Жил-был в земле, где горы касались облаков, а реки сияли, словно серебряные нити, королевство по имени Авелория. Правил им король Седрик — справедливый и мудрый монарх, которого народ любил всей душой. Он не обладал бесконечными богатствами и непобедимыми армиями, но имел честность и доброту, и именно это делало его королевство сильным.

Но у каждого королевства есть своя тень. Тенью Авелории была Тёмная Королева Морвенна, жившая за Чёрным Колючим Лесом. Её замок из обсидиана, словно шрам, возвышался на скале. Когда-то Морвенна была придворной дамой, но зависть отравила её сердце. Она изучала запретную магию, пока её красота и разум не исказились, и всё, что осталось в ней, было жаждой власти. Рядом с ней жила Серафина — ведьма великой хитрости, сплетавшая проклятия, как другие ткали нити.

Вместе они жаждали власти над Авелорией. И хотя дух короля Седрика был твёрд, он был всего лишь человеком, а они были терпеливы.

При дворе короля служил сэр Аларик, рыцарь непоколебимой преданности. Он не был самым сильным воином и не самым быстрым всадником, но его храбрость никогда не ослабевала. Аларик поклялся служить королю ещё мальчишкой, и видел в Седрике не только государя, но и человека, который заменил ему отца после войны.

История начинается зимней ночью, когда земля укрылась льдом. В зал ворвался гонец, израненный колючками. «Ваше величество, — вскричал он, — реки замерзают слишком рано, урожай гниёт в земле, а тьма растёт там, куда свет не смеет ступить. Это дело рук Тёмной Королевы!»

Зал замер. Король Седрик поднялся, и его корона засияла в свете факелов. «Если Морвенна несёт разорение моему народу, мы должны ей противостоять. Но против теней нельзя идти войной. Тут нужна не только сила, но и хитрость».

Сэр Аларик выступил вперёд, положив руку на эфес меча. «Мой король, позвольте мне отправиться. Я сражусь с Морвенной и Серафиной не армиями, а клятвой. Если я паду, паду один. Но если одержу победу — королевство будет спасено».

В глазах Седрика мелькнула боль. «Аларик, ты мне как сын. Отправить тебя значит рисковать не только короной, но и сердцем. Но я знаю, что ты прав. Ступай. И помни — мужество больше, чем сталь».

И вот Аларик отправился в путь, вооружённый серебряным мечом, щитом с гербом Авелории и сердцем, готовым к испытаниям. Народ благословлял его цветами и молитвами — он шёл один, но с ним шла их надежда.

Путь был полон опасностей. Вьюги ревели над равнинами, волки выли в холмах, а в воздухе слышался зловещий шёпот. Но Аларик не сдавался. Он переходил замёрзшие реки, взбирался на острые скалы и ночами шёл под звёздами, что прятались от страха.

Наконец, он дошёл до Чёрного Колючего Леса. Деревья стояли, словно копья, их ветви сплетались в западню. Внутри леса свет угас, а воздух пропитался гнилью. Тени здесь жили, шевелясь от голода.

Из тьмы вышла Серафина. Её плащ переливался странными узорами, глаза горели, как угли. «Смелый рыцарь, — прошептала она, — ты идёшь в могилу. Королева ждёт тебя, но я могу избавить тебя от мучений. Отложи меч — и я сотку тебе сны слаще самой жизни».

Аларик крепче сжал рукоять. «Мои сны — мир для моего короля и радость моего народа. Ты не можешь соткать то, чего не знаешь».

Серафина оскалилась, показав зубы, острые, как иглы. Она выпустила чёрные нити огня, опутавшие руки Аларика. Его колени дрогнули, силы оставляли его.

Но он вспомнил слова Седрика: мужество больше, чем сталь. С криком он вонзил щит в землю, ослепив тьму вспышкой. «Я не сдамся!» Его решимость горела ярче её проклятия, и нити рассыпались, словно стекло.

Серафина закричала и отступила. «Тогда иди к королеве, глупец! Она сломает тебя!»

Аларик вышел к замку Морвенны. Он возвышался, словно чудовище, с башнями, как зубья, и воротами из железа и костей. На дворе ждала сама Морвенна, в чёрных шелках и короне из шипов.

«Сэр Аларик, — сказала она, голос её был сладок и ядовит. — Король прислал своего пса. Чего ты ищешь? Смерти? Или спасения?»

Аларик поднял голову. «Я пришёл не как пёс и не как пешка. Я — голос Авелории. Освободи землю от своей тьмы или сразись со мной».

Морвенна рассмеялась, её смех звенел, как лёд. «Глупец. Лёд, голод, страх — всё моё. Я могу прекратить их шёпотом. Или утопить твой мир в вечной ночи. Зачем уничтожать тебя, если я могу сделать тебя сильнее? Склоняйся передо мной, и я дарую тебе власть выше всяких королей».

Аларик увидел видения: себя на троне, народ в безопасности, земля в изобилии. Но он вспомнил глаза Седрика, смех детей, тепло костров. Власть без любви пуста. Он поднял меч.

«Я склоняюсь лишь перед справедливостью».

Улыбка Морвенны исчезла. Тени поднялись вокруг неё, как грозовые тучи. Из земли вырвались чёрные корни, хлещущие, как змеи. Аларик бился изо всех сил, рубя корни, отражая тёмный огонь. Каждое движение изматывало его, но дух его лишь креп.

Схватка длилась всю ночь. Наконец Морвенна собрала силу и сотворила копьё из чистой тьмы. Она метнула его с яростью. Аларик поднял щит — не ради себя, а ради короля и народа. Копьё ударило, и щит разлетелся на осколки света, пронзившие тьму. Морвенна упала, её корона слетела.

Замок зашатался, башни рушились, её магия рассеялась. Она прошептала: «Как… простой рыцарь смог одолеть меня?»

Аларик стоял, едва держась. «Потому что я сражался не за себя, а за тех, кто верил в меня».

С криком Морвенна рассыпалась в тени, Серафина исчезла вместе с ней, а замок обрушился.

Измученный, но живой, Аларик вернулся в Авелорию. Лёд растаял, урожай взошёл, реки потекли вновь. Народ встречал его как героя, но он опустился на колени перед королём Седриком и положил разбитый щит к его ногам. «Ваше величество, тьма отступила — пока что».

Седрик обнял его, и слёзы заблестели в его глазах. «Ты спас нас, Аларик. Не только мечом, но и сердцем».

Мир вернулся в Авелорию. Люди знали — тьма ещё может прийти. Но пока есть рыцари, как Аларик, и короли, как Седрик, что правят с любовью, никакая тьма не сможет лишить их света.

И так жила история о рыцаре, что бросил вызов королеве и ведьме — история о храбрости сильнее страха, о верности выше искушения и о сердце, что не покорилось мраку.

Храбрый рыцарь сражается с тёмной королевой и ведьмой, чтобы спасти своего короля и королевство.