Era um lindo dia de verão no campo, e o milho dourado, a aveia verde e os montes de feno empilhados nos prados estavam deslumbrantes. A cegonha, caminhando sobre suas longas pernas vermelhas, tagarelava na língua egípcia, que aprendera com sua mãe. Os campos de milho e os prados eram cercados por grandes florestas, no meio das quais havia profundos lagos. Realmente, era delicioso passear pelo campo. Em um local ensolarado estava uma agradável e antiga casa de fazenda perto de um rio profundo, e da casa até a margem cresciam grandes folhas de bardana, tão altas que sob as maiores delas uma criança podia ficar em pé.

O lugar era tão selvagem quanto o centro de uma densa floresta. Nesse refúgio acolhedor, sentava-se uma pata em seu ninho, observando para que sua ninhada jovem nascesse; ela começava a se cansar de sua tarefa, pois os filhotes demoravam a sair dos ovos, e raramente tinha visitantes.

As outras patos gostavam muito mais de nadar no rio do que subir as margens escorregadias e sentar-se sob uma folha de bardana para fofocar com ela. Finalmente, uma casca rachou, depois outra, e de cada ovo surgiu uma criatura viva que levantou a cabeça e gritou: "Pi, pi". "Quack, quack", disse a mãe, e então todos grasnavam o melhor que podiam e olhavam ao redor para as grandes folhas verdes.

Sua mãe permitia que olhassem à vontade, pois o verde é bom para os olhos. "Quão grande é o mundo", disseram os patinhos, ao perceberem quanto espaço tinham agora em comparação com quando estavam dentro da casca. "Você acha que este é o mundo inteiro?" perguntou a mãe; "Espere até ver o jardim; ele se estende muito além, até o campo do pastor, mas nunca me aventurei tão longe. Todos saíram?" continuou, levantando-se; "Não, eu declaro, o maior ovo ainda está ali. Pergunto-me quanto tempo isso vai durar, estou bastante cansada;" e voltou a se acomodar no ninho.

"Então, como vão indo?" perguntou uma velha pata que a visitava.

"Um ovo ainda não nasceu", disse a pata, "ele não quer quebrar. Mas olhe para todos os outros, não são os mais lindos patinhos que você já viu? São a imagem de seu pai, que é tão malvado, nunca vem nos visitar."

"Deixe-me ver o ovo que não quer quebrar", disse a velha; "não tenho dúvida de que é um ovo de peru. Fui persuadida a chocar alguns uma vez, e depois de todo o cuidado e trabalho com os filhotes, eles tinham medo da água. Grasnei e cacarejei, mas em vão. Não consegui fazê-los se aventurar. Deixe-me ver o ovo. Sim, é um ovo de peru; siga meu conselho, deixe-o onde está e ensine os outros filhos a nadar."

"Acho que vou sentar sobre ele mais um pouco," disse a pata; "já fiquei tanto tempo que mais alguns dias não farão diferença."

"Como quiser," disse a velha pata, e foi embora.

Finalmente, o grande ovo quebrou, e um filhote saiu rastejando, gritando: "Pi, pi." Era muito grande e feio. A pata olhou para ele e exclamou: "É muito grande e não se parece nada com os outros. Será que é mesmo um peru? Descobriremos em breve, quando formos à água. Ele deve entrar, se eu tiver que empurrá-lo eu mesma."

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No dia seguinte, o tempo estava delicioso, e o sol brilhava sobre as folhas verdes de bardana, então a mãe levou sua ninhada para a água e pulou com um splash. "Quack, quack", gritou ela, e um a um os patinhos pularam. A água cobriu suas cabeças, mas logo voltaram à superfície e nadaram com facilidade, e o patinho feio também nadava com eles.

"Oh", disse a mãe, "isso não é um peru; como ele usa bem as pernas, e como se mantém ereto! Ele é meu filho, e na verdade não é tão feio se olharmos direito. Quack, quack! Venha comigo agora, vou apresentá-lo à sociedade da fazenda, mas fique perto de mim ou poderá ser pisoteado; e, acima de tudo, cuidado com o gato."

Ao chegarem ao quintal, havia grande confusão, duas famílias brigavam por uma cabeça de enguia, que, afinal, foi levada pelo gato. "Vejam, crianças, assim é o mundo", disse a mãe, afiando o bico, pois ela mesma gostaria de ter a cabeça da enguia.

