Рядом с большим лесом жил бедный дровосек с женой и двумя детьми. Мальчика звали Гензель, а девочку — Гретель. У них было мало еды, и однажды, когда на землю обрушился голод, он не мог даже достать хлеб на каждый день.
Когда он думал об этом ночью в постели и ворочался от тревоги, он вздохнул и сказал жене: «Что с нами станет? Как накормить наших бедных детей, если у нас нет ничего даже для себя?»
«Вот что, муж», — ответила женщина, — «завтра утром мы поведем детей в лес, туда, где он самый густой. Там мы разведем для них огонь, дадим каждому по кусочку хлеба, а потом уйдем на работу и оставим их одних. Они не найдут дорогу домой, и мы избавимся от них».
«Нет, жена», — сказал мужчина, — «я не могу этого сделать. Как я смогу оставить детей одних в лесу? Дикие животные скоро придут и разорвут их».
«О, ты глупец», — сказала она, — «тогда все мы четверо умрем от голода, можешь уже строгать доски для наших гробов», и она не оставила ему покоя, пока он не согласился.
«Но мне все равно очень жаль бедных детей», — сказал мужчина.
Дети тоже не могли уснуть от голода и слышали, что их мачеха сказала отцу. Гретель горько плакала и сказала Гензелю: «Теперь с нами все кончено».
«Не плачь, Гретель», — сказал Гензель, — «не огорчайся, я скоро придумаю, как нам помочь». И когда старики заснули, он встал, надел свой маленький плащ, открыл дверь внизу и вышел наружу.
Луна ярко светила, а белые камешки перед домом блестели, как настоящие серебряные монеты. Гензель нагнулся и набрал в маленький карман плаща столько, сколько смог. Потом вернулся и сказал Гретель: «Утешься, дорогая сестренка, и спи спокойно, Бог не оставит нас», и снова лег в постель.
На рассвете, еще до восхода солнца, женщина пришла и разбудила детей: «Вставайте, ленивцы. Мы идем в лес за дровами». Она дала каждому кусочек хлеба и сказала: «Это для вашего обеда, но не ешьте раньше времени, другого не получите».
Гретель спрятала хлеб под фартуком, а Гензель — камешки в кармане. Затем они все вместе отправились в лес.
Пройдя немного, Гензель остановился и оглядывался на дом снова и снова. Отец сказал: «Гензель, чего ты смотришь назад и отстаешь? Смотри под ноги и не забывай, как ходить».
«Ах, отец», — сказал Гензель, — «я смотрю на моего маленького белого кота, который сидит на крыше и хочет попрощаться со мной».
Жена сказала: «Глупец, это не твой кот, это утреннее солнце светит на дымоходы».
Однако Гензель не смотрел на кота, а все время бросал белые камешки из кармана на дорогу.
Когда они дошли до середины леса, отец сказал: «Дети, соберите немного дров, а я разведу огонь, чтобы вам не было холодно».
Гензель и Гретель собрали хворост в маленький холм. Дрова зажглись, и когда пламя разгорелось, женщина сказала: «Дети, ложитесь у огня и отдыхайте, мы пойдем в лес рубить дрова, а потом вернемся за вами».
Гензель и Гретель сидели у огня, и когда настал полдень, каждый съел немного хлеба. Услышав удары топора, они думали, что отец рядом. Но это был не топор, а ветка, привязанная к засохшему дереву, которую ветер качал туда-сюда. После долгого сидения глаза детей закрылись от усталости, и они крепко заснули.
Когда они наконец проснулись, уже была темная ночь. Гретель заплакала: «Как нам теперь выбраться из леса?»
Гензель утешил ее: «Подожди немного, пока взойдет луна, и мы скоро найдем путь». Когда полная луна поднялась, Гензель взял младшую сестру за руку и, следуя за блестящими камешками, показал путь домой.
Они шли всю ночь и к утру вновь пришли к дому отца. Постучали в дверь, и когда женщина открыла и увидела Гензеля и Гретель, сказала: «Непослушные дети, почему так долго спали в лесу? Мы думали, что вы никогда не вернетесь».
Отец же радовался, ведь ему было тяжело оставлять их одних.
