Há muito, muito tempo, quando este velho mundo estava em sua tenra infância, havia uma criança chamada Epimeteu que nunca teve nem pai nem mãe; e para que ele não ficasse sozinho, outra criança, igualmente sem pai e sem mãe, foi enviada pelos deuses para ser sua companheira de brincadeiras e ajudante. Seu nome era Pandora.

A primeira coisa que Pandora viu ao entrar na cabana onde Epimeteu morava foi uma grande caixa.

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E quase a primeira pergunta que ela lhe fez foi:
"Epimeteu, o que você tem nessa caixa?"

"Minha querida pequena Pandora," respondeu Epimeteu, "isso é um segredo, e você deve ser gentil e não fazer perguntas sobre isso. A caixa foi deixada aqui para ser guardada em segurança, e eu mesmo não sei o que ela contém."

Já se passaram milhares de anos desde os tempos em que os mitos nos contam que Epimeteu e Pandora viveram; e o mundo hoje é muito diferente do que era naquela época. Não havia pais para cuidar das crianças, porque não havia perigo nem problemas de nenhum tipo, nem roupas para consertar, e havia fartura de comida e bebida. Sempre que uma criança queria seu jantar, ela o encontrava crescendo em uma árvore. Era uma vida realmente agradável. Nenhum trabalho precisava ser feito, nenhuma tarefa estudada, tudo era brincadeira, dança e as doces vozes das crianças conversando, cantando como pássaros ou rindo alegremente o dia todo.

Mas Pandora não estava totalmente feliz por causa da explicação de Epimeteu sobre a caixa.

"De onde isso pode ter vindo?" ela se perguntava continuamente, "e o que diabos pode haver dentro?" Finalmente, falou com Epimeteu.

"Você poderia abrir a caixa," disse Pandora, "e então poderíamos ver seu conteúdo por nós mesmos."

"Pandora, o que você está pensando?" exclamou Epimeteu. E seu rosto expressava tanto horror à ideia de olhar dentro de uma caixa, que lhe fora dada sob a condição de nunca abri-la, que Pandora achou melhor não sugerir mais nada. Ainda assim, ela não conseguia deixar de pensar e falar sobre isso.

"Pelo menos," disse ela, "você pode me contar como ela chegou aqui."

"Foi deixada à porta," respondeu Epimeteu, "logo antes de você chegar, por uma pessoa que parecia muito sorridente e inteligente, e que mal conseguia conter o sorriso ao colocá-la. Vestia um tipo estranho de manto e um chapéu que parecia ser parcialmente feito de penas, como se tivesse asas."

"Que tipo de bastão ele tinha?" perguntou Pandora.

"Oh, o bastão mais curioso que você já viu!" exclamou Epimeteu. "Era como duas serpentes enroladas em um bastão, e esculpidas de forma tão natural que, a princípio, pensei que as serpentes fossem vivas."

"Eu o conheço," disse Pandora pensativa. "Ninguém mais tem um bastão assim. Foi Mercúrio, e ele me trouxe aqui junto com a caixa. Sem dúvida, era para mim, e provavelmente contém lindas roupas para eu vestir, ou brinquedos para nós dois, ou algo gostoso para comer."

"Talvez," respondeu Epimeteu, virando-se, "mas até Mercúrio voltar e dar sua permissão, nenhum de nós tem direito de levantar a tampa."

Algum tempo depois, Epimeteu foi sozinho colher figos e uvas, sem perguntar a Pandora. Desde que ela chegou, só se falava naquela caixa, nada além da caixa, e ele estava cansado disso. Assim que ele se foi, Pandora se ajoelhou no chão e olhou atentamente para ela.

