Было ужасно холодно; шёл снег, и уже почти стемнело, в последний вечер года. В этой холодной темноте по улице шла бедная девочка, без шапки и босая.
Когда она выходила из дома, на ногах ещё были тапочки; но какая от них была польза? Они были очень большие, которые раньше носила её мать; настолько большие, что бедная девочка потеряла их, перебегая улицу, испугавшись двух карет, мчащихся очень быстро.
Один тапочек найти не удалось; другой забрал какой-то мальчишка и убежал с ним, думая, что он отлично подойдёт для колыбели, когда у него когда-нибудь будут дети. Так маленькая девочка шла дальше на босых ножках, которые были красные и синие от холода. Она несла много спичек в старом фартуке и держала пучок в руке. Никто ничего у неё не купил за весь день; никто не дал ей и гроша.
Она дрожала от холода и голода – истинный портрет несчастья, бедная крошка!
Снежинки покрывали её длинные светлые волосы, падавшие красивыми локонами на шею; но об этом, конечно, она сейчас не думала. Из всех окон сияли свечи, и воздух был наполнен восхитительным запахом жареного гуся, ведь это была канун Нового года; да, о том она думала.
В углу, образованном двумя домами, один из которых выступал больше, чем другой, она села и сжалась в клубок. Она подтянула маленькие ножки к себе, но становилось всё холоднее и холоднее, и домой она не осмеливалась идти: она не продала ни одной спички и не могла принести ни гроша; отец наверняка её отругает. А дома тоже было холодно, потому что над ней была только крыша, через которую свистел ветер, хотя самые большие щели были забиты соломой и тряпками.
Её маленькие руки почти онемели от холода. О, как бы один спичка могла дать ей утешение, если бы она только осмелилась достать одну из пучка, зажечь её о стену и согреть пальцы! Она взяла одну. «Тррр!» Как она пылала, как горела! Это был тёплый, яркий огонь, как свеча, когда она держала руки над ним – чудесный свет.
Маленькой казалось, что она сидит перед большой чугунной печью с отполированными медными ножками и украшениями из латуни сверху. Огонь горел с таким благословенным теплом; он так приятно согревал! Девочка уже вытянула ноги, чтобы их тоже согреть, но… маленький огонёк погас, печь исчезла; в руке осталась лишь обугленная спичка.
Она зажгла ещё одну о стену: она ярко горела, и там, где свет падал на стену, стена становилась прозрачной, как вуаль, и можно было видеть в комнату. На столе была белоснежная скатерть; на ней великолепный фарфоровый сервиз, а жареный гусь пускал пар, фаршированный яблоками и сухими сливами. И что было ещё прекраснее – гусь прыгнул с блюда, пошатался по полу с ножом и вилкой в груди, и направился к бедной девочке; тогда – спичка погасла, и осталась лишь холодная влажная стена.
Она зажгла ещё одну спичку. Теперь она сидела под самой великолепной рождественской ёлкой: ещё большей и наряднее той, что она видела через стеклянную дверь в доме богатого купца.
Тысячи огоньков горели на зелёных ветках, а красочные картинки, как в витринах магазинов, смотрели на неё сверху. Маленькая протянула к ним руки, когда – спичка погасла. Света ёлки поднимались всё выше; теперь она видела их как звёзды на небе; одна упала, оставив длинный огненный след.
«Кто-то только что умер!» – сказала девочка; ведь её старая бабушка, единственный человек, который её любил и которой больше нет, говорила ей, что когда падает звезда, душа поднимается к Богу.
Она зажгла ещё одну спичку: снова появился свет, и в этом свете стояла старая бабушка, такая яркая, лучезарная, добрая и с выражением любви.
«Бабушка!» – закричала малышка. «О, возьми меня с собой! Ты уходишь, когда спичка гаснет; исчезаешь, как тёплая печь, как вкусный жареный гусь и как великолепная рождественская ёлка!» И она быстро протёрла весь пучок спичек, чтобы бабушка осталась рядом. Спички зажглись так ярко, что свет был сильнее полуденного; бабушка никогда не была такой красивой и высокой. Она взяла девочку на руки, и обе полетели, в свете и радости, так высоко, так очень высоко! Там не было ни холода, ни голода, ни тревоги – они были с Богом.
Но в углу, в холодный час рассвета, сидела бедная девочка, с румяными щеками и улыбающимся лицом, прислонившись к стене – замёрзшая насмерть в последнюю ночь старого года. Жёсткая и неподвижная, она сидела со своими спичками, из которых один пучок был сожжён. «Она хотела согреться», – говорили люди. Никто и не подозревал, какие прекрасные вещи она видела; никто не мечтал о великолепии, в котором она вместе с бабушкой вошла в радости нового года.
