Há muito tempo, quando as florestas se estendiam vastas e contínuas, vivia uma menina chamada Elara numa aldeia tranquila à beira da Grande Mata Verde. Elara era conhecida pela sua bondade e curiosidade. Não tinha irmãos e muitas vezes vagueava sozinha pelos prados e ribeiros, conversando com os pássaros, ouvindo o vento e imaginando aventuras que iam muito além do seu pequeno mundo.

Certa noite, quando o sol se punha e pintava o horizonte em tons de âmbar e rosa, Elara seguiu um rastro de pirilampos para o interior da floresta. Nunca tinha ido tão longe, mas algo puxava o seu coração para a frente. As árvores cresciam mais altas, os seus ramos formando arcos como tetos de catedral. Sob um desses arcos, Elara ouviu um farfalhar. Ajoelhou-se com cuidado e encontrou um pequeno ouriço preso entre os espinhos de um arbusto.

— Pobrezinho! — murmurou, afastando os espinhos com delicadeza. O ouriço piscou para ela com olhos negros e brilhantes. — Obrigado — disse claramente, numa voz suave como o estalar das folhas secas. Elara ofegou de surpresa, pois nunca ouvira um animal falar. Antes que pudesse responder, outro som chegou aos seus ouvidos — um arrastar lento e deliberado, como pedras a roçarem-se. De trás de um tronco coberto de musgo surgiu uma tartaruga, cuja carapaça cintilava fracamente ao crepúsculo.

— Libertaste Espinho — disse a tartaruga, acenando para o ouriço. — Isso é um ato nobre, menina.

Elara arregalou os olhos. — Tu também falas?

A tartaruga riu-se, profunda e calorosamente. — Só quando é preciso. O meu nome é Ramo, e este ouriço é Espinho. A floresta tem observado-te por muitas estações, Elara. Esta noite, ela escolheu-te.

— Escolheu-me? — perguntou Elara, inclinando a cabeça. Espinho sacudiu-se, eriçando as suas espinhas.

— Sim — disse ele. — Há problemas no coração da floresta. A Pedra da Lua, que dá luz às nossas noites e equilíbrio aos nossos dias, enfraqueceu. Sem o seu brilho, as flores murcharão, os riachos azedarão e as sombras crescerão cada noite. Fomos enviados para a encontrar, mas sozinhos não podemos. Precisamos de ti.

O coração de Elara disparou. Uma aventura — uma verdadeira aventura — tinha finalmente chegado até ela. Acenou com firmeza. — Eu ajudarei.

Assim partiram juntos: Espinho, com os seus passos rápidos e nariz atento; Ramo, com a sua sabedoria serena; e Elara, com o seu espanto sem fim. A floresta tornava-se mais escura à medida que avançavam, mas os pirilampos rodopiavam em volta deles como pequenas lanternas, iluminando o caminho.

Atravessaram um regato onde peixes prateados saltavam, e Elara segurou Espinho nos braços para que não fosse levado pela corrente. Escalaram raízes retorcidas, onde Ramo avançava lentamente, mas com firmeza, e Elara nunca o apressava. Cada passo testava a paciência e a confiança, ligando-os cada vez mais como companheiros.

À meia-noite chegaram a um bosque onde as árvores se inclinavam para dentro, formando um círculo. No centro havia uma lagoa de água parada, negra como obsidiana. Acima dela deveria brilhar a Pedra da Lua, mas apenas tremia um fraco lampejo. Das sombras ergueu-se uma figura envolta em névoa — um Espectro do Oco, com voz como o sussurro do vento nas fendas.

— Procurais a Pedra da Lua — sibilou. — Mas ela é minha. A sua luz que desvanece alimenta-me. Sem ela, a floresta cairá em crepúsculo eterno, e eu reinarei.

Elara estremeceu, mas avançou. — Não podes tomar o que pertence a todos. A floresta precisa dela.

O riso do Espectro gelou o ar. — Então prova o teu valor. Três provas vos aguardam: coragem, sabedoria e bondade. Se falharem, o brilho da Pedra extinguir-se-á para sempre.