Вскоре снова наступил голод, и дети слышали, как мать ночью говорила отцу:
«Все съедено, осталась только половина буханки, и это конец. Детей надо вести дальше в лес, чтобы они не нашли дорогу домой. Другого способа спастись нет».
Сердце мужчины было тяжело, он думал: «Лучше бы разделить последний кусок с детьми». Но женщина ни в чем его не слушала и ругала. Так как он согласился однажды, пришлось сделать это и второй раз.
Дети все еще не спали и слышали разговор. Когда старики заснули, Гензель снова встал и хотел собрать камешки, как прежде, но женщина заперла дверь, и он не смог выйти. Тем не менее он утешил сестру: «Не плачь, Гретель, спи спокойно, добрый Бог поможет нам».
Рано утром женщина разбудила детей. Хлеба им дали, но он был еще меньше, чем раньше. По пути в лес Гензель крошил хлеб в кармане и часто останавливался, бросая крошку на землю.
«Гензель, почему останавливаешься и смотришь вокруг?» — сказал отец. «Иди дальше».
«Я смотрю на моего маленького голубя, сидящего на крыше, он хочет попрощаться со мной», — ответил Гензель.
«Глупец», — сказала женщина, — «это не твой голубь, а утреннее солнце, светящее на дымоход».
Маленькими кусочками Гензель рассыпал хлеб по пути. Женщина повела детей все глубже в лес, где они никогда не бывали.
Снова развели большой костер, мать сказала: «Сидите здесь, дети, а когда усталость одолеет, вы сможете немного поспать. Мы идем рубить дрова, а вечером придем за вами».
В полдень Гретель поделилась хлебом с Гензелем. Потом они заснули, а вечер прошел, и никто за ними не пришел.
Они не проснулись до темной ночи. Гензель утешал сестру: «Подожди, Гретель, пока не взойдет луна, тогда увидим крошки, которые я рассыпал, они покажут нам путь домой».
Когда луна взошла, они отправились в путь, но крошек не было — птицы, летавшие по лесу и полям, собрали их все. Гензель сказал Гретель: «Мы скоро найдем путь».
Но путь они не нашли. Они шли всю ночь и весь следующий день, от утра до вечера, но не выбрались из леса. Они сильно проголодались, ведь им оставалось лишь несколько ягод, растущих на земле. Уставшие, они легли под деревом и заснули.
С тех пор, как они покинули дом отца, прошло три утра. Они снова начали идти, но шли все глубже в лес, и если помощь не придет скоро, они умрут от голода и усталости. В полдень они увидели красивую белую птицу на ветке, которая пела так чудесно, что они остановились и слушали. Когда пение закончилось, птица расправила крылья и полетела вперед, а дети за ней последовали, пока не подошли к маленькому дому, на крышу которого она села.
Когда они подошли, увидели, что дом построен из хлеба, покрыт пирогами, а окна из прозрачного сахара.
«Давайте приступим», — сказал Гензель, — «и хорошо поедим. Я съем немного крыши, а ты, Гретель, можешь попробовать окно — оно сладкое».
Гензель дотянулся до крыши и отломил кусочек, чтобы попробовать, а Гретель прислонилась к окну и покусала стекла. Затем из зала раздался мягкий голос:
«Кусь, кусь, грызи,
кто грызет мой маленький дом?»
Дети ответили:
«Ветер, ветер,
небесный ветер»,
и продолжили есть, не отвлекаясь. Гензель, которому понравился вкус крыши, оторвал большой кусок, а Гретель выдвинула целое круглое стекло, села и наслаждалась.
Вдруг дверь открылась, и женщина, старая как холмы, опираясь на костыли, вышла. Гензель и Гретель так испугались, что уронили то, что держали в руках.
Старая, однако, кивнула и сказала: «О, дорогие дети, кто вас сюда привел? Входите, оставайтесь со мной, вам ничего не будет».
Она взяла их за руки и повела в дом. Там поставили хорошую еду: молоко, блины, сахар, яблоки и орехи. Потом две маленькие кровати накрыли чистым белым бельем, и Гензель с Гретель легли, чувствуя себя в раю.
Старая лишь притворялась доброй. На самом деле это была злая ведьма, которая поджидала детей, построив дом из хлеба, чтобы заманить их. Когда ребенок попадал к ней, она убивала, готовила и ела его, устраивая праздник. У ведьм красные глаза, они плохо видят вдаль, но у них острое обоняние, и они чувствуют приближение человека. Когда Гензель и Гретель пришли, она злобно рассмеялась: «Теперь они мои, не уйдут».
