Была прекрасная летняя погода в деревне, а золотая кукуруза, зелёный овёс и стога сена, сложенные на лугах, выглядели очень красиво. Аист, гуляя на своих длинных красных ногах, болтал на египетском языке, который он выучил от своей матери. Поля и луга были окружены большими лесами, в середине которых находились глубокие пруды. Прогулка по деревне была действительно в радость. В солнечном месте стоял приятный старый фермерский домик рядом с глубокой рекой, а от дома до воды росли большие листья лопуха, такие высокие, что под самым высоким из них маленький ребёнок мог стоять прямо.
Место было таким диким, словно центр густого леса. В этом уютном уголке сидела утка на гнезде и ждала вылупления своих утят; она начала уставать от своего задания, потому что малышам требовалось много времени, чтобы вылезти из скорлупы, и к ней редко кто наведывался.
Другим уткам гораздо больше нравилось плавать по реке, чем карабкаться по скользким берегам и сидеть под листом лопуха, чтобы поболтать с ней. Наконец одна скорлупа треснула, затем другая, и из каждого яйца появилась живая тварь, подняла голову и закричала: «Пи-пи». «Кря-кря», — сказала мать, и тогда все они закричали, как могли, и огляделись по сторонам на большие зелёные листья.
Мать позволяла им смотреть сколько угодно, ведь зелёный цвет полезен для глаз. «Как велик мир», — сказали маленькие утята, обнаружив, сколько теперь у них пространства по сравнению с тем, что было в яйце. «Вы думаете, что это весь мир?» — спросила мать. «Подождите, пока не увидите сад; он простирается далеко за огород священника, но я никогда не осмеливалась заходить так далеко. Все вы уже вылезли?» — продолжала она, поднимаясь. «Нет, клянусь, самое большое яйцо всё ещё лежит там. Интересно, сколько это будет продолжаться, я совсем устала», — и снова села на гнездо.
«Ну как вы там?» — спросила старая утка, пришедшая к ней в гости.
«Одно яйцо ещё не вылупилось», — сказала утка, — «оно не лопается. Но только посмотрите на всех остальных, разве они не самые милые утята, которых вы когда-либо видели? Они точная копия своего отца, который так жесток, что никогда не приходит посмотреть».
«Позвольте мне увидеть яйцо, которое не лопается», — сказала старая утка; «Я не сомневаюсь, что это индюшиное яйцо. Однажды меня убедили вывести их, и после всех забот и хлопот с малышами, они боялись воды. Я крякала и кудахтала, но всё было напрасно. Я не могла заставить их рискнуть. Дайте мне посмотреть яйцо. Да, это индюшиное яйцо; поверьте мне, оставьте его там, где оно есть, и научите остальных утят плавать».
«Думаю, я посижу на нём ещё немного», — сказала утка, — «раз уж я сидела так долго, ещё несколько дней ничего не изменят».
«Делайте, как хотите», — сказала старая утка и ушла.
Наконец большое яйцо треснуло, и из него вылезло новое существо, крича: «Пи-пи». Оно было очень большим и уродливым. Утка уставилась на него и воскликнула: «Оно очень большое и совсем не похоже на остальных. Интересно, не индюк ли это на самом деле? Но скоро мы узнаем, когда пойдём к воде. Оно должно зайти в воду, даже если мне придётся толкнуть его самой».
На следующий день погода была замечательная, и солнце ярко светило на зелёные листья лопуха. Мать утка взяла своё молодое потомство к воде и прыгнула с брызгами. «Кря-кря», — закричала она, и один за другим маленькие утята прыгнули в воду. Вода закрыла их головы, но они мгновенно всплыли и плавали очень красиво, гребя ногами как можно легче, и уродливый утёнок тоже оказался в воде, плавая вместе с ними.
«Ох», — сказала мать, — «это не индюк; как хорошо он пользуется своими ногами и как прямо держит себя! Он мой собственный ребёнок, и если присмотреться, он вовсе не так уж и уродлив. Кря-кря! Идём со мной, я введу тебя в общество и покажу двор, но держись близко ко мне, иначе тебя могут растоптать; и, прежде всего, берегись кота».
Когда они добрались до двора, начался большой переполох: две семьи дрались за голову угря, которую в итоге утащил кот. «Смотрите, дети, таков мир», — сказала мать утка, точа клюв, ведь ей самой хотелось бы забрать голову угря.
«Ну, используй свои ноги и покажи, как хорошо можешь себя вести. Ты должен красиво кланяться той старой утке там; она самая знатная из всех, и у неё есть испанская кровь, поэтому она в почёте. Разве ты не видишь, у неё на ноге красный флаг — это что-то очень значительное и большая честь для утки; это показывает, что все стараются её не потерять, ведь её узнают и люди, и животные. Так что теперь, не заворачивай пальцы ног, хорошо воспитанный утёнок расправляет ноги широко, как отец и мать, так; теперь согни шею и скажи «кря»».