"Agora, usem as pernas, e me mostrem como se comportam. Devem inclinar a cabeça graciosamente para aquela velha pata ali; ela é a mais nobre de todas, tem sangue espanhol, portanto está bem. Não vê que ela tem uma bandeira vermelha amarrada à perna, algo muito grandioso e uma grande honra para uma pata; mostra que todos querem não perdê-la, pois é reconhecida por homens e animais. Agora, não virem os pés, um patinho bem educado espalha os pés, como seu pai e mãe; agora dobre o pescoço e diga 'quack'."

Os patinhos obedeceram, mas a outra pata olhou e disse: "Olhem, vem outra ninhada, como se não bastasse a nossa! E que criatura estranha é aquela; não a queremos aqui," e então uma voou e mordeu seu pescoço.

"Deixe-o," disse a mãe; "ele não está fazendo mal."

"Sim, mas ele é tão grande e feio," disse a pata maldosa, "portanto deve ser expulso."

"Os outros são crianças muito bonitas," disse a velha pata, com o pano na perna, "todos, exceto aquele; queria que a mãe dele pudesse melhorá-lo um pouco."

"Isso é impossível, vossa graça," respondeu a mãe; "ele não é bonito, mas tem um bom temperamento, e nada tão bem ou melhor que os outros. Acho que vai crescer bonito, e talvez menor; ele ficou tempo demais no ovo, e por isso sua forma não está perfeita;" e então ela acariciou seu pescoço e alisou suas penas, dizendo: "É um pato macho, portanto não tem tanta importância. Acho que vai crescer forte e capaz de cuidar de si mesmo."

"Os outros patinhos já são graciosos o bastante," disse a velha pata. "Agora faça-se à vontade, e se encontrar uma cabeça de enguia, traga para mim."

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E assim se acomodaram; mas o pobre patinho, que saiu por último do ovo e era tão feio, foi mordido, empurrado e zombado, não apenas pelos patos, mas por todas as aves. "Ele é grande demais," todos diziam, e o galo-turquia, nascido com esporas e se achando imperador, inchou-se como um barco a vela cheia, voou para o patinho, e ficou com a cabeça vermelha de raiva, de modo que o pobre não sabia para onde ir e estava miserável por ser tão feio e ridicularizado por todo o quintal.

O tempo passou, piorando a cada dia. O pobre patinho era perseguido por todos; até seus irmãos eram cruéis e diziam: "Ah, criatura feia, tomara que o gato te pegue," e sua mãe dizia que gostaria que ele nunca tivesse nascido. Os patos bicavam-no, as galinhas batiam, e a menina que alimentava as aves chutava-o com os pés. Finalmente, ele fugiu, assustando os pequenos pássaros na cerca ao voar sobre ela.

"Eles têm medo de mim porque sou feio," disse ele. Então fechou os olhos e voou ainda mais longe, até chegar a um grande pântano habitado por patos selvagens. Ali ficou a noite inteira, muito cansado e triste.

Pela manhã, quando os patos selvagens levantaram voo, olharam para o novo companheiro. "Que tipo de pato é você?" disseram todos, cercando-o.

Ele inclinou-se para eles, tão educadamente quanto pôde, mas não respondeu à pergunta. "Você é extremamente feio," disseram os patos selvagens, "mas não importa, se não quiser se casar com alguém da nossa família."

Pobre criatura! Ele não pensava em casamento; só queria permissão para deitar-se entre os juncos e beber um pouco da água do pântano. Após dois dias, chegaram dois gansos selvagens, ou melhor, gansinhos, recém-saídos do ovo e muito atrevidos. "Escute, amigo," disse um deles ao patinho, "você é tão feio que gostamos de você. Quer vir conosco e se tornar um pássaro migratório? Não muito longe daqui há outro pântano, com gansos selvagens solteiros. É sua chance de conseguir uma esposa; você pode ter sorte, feio como é."

"Pop, pop," soou pelo ar, e os dois gansos selvagens caíram mortos entre os juncos, e a água tingiu-se de sangue. "Pop, pop," ecoou de todos os lados, e bandos inteiros de gansos selvagens levantaram voo. O som continuava de todas as direções, enquanto caçadores cercavam o pântano, alguns até em galhos de árvores, observando os juncos. A fumaça azul dos tiros subia como nuvens sobre as árvores escuras, e cães de caça corriam pelos juncos, que se dobravam por onde passavam.

