Жил-был мельник, который оставил своим трём сыновьям лишь мельницу, осла и кота. Раздел имущества прошёл быстро — ни писарь, ни адвокат не вызывались, иначе они съели бы всё небольшое наследство. Старший сын получил мельницу, второй — осла, а младшему достался только кот.
Бедный юноша очень огорчился своей малой долей.
«Мои братья,» сказал он, «смогут жить неплохо, объединив свои имения, а я, когда съем своего кота и сделаю из его кожи муфту, умру с голоду.»
Кот, всё это услышав, но сделав вид, что не слышал, серьёзно сказал:
«Не печалься, мой добрый хозяин. Дай мне лишь мешок и сшей для меня пару сапог, чтобы я мог носиться по грязи и колючкам, и ты увидишь, что твоя доля не так уж плоха.»
Хотя хозяин не очень верил словам кота, он часто видел, как тот хитро ловил крыс и мышей — вешался за ноги, прятался в муке и притворялся мёртвым — и потому не совсем отчаялся в помощи кота.
Когда кот получил всё, что просил, он гордо обул сапоги, накинул мешок на шею, держал за верёвки передними лапами и отправился в крольчатник, полный кроликов.
Он положил в мешок отруби и осот, растянулся, притворяясь мёртвым, и ждал, когда любопытный и неопытный молодой кролик заглянет в мешок за тем, что в нём лежало.
Едва он лёг, как в мешок прыгнул дерзкий и глупый кролик. Кот, немедленно затянув верёвки, безжалостно убил его.
Гордый своей добычей, он отправился во дворец и попросился к королю.
Его провели в покои, и, сделав глубокий поклон, он сказал:
«Я принес Вам, Ваше Величество, кролика из владений моего благородного господина, маркиза Карабаса» — так он решил называть своего хозяина — «который повелел мне преподнести его Вам».
«Передай твоему господину, — сказал король, — что я благодарен ему и очень доволен.»
В другой раз кот спрятался среди стоящей пшеницы с открытым мешком; когда в него забежали две куропатки, он затянул верёвки и поймал их обеих.
Он преподнёс их королю, как раньше кролика. Король с радостью принял дар и приказал дать коту немного денег.
В течение двух-трёх месяцев кот продолжал приносить королю дичь от имени своего хозяина, маркиза Карабаса.
Однажды, когда он точно узнал, что король пойдёт прогуливаться вдоль реки с дочерью — самой прекрасной принцессой в мире, кот сказал хозяину:
«Если ты последуешь моему совету, твоё счастье обеспечено. Иди умываться в реке, в том месте, которое я покажу, а остальное оставь мне.»
Маркиз Карабас сделал так, как велел кот, не понимая, почему.
Когда он купался, король проезжал мимо, и кот начал кричать во всё горло:
«Помогите! Помогите! Маркиз Карабас тонет!»
Услышав крики, король высунул голову из окна кареты и, узнав кота, который столько раз приносил ему дичь, приказал своим гвардейцам немедленно спасти маркиза.
Пока они вынимали бедного маркиза из реки, кот подошёл к карете и сообщил королю, что пока хозяин купался, прошли какие-то разбойники и унесли его одежду, хотя он кричал: «Воры! Воры!»
Хитрый кот спрятал одежду под большим камнем.
Король немедленно приказал прислать один из лучших костюмов для маркиза Карабаса.
Король принял юношу с большим почтением, а наряд подчёркивал его прекрасную внешность — ведь он был красив и статен — принцесса тайно влюбилась в него.
Маркиз, в свою очередь, взглянул на неё с уважением и нежностью, и вскоре они были безумно влюблены друг в друга.
Король пригласил его сесть в карету и продолжить прогулку.
Кот, очень рад успешному плану, побежал вперёд и встретил крестьян, косивших луг.
«Добрые люди, — сказал он, — если вы не скажете королю, что этот луг принадлежит маркизу Карабасу, вас нарежут кусками как мясо!»
Когда король проезжал мимо и спросил у крестьян, кому принадлежит луг, все в один голос ответили:
«Принадлежит маркизу Карабасу, Ваше Величество!»
«Какая прекрасная собственность!» — воскликнул король.
«Действительно, — сказал маркиз, — каждый год с неё собирается богатый урожай.»
Кот продолжал идти вперёд и встретил крестьян, собирающих зерно.
«Если вы не скажете королю, что эти поля принадлежат маркизу Карабасу, ждёт та же участь!» — сказал он.
Проезжая мимо, король снова спросил, кому принадлежат золотые поля.
«Принадлежат маркизу Карабасу,» ответили все, и король вновь восхитился обширными владениями маркиза.
В конце концов, кот пришёл к великолепному замку, хозяин которого был огр — самый богатый из известных.
Все земли, что король только что видел, принадлежали этому замку.
Кот, узнав о его силах, попросил о встрече, заявив, что не может пройти мимо без уважения.
Огр принял его любезно и пригласил сесть.
«Слышал, — сказал кот, — что вы умеете превращаться в любых существ, например, в льва или слона.»
«Это верно,» — бодро ответил огр. — «Смотрите!»
И тут же превратился в льва.
Кот был так испуган, что забрался на крышу, с трудом удерживаясь в сапогах.
Когда огр вернулся в свою обычную форму, кот спустился и сказал:
«Я был очень впечатлён! Однако мне говорили, что вы можете превратиться в очень маленькое существо — например, в мышь — в это я не верю.»
«Не веришь?» — прорычал огр. — «Сейчас увидишь!»
И сразу превратился в мышь, бегавшую по полу.
Кот тут же напал на неё и съел.
В это время король, проезжая мимо, решил посетить замок.
Кот выбежал ему навстречу:
«Ваше Величество, добро пожаловать в замок моего хозяина, маркиза Карабаса!»
«Что? И этот замок тоже твой, маркиз?» — воскликнул король. — «Превосходно! Давайте войдём.»
Маркиз подал руку принцессе и последовал за королём в просторный зал, где был подготовлен великолепный стол для друзей огра, которые в тот день боялись войти.
Король был в восторге от качеств маркиза Карабаса, а принцесса, безумно влюбившись, не могла отвести от него глаз.
Видя богатство маркиза, король сказал после нескольких бокалов:
«Только от тебя, маркиз, зависит, станешь ли ты моим зятем.»
Маркиз, сделав глубокий поклон, принял честь и в тот же день женился на принцессе.
Кот в сапогах стал великим господином и больше никогда не гонялся за мышами — только для забавы.