Утята сделали, как им сказали, но другая утка уставилась и сказала: «Смотрите, идёт ещё одно потомство, будто нас и так мало! И какое странное создание среди них; мы не хотим его здесь», — и одна вылетела и укусила его за шею.
«Оставьте его», — сказала мать; «он никому не вредит».
«Да, но он такой большой и уродливый», — сказала злобная утка, «поэтому его нужно выгнать».
«Другие утята очень милые», — сказала старая утка с тряпкой на ноге, «все, кроме этого; жаль, если бы его мать могла немного его улучшить».
«Это невозможно, ваше благородие», — ответила мать; «он не красив; но у него хороший характер, и плавает так же хорошо или даже лучше других. Думаю, он вырастет красивым и, возможно, будет меньше; он слишком долго оставался в яйце, и поэтому его фигура не совсем правильная», — и она погладила его шею, пригладила перья, говоря: «Это селезень, и поэтому не так уж важно. Думаю, он вырастет сильным и сможет сам о себе позаботиться».
«Другие утята достаточно изящны», — сказала старая утка. «Теперь чувствуй себя как дома, и если найдёшь голову угря, принеси мне».
Так они устроились поудобнее; но бедный утёнок, который вылез из скорлупы последним и выглядел таким уродливым, подвергался укусам, толканиям и насмешкам не только со стороны уток, но и всей домашней птицы. «Он слишком большой», — говорили все, а индюк, рожденный с шпорами и считающий себя настоящим императором, надулся, как корабль под полными парусами, бросился на утёнка и покраснел от злости, так что бедняжка не знал, куда податься, и был крайне несчастен из-за своей уродливости и насмешек всего двора.
Так продолжалось день за днём, становилось всё хуже и хуже. Бедного утёнка гнали все; даже его братья и сёстры были к нему жестоки и говорили: «Ах, уродливое создание, чтобы тебя кот схватил», а мать желала, чтобы он никогда не родился. Утки клевали его, куры били, а девочка, которая кормила птицу, пинала его ногами. В конце концов он убежал, пугая маленьких птичек в изгороди, когда перелетал через забор.
«Они боятся меня, потому что я уродлив», — сказал он. И он закрыл глаза и улетел ещё дальше, пока не оказался на большом болоте, где жили дикие утки. Здесь он провёл всю ночь, чувствуя сильную усталость и грусть.
Утром, когда дикие утки поднялись в воздух, они пристально смотрели на нового товарища. «Что это за утка?» — все спросили, окружив его.
Он поклонился им и был настолько вежлив, насколько мог, но не ответил на их вопрос. «Ты крайне уродлив», — сказали дикие утки, — «но это не имеет значения, если ты не хочешь жениться на ком-то из нашей семьи».
Бедняжка! Он и не думал о браке; всё, что ему нужно было, — это разрешение лежать среди тростника и пить воду с болота. После двух дней на болоте к нему подошли две дикие гуси, точнее, гусята, ведь они недавно вылупились, и были очень нахальными. «Послушай, друг», — сказал один утёнку, — «ты такой уродливый, что нам ты очень нравишься. Пойдёшь с нами и станешь перелётной птицей? Недалеко отсюда есть ещё одно болото, где живут красивые дикие гуси, все неженатые. Это шанс найти жену; возможно, тебе повезёт, хоть ты и уродлив».
«Пиф-паф», — прозвучало в воздухе, и два диких гуся упали мёртвыми среди тростника, а вода окрасилась кровью. «Пиф-паф», — эхом отозвалось вдали, и целые стаи диких гусей поднялись с тростника. Звук раздавался со всех сторон, ведь охотники окружили болото, а некоторые сидели даже на ветках деревьев, наблюдая за тростником. Синий дым от ружей поднимался, как облака над тёмными деревьями, а охотничьи собаки скакали среди тростника, который сгибался под ними, куда бы они ни шли.
Как они напугали бедного утёнка! Он отвернул голову, чтобы спрятать её под крыло, и в тот же момент мимо него прошёл большой страшный пес. Его челюсти были открыты, язык свисал, глаза страшно сияли. Он сунул нос близко к утёнку, показывая острые зубы, а затем с криком «плеск-плеск» прыгнул в воду, не задевая его. «Ох», — вздохнул утёнок, — «как я благодарен за то, что я уродлив; даже собака меня не кусает».
Он лежал неподвижно, пока выстрелы раздавались среди тростника, и ружьё за ружьём выстреливало над ним. Лишь к позднему вечеру всё успокоилось, но бедное создание всё ещё не осмеливалось двигаться. Он ждал тихо несколько часов, а затем, внимательно осмотревшись вокруг, поспешил прочь с болота как можно быстрее. Он бежал через поля и луга, пока не поднялась буря, и едва мог сопротивляться её силе. К вечеру он достиг бедного маленького домика, который, казалось, вот-вот рухнет, и держался только потому, что не мог решить, с какой стороны упасть первым.
