Давным-давно, в королевстве извилистых рек и золотых холмов, жил юный принц по имени Аларик. Хотя он был наследником престола, Аларик был известен не богатством и славой, а своим любознательным сердцем и неизменной добротой. Он любил бродить по деревням, разговаривать с пастухами, смеяться с детьми и слушать песни старух, что помнили времена, когда ещё не был возведён замок.
Но было одно место, куда даже Аларик не решался ступить в одиночку: Мрачнолесье. Лес стоял густой и молчаливый на северной границе королевства, деревья его были искривлены, словно когти. Немногие входили туда: тени переплетались меж ветвей, а холод держался в воздухе даже в самые яркие летние дни. Шёпотом передавали слухи о двух ужасных существах — тролле, что жил под каменным мостом, и призраке, что блуждал по развалинам древних башен.
Тролля звали Гриндлефист. Он был огромен, кожа его серела, словно сланец, а глаза светились янтарём. Он требовал дань от каждого, кто хотел перейти мост, а тех, кто отказывался, река поглощала навеки. Призрак же — Дама Шёпотов — бродила лесными тропами. Она манила путников тихим голосом, пока они не забредали слишком далеко, а затем окутывала их туманом такой густоты, что их больше никто не видел.
Король, отец Аларика, строго запрещал приближаться к Мрачнолесью. Но однажды осенним вечером до замка дошла весть, что дочь пастуха забрела слишком близко к опушке леса и не вернулась. Деревня пришла в ужас. Мать девочки умоляла о помощи, падая на колени перед троном. Отец Аларика пообещал отправить солдат на рассвете, но принц не мог вынести мысли о том, что ребёнок проведёт ночь в объятиях призрака. Пока двор спорил, он тихо покинул зал и оседлал коня.
— Куда ты направляешься? — спросила его оруженосец Мира, настигнув у конюшен.
— В Мрачнолесье, — ответил Аларик. — У девочки нет времени ждать. Если солдаты придут завтра, может быть уже слишком поздно.
— Возьми это и помни песни деревенских жителей. Там, где меч бессилен, они помогут.
Аларик поскакал, пока деревья не встали перед ним стеной. Воздух застыл, огонь фонаря затрепетал, хотя ветра не было. Он оставил коня на краю и шагнул в лес.
Тени сгущались, когда он достиг старого каменного моста. Туман стлался над водой, и из-под неё донёсся гул, словно далёкий гром. Гриндлефист поднялся, огромный, дыхание его пахло мхом и речными водорослями.
— Ещё один глупец ищет переход? — проревел тролль. — Заплати дань, или воды станут твоей могилой!
Аларик стоял твёрдо:
— Я не дам тебе ни золота, ни драгоценностей. Я ищу ребёнка, похищенного призраком. Пропусти меня — и зла тебе не будет.
— Не будет зла? Я не боюсь мальчишки! Я Гриндлефист, сокрушитель костей, пожиратель—
Но Аларик вспомнил слова Миры и запел пастушью песню, что крестьяне пели, успокаивая ягнят. Голос его звучал мягко и спокойно. К удивлению принца, тролль замер. Плечи его поникли, а янтарные глаза затуманились тоской.
— Хватит, — прорычал он тише. — Эта песня... её напевала моя мать, когда я был мал, до того как проклятие превратило меня в это.
Аларик опустил фонарь:
— Если когда-то тебя любили, значит доброта всё ещё живёт в тебе. Пропусти меня, и, быть может, ты найдёшь мир снова.
Долго тролль молчал, стиснув челюсти. Потом отступил в сторону, дрожа руками:
Аларик поблагодарил его и поспешил дальше. Свет фонаря рассекал туман, пока он не достиг руин башни, поросшей плющом. Оттуда лилась мелодия — тихая, как колыбельная.
— Дитя, — прошептал голос, — подойди ближе. Теперь ты в безопасности.
Сердце Аларика заколотилось. Дочь пастуха была там. Но, подойдя ближе, он увидел бледную фигуру, парящую среди арок. Она была и прекрасна, и страшна: волосы её струились дымом, глаза пусты, как ночное небо. В её руках спала девочка, укутанная туманом.
— Отпусти её, — сказал Аларик, подняв фонарь. — Она принадлежит своей семье.
Призрак взглянул на него пустыми глазами:
— Семья? Что есть семья, как не цепь страданий? Моя предала меня, оставила умирать в этой башне. Теперь я собираю детей, чтобы не быть одной, как тогда.
— Ты не исцелишь одиночество, отнимая радость у других. Отпусти девочку, и я выслушаю твою историю. Я буду помнить тебя, чтобы ты не исчезла.
Дама Шёпотов зашипела:
— Пустые обещания! Смертные забывают. Всегда забывают. — Её туман сомкнулся вокруг, холодные пальцы тянулись к фонарю.
Аларик закрыл глаза и запел снова, не пастушью песнь, а колыбельную, что ему пела кормилица. Голос его дрожал, но постепенно креп, наполняясь теплом. Туман дрогнул, и призрак замер. Лицо её смягчилось, стало почти человеческим.
— Мне не пели веками, — прошептала она. — Никто не помнил обо мне.
Аларик шагнул ближе:
Призрак посмотрел на ребёнка, что зашевелился и всхлипнул во сне. Медленно, со вздохом, как ветер меж голых ветвей, она положила девочку в руки Аларика.
— Забери её. Может быть, ты вспомнишь. Может, этого достаточно.
Её образ задрожал и растворился в серебристом тумане, поднявшемся к звёздам. Руины стихли.
Аларик укрыл девочку плащом и поспешил назад. У моста ждал Гриндлефист.
— Ты справился? — хрипло спросил тролль.
— Да, — ответил Аларик. — Девочка спасена.
— Тогда я больше не стану охранять этот мост. Пусть он будет путём спасения, а не страха. — И скрылся в чаще.
Когда Аларик вернулся в деревню с дочерью пастуха, народ заплакал от радости. Они пели о его храбрости, но принц сказал правду: девочку спасли не меч и не сила, а сострадание, память и песня.
С тех пор Мрачнолесье стало менее страшным. Тролля больше не видели, хотя некоторые клялись, что в лунные ночи слышат под мостом глубокое гудение. А Дама Шёпотов больше не уносила детей. Некоторые говорили, что лёгкий ветер приносит колыбельную — словно она осталась лишь затем, чтобы слушать и быть помянутой.
И так принц Аларик вырос не только в годах, но и в мудрости, известный по всему королевству как принц, что пел во тьме, чья храбрость измерялась не битвами, а силой сердца.