Era feita de uma madeira linda e tão polida que Pandora podia ver seu rosto nela. As bordas e cantos eram esculpidos com a habilidade mais maravilhosa. Ao redor da borda havia figuras de homens e mulheres graciosos e as crianças mais bonitas que se podia ver, deitadas ou brincando em jardins e florestas. O rosto mais bonito de todos estava em alto-relevo no centro da caixa. Não havia mais nada além da madeira escura, rica e lisa e deste único rosto com uma coroa de flores na testa. As feições tinham uma expressão travessa em toda sua beleza, e se a boca pudesse falar, provavelmente diria:

"Não tenha medo, Pandora! Que mal há em abrir uma caixa? Não se preocupe com o pobre e simples Epimeteu. Você é mais sábia que ele e tem dez vezes mais coragem. Abra a caixa e veja se não encontra algo muito bonito."

E naquele dia em que Pandora estava sozinha, sua curiosidade cresceu tanto que finalmente ela tocou a caixa. Ela estava mais que decidida a abri-la, se pudesse.

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Primeiro, porém, ela tentou levantá-la. Era pesada, pesada demais para a força delicada de uma criança como Pandora. Levantou uma ponta da caixa alguns centímetros do chão, e então a deixou cair com um estrondo considerável. Um momento depois, quase achou que ouviu algo se mexendo dentro da caixa. Não tinha certeza se ouviu ou não, mas sua curiosidade ficou ainda mais intensa. De repente, seus olhos caíram sobre um curioso nó de ouro que a prendia. Ela o pegou com os dedos e, quase sem querer, logo estava ocupada tentando desatá-lo.

Era um nó muito intrincado, mas finalmente, por um mero acidente, Pandora deu um giro no cordão e ele se desenrolou como mágica. A caixa estava sem fecho.

"Esta é a coisa mais estranha que já conheci," disse Pandora. "O que Epimeteu vai dizer? E como posso amarrá-la de novo?"

Então veio à mente de seu pequeno coração travesso a ideia de que, já que seria suspeita de olhar na caixa, poderia muito bem fazê-lo imediatamente.

Quando Pandora levantou a tampa da caixa, a cabana ficou subitamente escura, pois uma nuvem negra cobriu o sol como se o tivesse enterrado vivo. Há algum tempo havia um baixo resmungo e ronco, que de repente se transformou em um estrondo de trovão. Mas Pandora não deu atenção a nada disso. Ela ergueu a tampa quase na vertical e olhou para dentro. Parecia que um enxame repentino de criaturas aladas passava por ela, saindo da caixa, enquanto ao mesmo tempo ela ouvia a voz de Epimeteu na porta, exclamando como se estivesse com dor:

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"Oh, fui picado! Fui picado! Pandora travessa, por que você abriu esta caixa maligna?"

Pandora deixou cair a tampa e olhou para cima para ver o que havia acontecido com Epimeteu. A nuvem de tempestade escureceu tanto a sala que ela não conseguia ver claramente o que havia lá dentro. Mas ela ouviu um zumbido desagradável, como se muitas moscas enormes ou abelhas gigantes estivessem voando ao redor. E à medida que seus olhos se acostumavam à penumbra, viu uma multidão de pequenas formas feias, parecendo muito maliciosas, com asas de morcego e ferrões terrivelmente longos nas caudas. Foi uma delas que picou Epimeteu. Não demorou muito para que Pandora começasse a chorar. Um odioso monstrinho pousou em sua testa e a teria picado profundamente se Epimeteu não tivesse corrido e o afastado.

Agora, se você quer saber o que eram essas coisas feias que escaparam da caixa, devo dizer que era toda a família dos Problemas terrenais. Havia Paixões Más. Havia muitas espécies de Preocupações. Mais de cento e cinquenta Tristezas. Doenças em inúmeros formatos estranhos e dolorosos. Havia mais tipos de Travessuras do que vale a pena mencionar. Em resumo, tudo o que desde então afligiu as almas e corpos da humanidade estava trancado na misteriosa caixa dada a Epimeteu e Pandora para ser guardada com segurança, para que as felizes crianças do mundo nunca fossem perturbadas por eles. Se tivessem sido fiéis à sua confiança, tudo teria corrido bem. Nenhum adulto jamais estaria triste, nem qualquer criança teria motivo para derramar uma lágrima, desde então até este momento.