Буря была настолько сильной, что утёнок не мог идти дальше; он сел у домика и заметил, что дверь не совсем закрыта из-за сломанной петли. Было небольшое отверстие внизу, достаточное, чтобы он мог тихо пройти внутрь, и он нашёл укрытие на ночь.
В этом домике жили женщина, кот и курица. Кота, которого хозяйка называла «Мой маленький сын», все любили; он мог выгибать спину, мурлыкать, и даже искры сыпались из его шерсти, если её чесали неправильно. Курица имела очень короткие ноги, поэтому её звали «Коротконожка». Она несла хорошие яйца, и хозяйка любила её, словно родного ребёнка. Утёнка обнаружили утром, и кот начал мурлыкать, а курица кудахтать.
— «Что это за шум?» — спросила старая женщина, оглядываясь по комнате. Зрение у неё было не очень хорошее, поэтому, когда она увидела утёнка, подумала, что это толстая утка, заблудившаяся с дома. — «О, какая находка! Надеюсь, это не селезень, тогда у меня будут утячьи яйца. Посмотрим».
Так утёнку разрешили остаться на испытательный срок три недели, но яиц не было. Теперь кот был хозяином дома, а курица — хозяйкой, и они всегда говорили: «Мы и мир», потому что считали себя половиной мира и ещё лучше половиной.
Утёнок думал, что другие могут иметь другое мнение, но курица не хотела слушать сомнения.
— «Ты можешь нести яйца?» — спросила она.
— «Нет».
— «Тогда держи язык за зубами».
— «Ты можешь выгибать спину, мурлыкать или искры выпускать?» — спросил кот.
— «Нет».
— «Тогда у тебя нет права выражать мнение, когда говорят разумные существа».
Так утёнок сидел в углу, чувствуя себя очень подавленным, пока солнечный свет и свежий воздух не вошли в комнату через открытую дверь. Тогда у него появилось огромное желание поплавать в воде, и он не удержался, чтобы не рассказать об этом курице.
— «Какая абсурдная идея», — сказала курица. — «Тебе больше нечем заняться, поэтому у тебя дурацкие фантазии. Если бы ты мог мурлыкать или нести яйца, это прошло бы».
— «Но как же приятно плавать в воде», — сказал утёнок, — «и как освежает ощущение воды над головой, когда ныряешь вниз».
— «Приятно, говоришь?» — сказала курица, — «ты, должно быть, с ума сошёл! Спроси кота, он самое умное животное, которое я знаю, спроси, хотел бы он плавать или нырять под воду; я не говорю за себя. Спроси хозяйку, старую женщину — нет никого умнее неё. Думаешь, она хотела бы плавать или чтобы вода закрывала её голову?»
— «Вы меня не понимаете», — сказал утёнок.
— «Мы не понимаем тебя? Кто может понять тебя, интересно? Ты считаешь себя умнее кота или старой женщины? Я о себе не говорю. Не выдумывай такую чепуху, дитя, и благодарен за то, что тебя приняли сюда. Ты не в тёплой комнате и в обществе, из которого можно многому научиться? Но ты болтлив, и твоё общество не слишком приятно. Поверь мне, я говорю только для твоего блага. Я могу говорить неприятные истины, но это доказательство дружбы. Советую тебе, поэтому, нести яйца и научиться мурлыкать как можно быстрее».
— «Думаю, мне снова нужно выйти в мир», — сказал утёнок.
— «Да, делай так», — сказала курица.
И утёнок покинул домик, вскоре найдя воду, где мог плавать и нырять, но его избегали все остальные животные из-за его уродливой внешности. Наступила осень, и листья в лесу стали оранжевыми и золотыми. Когда приближалась зима, ветер подхватывал их и крутил в холодном воздухе. Тучи, тяжёлые от града и снежинок, висели низко в небе, а ворон стоял на папоротниках, крича: «Крак, крак». Один только вид на него заставлял дрожать от холода.
Всё это было очень печально для бедного утёнка.
Однажды вечером, как раз когда солнце садилось среди сияющих облаков, из кустов вылетела большая стая прекрасных птиц. Утёнок никогда раньше не видел таких. Это были лебеди, изящно изгибавшие свои шеи, а их мягкое оперение сверкало ослепительной белизной.
Они издали издали необычный крик, расправили свои великолепные крылья и улетели из холодных мест в тёплые страны через море. Когда они поднимались всё выше и выше в воздух, маленький уродливый утёнок почувствовал странное чувство, наблюдая за ними. Он закрутился в воде, как колесо, вытянул шею к ним и издал такой странный крик, что сам испугался.
