Жили-были, среди изумрудных полей и туманных холмов, маленькая деревушка под названием Willow Bend. За последним рядом уютных коттеджей, где дикие ромашки касались заборов, простирался обширный и чарующий лес, известный как Ивовый Лес. Деревья шептали старые тайны, а в их тени жили многие существа, большие и маленькие.

В уютной норе под корнями ивы жил Реми Кролик, умный кролик с бархатными ушами и сердцем, полным любопытства. Лучшим другом Реми был Макс, верный коричнево-белый пес, принадлежащий доброй миссис Хиншоу. Макс проводил дни, дремля на ее крыльце, но к сумеркам оживал, когда он и Реми гонялись друг за другом по высокой траве, ловя светлячков и рассказывая истории.

Одним ясным летним вечером, когда небо стало индиго, Реми услышал странный звук—скорбный вой, доносившийся из глубины Ивового Леса. Уши Макса насторожились. «Ты это слышал, Реми?»

Реми подергал носом. «Похоже, кто-то в беде!»

Вместе они осторожно пошли в лес. Деревья были высокие и древние, их ветви переплетались, словно руки в тайном танце. Чем глубже они шли, тем холоднее становилось, пока даже храбрый Макс не дрожал. Вдруг впереди возникло светящееся очертание—призрачная фигура, бледная и прозрачная, с яркими глазами, мерцающими, как пламя свечи.

«Кто здесь?» — прогремел призрак, его голос эхом отдавался от каждого ствола.

Макс попытался залаять, но вышел только писк. Реми сглотнул. «Мы просто пришли в гости! Кто ты?»

Призрак приблизился, его тело, похожее на простыню, тянулось за ним. «Я Гриндл, Хранитель Ивового Леса! Но в последнее время никто меня не уважает. Лесные животные игнорируют мои предупреждения и топчут мои цветы.»

Реми, всегда вежливый, поклонился. «Мы не хотели причинить вред, мистер Гриндл. Мы ищем источник этого воющего звука.»

Гриндл фыркнул. «Это был я! Я выл, чтобы напугать кроликов, раскапывающих мои колокольчики, и собак, гоняющихся за моими белками. Но никто не слушает. Теперь я решил преподать всем урок. Завтра ночью я наложу заклятие на Ивовый Лес. Никто не сможет ни войти, ни выйти—если только не разгадает мою загадку!»

С вихрем холодного тумана Гриндл исчез, оставив Макса и Реми дрожащими в темноте. Друзья поспешили домой, их лапы и ноги едва касались земли. К моменту, когда они добрались до деревни, слухи распространились: животные были испуганы, птицы тревожно чирикали, а все дети Willow Bend нервно смотрели на край леса.

В ту ночь Макс лежал на крыльце миссис Хиншоу, полный забот. Реми щипал клевер, уши опущены. «Мы не можем позволить Гриндлу закрыть Ивовый Лес. Лес принадлежит всем!»

Макс кивнул. «Нам нужно найти способ остановить его заклятие. Но как?»

Реми подумал. «Гриндл сказал, что мы должны разгадать его загадку. Может быть, если мы покажем ему, что мы умные и добрые, он нас услышит.»

На следующий день два друга готовились. Реми собрал лесные угощения—сладкие ежевики, маленькие грибочки и букет фиолетовых колокольчиков (осторожно сорванных с нетронутого кроликами участка). Макс нашел старую бирку в форме сердца с гравировкой своего имени. Это было его любимое сокровище, но он решил, что оно может пригодиться.

Когда наступил сумрак, Ивовый Лес окутал туман. Деревья сгибались и извивались, образуя круг вокруг поляны. В центре парил Гриндл, величественный и мрачный, его призрачный хвост закручивался, как дым.

«Вы пришли встретить мой вызов!» — объявил Гриндл. «Если вы потерпите неудачу, лес будет закрыт навсегда. Ответьте мне: Что такое одна вещь, которую нельзя увидеть, нельзя потрогать, но всем нужно для жизни?»

Нос Реми дернулся. Макс почесал ухо. Лесные животные собрались по краям поляны, затаив дыхание.

Реми сделал шаг вперед. «Это… надежда?»

Гриндл покачал головой, туман клубился. «Нет.»

Макс попытался: «Это любовь?»

Гриндл немного смягчился, но всё ещё сказал: «Нет.»

Реми задумался. Он вспомнил, как деревья шептали, как пели птицы, и как всё в Ивовом Лесу казалось дышащим вместе. Он посмотрел на ночное небо, увидел мерцающие звезды и внезапно понял.

Он прошептал Максу: «Думаю, это воздух!»

Макс завилял хвостом и залаял: «Воздух! Ответ — воздух!»

Глаза Гриндла расширились. Из его уст вырвался серебристый смех. «Умно! Вы правы. Без воздуха Ивовый Лес был бы тихим и неподвижным.»

Призрак спустился, его облик больше не пугал. «Но почему я должен вам доверять, если все топчут мои цветы и игнорируют мои предупреждения?»

Реми протянул букет колокольчиков. «Мы собрали их аккуратно, оставив корни, чтобы они снова росли. Мы обещаем всем заботиться о твоих цветах.»

Макс сделал шаг вперед и оставил свою бирку в форме сердца. «Это моя самая ценная вещь. Я хочу оставить её здесь, чтобы напоминать нам всем ценить лес.»

Гриндл посмотрел на их подарки, глаза его заблестели. «Я был так одинок так долго, бродя по этим лесам. Я просто хотел, чтобы кто-то меня выслушал.»

Макс дружелюбно завилял хвостом. «Мы можем помочь тебе. Может, ты тоже станешь нашим другом.»

С той ночи Гриндл перестал быть просто призрачным хранителем и стал другом для всех в Ивовом Лесу. Он учил животных и детей заботиться о лесу, а каждый год возле ивы проводился фестиваль, с Реми и Максом, ведущими парад счастливых существ.

Лес процветал, колокольчики множились, а каждую ночь Гриндл парил над ними, наблюдая с тихой гордостью, как смех эхом разносится среди деревьев, больше не нуждаясь в том, чтобы выть для привлечения внимания, а сияя ярче, чем когда-либо.

Храбрая собака и умный кролик сталкиваются с озорным призраком в волшебном лесу.