Рано утром, пока дети спали, она уже была на ногах. Увидев их с пухлыми румяными щечками, прошептала: будет вкусный кусочек.
Она схватила Гензеля своей сморщенной рукой, отнесла в маленький сарай и заперла за решеткой. Он мог кричать сколько угодно — бесполезно. Затем она подошла к Гретель, встряхнула ее до пробуждения и сказала: «Вставай, лентяйка, принеси воды и приготовь что-нибудь для брата; он в сарае, надо его откормить. Когда он будет толстым — съем».
Гретель горько плакала, но было бесполезно — она была вынуждена выполнять приказы злой ведьмы. Теперь лучшую еду готовили для бедного Гензеля, а Гретель оставалась с раковинами от крабов. Каждое утро женщина подкрадывалась к сараю и кричала: «Гензель, протяни палец, посмотрю, стал ли ты толстым».
Гензель протягивал маленькую косточку, а старая, с плохим зрением, не видела, думая, что это палец, и удивлялась, почему он не толстеет.
Прошло четыре недели, Гензель все еще был худым, и ведьма потеряла терпение.
«Ну же, Гретель», — закричала она, — «поторопись, принеси воды. Толстый или худой, завтра я его убью и приготовлю».
Ах, как бедная сестра страдала, бегая за водой и проливая слезы! «Господи, помоги нам», — молила она. «Если бы только дикие звери в лесу нас съели, мы умерли бы вместе».
«Тише», — сказала старая, — «это не поможет».
Рано утром Гретель вынуждена была разжечь огонь, поставить воду в котел.
«Сначала испечем», — сказала ведьма, — «печь уже разогрета, тесто замешано». Она толкнула бедную Гретель в печь, из которой уже били языки пламени. «Залезай», — сказала ведьма, «проверишь, достаточно ли горячо, чтобы поставить хлеб». Ведьма собиралась закрыть ее в печи и съесть.
Но Гретель поняла намерение и сказала: «Не знаю, как зайти. Как мне попасть?»
«Глупышка», — сказала старая, — «дверь большая, смотри, я сама могу войти». И просунула голову в печь.
Тогда Гретель толкнула ведьму, та провалилась глубоко внутрь, дверь железная захлопнулась, засов защелкнут.
Ах! Она начала ужасно вопить, но Гретель убежала, и злая ведьма сгорела. Гретель помчалась к Гензелю, открыла сарай и воскликнула: «Гензель, мы спасены. Старая ведьма мертва».
Гензель выскочил, как птица из клетки. Они радовались, обнимались, танцевали и целовались. Теперь им больше нечего было бояться, они вошли в дом ведьмы, где в каждом углу стояли сундуки с жемчугом и драгоценностями.
«Это гораздо лучше, чем камешки», — сказал Гензель, набивая карманы всем, что можно.
Гретель сказала: «Я тоже возьму что-нибудь домой», наполнила фартук.
«Но теперь мы должны идти», — сказал Гензель, — «чтобы выбраться из леса ведьмы».
Через два часа они вышли к большой реке.
«Мы не можем перейти», — сказал Гензель, — «нет ни мостка, ни моста».
«И парома нет», — ответила Гретель, — «но там плавает белая утка. Если я попрошу, она нам поможет». Она закричала:
«Уточка, уточка, видишь ли,
Гензель и Гретель ждут тебя.
Нет ни мостка, ни моста,
Отнеси нас на своей белой спине».
Добрая утка сделала это. Гензель сел на нее и сказал сестре сесть рядом.
«Нет», — ответила Гретель, — «это будет тяжело для утки. Она перевезет нас по одному».
Утка так и сделала. Когда они благополучно оказались на другой стороне и немного прошли, лес начал казаться знакомым, и вдали они увидели дом отца. Они побежали, ворвались в зал и обняли отца. Он не знал ни одного счастливого часа с тех пор, как оставил детей в лесу. Женщина же была мертва. Гретель опустошила фартук, разбрасывая жемчуг и драгоценности по комнате, а Гензель добавлял из карманов.
Все тревоги закончились, и они жили вместе в полном счастье.