Он не мог забыть этих красивых, счастливых птиц; и когда они, наконец, исчезли из поля зрения, он нырнул под воду и снова вынырнул почти вне себя от волнения. Он не знал их имён и не знал, куда они улетели, но чувствовал к ним то, чего никогда не испытывал к другой птице. Он не завидовал этим прекрасным созданиям, но хотел быть таким же красивым, как они.
Бедное уродливое создание! Как бы он рад был жить даже среди уток, если бы они лишь поддержали его. Зима становилась всё холоднее; он был вынужден плавать в воде, чтобы она не замёрзла, но каждую ночь пространство, по которому он плавал, становилось всё меньше и меньше. В конце концов вода так замёрзла, что лёд под ним трескался при движении, и утёнок был вынужден как можно сильнее грести ногами, чтобы пространство не закрылось. Он истощился и лёг неподвижно, беззащитный, замерзший во льду.
Рано утром мимо проходил крестьянин и увидел, что произошло. Он разбил лёд своим деревянным башмаком и отнёс утёнка домой к жене. Тепло вернуло к жизни бедное создание; но когда дети захотели поиграть с ним, утёнок подумал, что они могут причинить ему вред. Он вскочил в ужасе, влетел в молочную кадку и разлил молоко по комнате. Потом женщина захлопала в ладоши, что ещё больше его испугало. Он сначала залетел в масляную бочку, затем в муку, и снова вылетел. Какое состояние!
Женщина закричала и ударила его щипцами; дети смеялись и кричали, спотыкались друг о друга, пытаясь поймать его; но к счастью, он вырвался. Дверь стояла открытой; бедное создание едва смогло пробраться сквозь кусты и упасть, совершенно истощённое, в недавно выпавший снег.
Было бы очень печально описывать все страдания и лишения, которые пережил бедный утёнок в суровую зиму; но когда она закончилась, однажды утром он оказался лежащим на болоте среди камышей. Он почувствовал тепло солнца, услышал, как поёт жаворонок, и увидел, что вокруг воцарилась красивая весна.
Тогда молодая птица почувствовала, что её крылья сильны, когда она взмахнула ими по бокам, и поднялась высоко в воздух. Они несли её вперёд, пока она не оказалась в большом саду, прежде чем она поняла, как это произошло. Яблони были в полном цвету, а благоухающие бузины наклонили свои длинные зелёные ветви к ручью, который изгибался вокруг ровного газона.
Всё выглядело прекрасно в свежести ранней весны. Из ближайшего кустарника выплыли три прекрасных белых лебедя, шурша перьями и легко скользя по гладкой воде. Утёнок вспомнил этих чудесных птиц и почувствовал себя ещё более странно несчастным, чем когда-либо.
«Я полечу к этим королевским птицам», — воскликнул он, — «и они убьют меня, потому что я так уродлив и осмеливаюсь приблизиться; но это не важно: лучше быть убитым ими, чем клюнутым утками, избитым курами, отталкиваемым девицей, которая кормит птиц, или умирать с голоду зимой».
Тогда он полетел к воде и поплыл к прекрасным лебедям. Как только они заметили незнакомца, они бросились к нему с расправленными крыльями.
«Убейте меня», — сказал бедный птенец; и он опустил голову к поверхности воды и ожидал смерти.
Но что он увидел в чистом потоке под собой? Свой собственный образ; больше это не была тёмная, серая птица, уродливая и неприятная на вид, а изящный и красивый лебедь. Быть рождённым в утином гнезде на ферме не имеет значения для птицы, если она вылупилась из яйца лебедя. Теперь он радовался, что перенёс страдания и трудности, потому что это позволило ему гораздо сильнее наслаждаться всеми радостями и счастьем вокруг; ведь большие лебеди плавали вокруг новичка и ласково гладили его шею клювами в знак приветствия.
В сад вскоре пришли дети и стали кидать хлеб и пирожные в воду.
«Смотрите», — воскликнул самый младший, — «новый!» Остальные были в восторге и побежали к своим родителям, танцуя, хлопая в ладоши и радостно крича: «Пришёл ещё один лебедь; появился новый!»
Затем они бросили в воду ещё больше хлеба и пирожных и сказали: «Новый — самый красивый из всех; он такой молодой и милый». Старые лебеди поклонились ему.
Тогда он почувствовал стыд и спрятал голову под крыло; он не знал, что делать, был так счастлив, но при этом совсем не гордился. Его преследовали и презирали за уродство, а теперь он слышал, что его считают самым красивым из всех птиц. Даже бузина наклонила свои ветви к воде перед ним, и солнце светило тепло и ярко. Он встряхнул перья, изогнул стройную шею и радостно закричал от всего сердца: «Я никогда не мечтал о таком счастье, когда был уродливым утёнком».
