Жил-был, в солнечной долине Виллоубрук, добросердечный фермер по имени Эмрис. Эмрис был высоким и крепким, с блестящими карими глазами и мягкой улыбкой, которая радовала даже самых ворчливых кур. Хотя его ферма не была самой большой в королевстве, она была, без сомнения, самой счастливой, благодаря верному спутнику — ослу по имени Мосси. Мосси был, по общему признанию, необыкновенно умным ослом. С серой, лохматой шерстью, мудрыми глазами и носом, способным учуять неприятности за милю, Мосси не был обычным вьючным животным. Он спасал Эмриса от многих неприятностей — однажды увёл его подальше от гнезда ос, в другой раз вытащил из грязного пруда. Но, возможно, величайший талант Мосси заключался в его умении слушать — он никогда не ржал во время историй Эмриса и всегда оказывал поддержку лёгким толчком или нежным прикосновением в нужный момент.

Жизнь в Виллоубруке была мирной, а ферма процветала среди смеха и сладкого аромата полевых цветов. Но однажды вечером, когда солнце садилось за ивы, отбрасывая длинные тени на поля, по долине пронёсся холодок. Животные стали беспокойными, а ветер приносил шёпот о тёмном присутствии. На краю фермы фигура на чёрном скакуне наблюдала из-за колючих зарослей.

Это был Рыцарь Теней, известный по всей земле как сэр Кальдус из Долины Теней. Закованный в обсидиановую колючую броню, его забрало скрывало всё, кроме холодных, расчётливых глаз. Куда бы ни ездил сэр Кальдус, за ним шёл страх. Он славился тем, что собирал самых сильных животных для своих тёмных конюшен, полагаясь на хитрость больше, чем на силу. В тот вечер его взгляд пал на Мосси, который стоял на лунном свету и спокойно жевал клевер.

На следующее утро Эмрис проснулся и обнаружил странное письмо, прикреплённое к двери амбара. Пергамент был чёрным, а чернила — красными, как кровь. В нём было написано:

«Фермеру из Виллоубрука: Я слышал о твоём чудесном осле и хочу забрать его для себя. Отдай его до следующей полной луны, или вкусишь гнев тени. – Сэр Кальдус, Рыцарь Ночи.»

Руки Эмриса дрожали, когда он вслух читал письмо Мосси. «Я не позволю, чтобы он увёл тебя, Мосси. Никогда.» Мосси не мог говорить, но прижался головой к груди Эмриса, утешая его.

Новость о требовании сэра Кальдуса быстро разнеслась. Некоторые жители деревни убеждали Эмриса отдать Мосси, боясь проклятия рыцаря. Другие обещали помочь защитить ферму. Но Эмрис знал, что грубая сила не перехитрит хитрого рыцаря. Вместо этого он провёл бессонные ночи с Мосси, придумывая планы во время прогулок по лунным полям.

С приближением полной луны начали происходить странные события. В воздухе висела прохлада, урожай увядал за ночь, а тени, казалось, шептали секреты. Эмрис и Мосси стояли твёрдо, не поддаваясь страху. В ночь полной луны густой туман окутал долину. Из его глубин появился сэр Кальдус, верхом на чёрном скакуне, с теневыми псами рядом.

«Фермер,» прогремел его голос через поля, «я пришёл за ослом. Отдай его, и тьма уйдёт. Откажешься — твоя земля зачахнет.»

Эмрис стоял непоколебимо, Мосси рядом. «Мосси не продаётся и не для обмена. Он мой спутник, а не приз.»

Сэр Кальдус усмехнулся. «Возможно, ты передумаешь, если я возьму что-то другое вместо него.» Взмахнув бронзированной рукой, теневые псы бросились вперёд, оголяя зубы. Но Мосси, быстрее любого обычного осла, умело лавировал между ними, поднимая пыль и ржая так громко, что псы споткнулись о собственные уши. Жители деревни, услышав шум, бросились на ферму с фонарями и вилами, но теневые псы завыли и разогнали их сверхъестественным страхом.

Однако Мосси было не так легко испугать. Он кружил вокруг псов, кусая их за пятки и заманивая к старой иве на краю фермы. Там Эмрис подготовил хитрую ловушку — мед и смола на корнях. Псы, отвлечённые запахом, скользнули в липкую смесь и застряли, выя и кусаясь, пока жители радостно аплодировали.

Взбешенный, сэр Кальдус слез с коня, обнажив обсидиановый меч. «Хватит игр! Отдайте или наблюдайте, как ваша ферма превратится в прах!» — рявкнул он. Ещё одним движением тёмные облака закружились над землёй, а холодный ветер швырнул острые льдинки на посевы. Цветы поникли, а пшеница согнулась.

Эмрис взглянул на Мосси с тревогой в сердце. Но Мосси, как всегда умный, вспомнил единственное, чего сэр Кальдус терпеть не мог — смех. Легенда гласила, что сила Рыцаря Теней слабеет там, где царит радость и смех. Мосси начал ржать, не от страха, а смешным, раскатистым смехом. Это было так громко и нелепо, что даже напуганные куры выглянули.

Звук разнёсся по деревенской улице, достигнув ушей детей, которые начали хихикать. Их смех распространился на родителей, затем на старейшин, и вся деревня вскоре хохотала. Сила их радости сияла в воздухе, отталкивая тьму.

Сэр Кальдус закрыл уши, броня гремела. «Прекратите! Прекратите этот адский шум!» — кричал он, но Мосси ржал ещё громче, а жители танцевали и пели, прогоняя тени каждой радостной нотой.

Облака рассеялись, лёд растаял, а урожай снова поднялся зелёным и золотым. Разъярённый и ослабленный, сэр Кальдус вернулся к своему скакуну, смех звенел у него в ушах. Псы, освобождённые из липкой ловушки, подвывали и убежали в туман, хвосты между ног.

Перед уходом сэр Кальдус ещё раз обернулся. «Это не конец, фермер. Тени всегда возвращаются.» Но жители, воодушевлённые победой, прогнали его смехом, и он исчез в ночи.

В последующие дни Виллоубрук процветал как никогда. Жители чествовали Мосси, венчая его дикими цветами. Эмрис построил новый, просторный и тёплый хлев, где Мосси дремал довольный, мечтая о будущих приключениях.

Но сказка на этом не закончилась. Ведь Мосси и Эмрис вскоре обнаружили, что тьма подкрадывается к границам их земли. Каждый месяц, когда луна была полной, тени приближались, испытывая силу их радости. Так Эмрис и Мосси путешествовали по долине, делясь своей историей и обучая жителей деревни секрету слабости Рыцаря Теней.

Они устраивали фестивали в ночной темноте с музыкой, играми и смехом под звёздами. Народ Виллоубрука стал известен во всём королевстве как самый счастливый, а сила сэра Кальдуса ослабла, его грозное имя стало лишь шёпотом предупреждения для ворчливых детей.

Со временем Эмрис и Мосси были приглашены во дворец, где король и королева похвалили их смекалку и наградили Мосси золотым колокольчиком мужества. С годами Мосси стал мудрым и седым, всегда готовым ржать, чтобы отогнать тьму, и ферма Эмриса больше никогда не знала страха.

И хотя тени всё ещё бродили за холмами, все знали, что пока есть смех и дружба, ни один тёмный рыцарь не сможет снова завоевать Виллоубрук.

Умный осёл и добрый фермер перехитрили темного рыцаря в волшебном королевстве.