ответили, что уходила только бедная крестьянка, и выглядела она совсем не как леди.
Когда сестры вернулись с бала, Золушка поинтересовалась, как им понравилось и была ли там та «великая дама».
Они ответили, что да, но та поспешила уйти ровно в полночь, оставив одну хрустальную туфельку, самую красивую на свете, которую принц подобрал; он всё время любовался ею и был безумно влюблён.
Через несколько дней сын короля издал указ с трубным звуком, что женится на той, чья стопа подойдёт к туфельке. Попробовали все принцессы, затем герцогини и весь двор, но безуспешно. Принесли туфельку двум сестрам, они пытались изо всех сил, но не смогли надеть её.
Золушка, видя это и зная, что туфелька её, сказала, смеясь: — «Дайте-ка мне примерить».
Сёстры рассмеялись и начали дразнить её. Посланец, которому поручили примерять туфельку, внимательно посмотрел на Золушку и, увидев её красоту, сказал, что справедливо будет, если она попробует.
Золушка села, примерила туфельку — и она идеально подошла, будто была сделана из воска.
Сёстры были поражены ещё сильнее, когда Золушка достала из кармана вторую туфельку и надела её на другую ногу. Затем вошла крестная и коснулась своей палочкой одежды Золушки, сделав её ещё роскошнее и великолепнее, чем раньше.
Теперь обе сестры поняли, что перед ними та самая прекрасная дама с бала. Они бросились к её ногам просить прощения за все обиды. Золушка обняла их и сказала, что прощает от всей души и хочет, чтобы они всегда её любили.
Её отвели к молодому принцу, и он, видя её в таком виде, счёл её ещё более очаровательной. Через несколько дней они поженились. Золушка, не менее добрая, чем красивая, предоставила своим сёстрам жильё во дворце и в тот же день выдала их замуж за двух знатных господ при дворе.