Ramo baixou a cabeça. — Aceitamos.

A primeira prova surgiu depressa. Um grande abismo abriu-se, separando Elara dos seus companheiros. A voz do Espectro ecoou: — Mostra a tua coragem. Atravessa, ou fica para sempre afastada. Os joelhos de Elara tremiam. O vão era demasiado largo para saltar. Mas Espinho correu pela borda e encontrou um tronco caído. — Aqui! — gritou. Elara equilibrou-se com cuidado, braços estendidos, o coração a bater descompassado. O tronco vergava-se sob o seu peso, mas Ramo chamou: — Mantém-te firme, menina. Não temas. Com um último passo, Elara alcançou o outro lado, ofegante, mas sorridente. O abismo fechou-se, e o Espectro silvou de raiva.

A seguir veio a prova da sabedoria. Três portas apareceram diante deles, esculpidas na pedra: uma de carvalho, uma de ferro e uma de vidro. — Apenas uma conduz adiante — disse o Espectro. — Escolhe mal, e vaguearás para sempre.

Ramo examinou as portas. — O carvalho é forte, o ferro é inflexível, mas o vidro é frágil — murmurou. Elara franziu a testa. — Mas o vidro deixa passar a luz. E nós procuramos a luz da Pedra da Lua. Espinho cheirou o ar. — Sim, o perfume das flores da lua vem da porta de vidro. Ramo sorriu. — Bem pensado. Empurraram juntos a porta de vidro, que se abriu com facilidade, revelando um caminho banhado em claridade prateada. A névoa do Espectro recuou.

A prova final esperava no coração do bosque. Diante deles jazia a Pedra da Lua, rachada e apagada. À sua volta circulavam três pássaros feridos, asas pendentes. — Bondade — sibilou o Espectro. — Cura o que não podes, ou desespera.

Os olhos de Elara encheram-se de lágrimas. Ajoelhou-se, acolhendo um dos pássaros nas mãos. — Não posso curar as tuas asas — sussurrou — mas posso cuidar de ti. Rasgou um pedaço do vestido e envolveu delicadamente a asa. Espinho reuniu bagas, colocando-as junto aos bicos. Ramo trouxe água numa folha oca. Juntos cuidaram das criaturas com toda a ternura que possuíam.

Enquanto trabalhavam, a Pedra da Lua brilhou mais forte, a sua fenda fechando-se devagar. O bosque encheu-se de luz prateada, empurrando para trás as sombras do Espectro. — Não! — gritou, encolhendo-se até desaparecer. — Fostes a minha ruína!

A Pedra pulsava, inteira de novo, o seu fulgor restaurando a floresta. As flores ergueram-se, os riachos cintilaram, e o céu noturno brilhou com estrelas renovadas. Os pássaros, embora ainda frágeis, chilrearam suavemente, num coro de gratidão.

Exausta mas feliz, Elara encostou-se à carapaça de Ramo. — Conseguimos — murmurou.

Espinho sorriu. — Fizeste mais do que imaginas, menina. A floresta recordará esta noite por gerações.

Os olhos sábios de Ramo brilharam. — Provaste coragem, sabedoria e bondade. Não és apenas amiga da floresta, mas a sua guardiã.

Quando o amanhecer chegou, regressaram à beira da aldeia. Elara olhou para os companheiros com carinho. — Voltarei a ver-vos?

— Sempre que o luar te chamar — respondeu Ramo. Espinho piscou-lhe o olho. — E sempre que precisares de um amigo com espinhos.

Elara sorriu, de coração cheio. Voltou para casa, já não se sentindo sozinha, pois sabia que a magia da floresta vivia agora dentro dela.

E desde esse dia, a menina, a tartaruga e o ouriço ficaram ligados por um fio inquebrável de amizade e aventura, a sua história sussurrada pelas folhas e levada pelo vento.

Uma menina faz amizade com uma tartaruga e um ouriço numa busca mágica pela floresta.