Mas era impossível que as duas crianças mantivessem o feio enxame em sua pequena cabana. Pandora abriu as janelas e portas para tentar se livrar deles e, com certeza, os Problemas alados voaram e atormentaram as pessoas em toda parte, de modo que ninguém sorriu por muitos dias depois. E as crianças da Terra, que antes pareciam sem idade, agora envelheceram dia após dia, e logo se tornaram jovens e donzelas, homens e mulheres, e depois velhos, antes que imaginassem tal coisa.

Enquanto isso, a travessa Pandora e Epimeteu permaneceram em sua cabana. Ambos foram picados dolorosamente. Epimeteu sentou-se sombrio em um canto, de costas para Pandora. Quanto à pobre Pandora, ela se jogou no chão e apoiou a cabeça na caixa fatal. Chorava como se seu coração fosse partir. De repente, houve uma batida suave no interior da tampa.

"O que pode ser?" exclamou Pandora, levantando a cabeça.

Mas Epimeteu estava muito mal-humorado para responder.

Outra batida! Soava como os pequeninos nós de uma mão de fada.

"Quem é você?" perguntou Pandora, "quem é você dentro desta terrível caixa?"

Uma doce vozinha respondeu de dentro:
"Basta levantar a tampa e você verá."

"Não, não," respondeu Pandora, "já cansei de levantar a tampa. Você nunca deve pensar que serei tão tola a ponto de deixá-lo sair."

"Ah," disse novamente a doce vozinha, "é muito melhor me deixar sair. Não sou como essas criaturas travessas que têm ferrões nas caudas. Elas não têm relação comigo, como você logo descobrirá se levantar a tampa."

De fato, havia uma espécie de feitiço alegre no tom que tornava quase impossível recusar qualquer coisa que aquela pequena voz pedisse. O coração de Pandora ficou mais leve a cada palavra que vinha da caixa. Epimeteu também saiu de seu canto e parecia de melhor humor.

"Epimeteu!" exclamou Pandora, "aconteça o que acontecer, decidi levantar a tampa."

"E como a tampa parece muito pesada," disse Epimeteu correndo pela sala, "vou ajudá-la."

Então, com um consentimento mútuo, as duas crianças levantaram a tampa. Voou para fora uma pequena figura ensolarada e sorridente, pairando pela sala, espalhando luz por onde passava. Você já fez o sol dançar em cantos escuros refletindo-o de um pequeno espelho?

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Assim apareceu a alegria alada desta criatura encantadora em meio à escuridão da cabana. Ela voou até Epimeteu e tocou levemente com o dedo o ponto inflamado onde o Problema o picou e imediatamente a dor passou. Então beijou Pandora na testa e sua dor também foi curada.

"Quem é você, bela criatura?" perguntou Pandora.

"Eu devo ser chamada Esperança," explicou a figura ensolarada, "e porque sou tão alegre, os deuses me colocaram na caixa para compensar o enxame de feios Problemas. Não tema! Nós nos sairemos muito bem apesar deles."

"Suas asas têm as cores do arco-íris," exclamou Pandora, "como são lindas!"

"E você ficará conosco," perguntou Epimeteu, "para sempre?"

"Enquanto você precisar de mim," disse Esperança, "e isso será enquanto você viver no mundo. Prometo nunca abandoná-lo."

Assim Pandora e Epimeteu encontraram a Esperança, e todos que confiaram nela desde aquele dia também o fizeram. Os Problemas ainda voam pelo mundo, mas temos essa linda e leve fada, Esperança, para curar seus ferrões e renovar o mundo para nós.

O Paraíso das Crianças é a história da maliciosamente curiosa Pandora, que não deveria ter olhado dentro daquela caixa!