Como assustavam o pobre patinho! Ele virou a cabeça para se esconder sob a asa, e, ao mesmo tempo, um grande cão terrível passou perto dele. Suas mandíbulas abertas, a língua pendendo, os olhos brilhando de medo. Cheirou o patinho, mostrando os dentes afiados, e então, "splash, splash," entrou na água sem tocá-lo. "Oh," suspirou o patinho, "como sou grato por ser tão feio; até o cão não me morde."

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E assim ele permaneceu completamente imóvel, enquanto os tiros rufavam pelos juncos, e arma após arma era disparada sobre ele. Só no fim do dia tudo se acalmou, mas mesmo então o pobre jovem não ousou se mover. Ele esperou quietamente por várias horas e, depois de olhar cuidadosamente ao redor, apressou-se para sair do pântano o mais rápido que pôde. Correndo por campos e prados, enfrentou uma tempestade que quase o derrubava. Ao anoitecer, alcançou uma pobre casinha que parecia prestes a desabar, mantendo-se de pé apenas porque não conseguia decidir para que lado cair primeiro.

A tempestade continuava tão violenta que o patinho não conseguia seguir adiante; ele sentou-se ao lado da casa e então percebeu que a porta não estava totalmente fechada, pois uma das dobradiças cedeu. Havia, portanto, uma abertura estreita perto do chão, grande o suficiente para ele escorregar — o que fez silenciosamente — e conseguiu abrigo para a noite.

Na casa viviam uma mulher, um gato macho e uma galinha. O gato, que a dona chamava de "Meu filhinho", era muito querido; conseguia arquear as costas, ronronar, e até lançar faíscas de seu pelo se fosse acariciado da maneira errada. A galinha tinha pernas muito curtas, então a chamavam de "Pintinha Pernas Curtas". Ela botava bons ovos, e sua dona a amava como se fosse sua própria filha. Pela manhã, o estranho visitante foi descoberto, e o gato começou a ronronar, e a galinha a cacarejar.

"Que barulho é esse?" disse a velha, olhando ao redor, mas sua visão não era muito boa; portanto, ao ver o patinho, pensou que fosse um pato gordo que se perdeu. "Oh, que prêmio!" exclamou, "espero que não seja um macho, senão terei ovos de pato. Preciso esperar para ver." Então o patinho pôde ficar em teste por três semanas, mas não houve ovos. Agora o gato era o mestre da casa, e a galinha a senhora, e sempre diziam: "Nós e o mundo", pois acreditavam serem metade do mundo, e a melhor metade também.

O patinho pensou que outros poderiam ter opinião diferente, mas a galinha não dava ouvidos a tais dúvidas. "Você consegue botar ovos?" perguntou ela. "Não." "Então tenha a bondade de calar-se." "Você consegue arquear as costas, ronronar ou lançar faíscas?" disse o gato. "Não." "Então não tem direito de expressar opinião quando pessoas sensatas estão falando."

Então o patinho sentou-se em um canto, muito desanimado, até que a luz do sol e o ar fresco entraram pela porta aberta, e ele sentiu uma enorme vontade de nadar. Não pôde deixar de contar à galinha.

"Que ideia absurda," disse a galinha. "Você não tem mais nada para fazer, então tem essas fantasias tolas. Se você pudesse ronronar ou botar ovos, isso passaria."

"Mas é tão delicioso nadar na água," disse o patinho, "e tão refrescante sentir a água sobre minha cabeça enquanto mergulho no fundo."

"Delicioso, de fato!" disse a galinha, "você deve estar louco! Pergunte ao gato, é o animal mais esperto que conheço, pergunte a ele como seria nadar ou mergulhar na água, pois não falarei minha opinião; pergunte à nossa dona, a velha — não há ninguém mais esperto que ela. Você acha que ela gostaria de nadar ou deixar a água sobre sua cabeça?"

"Você não me entende," disse o patinho.

"Não te entendemos? Quem pode te entender, eu me pergunto? Você se acha mais esperto que o gato ou a velha? Não direi nada sobre mim. Não invente tais bobagens, criança, e agradeça por ter sido acolhido aqui. Não está em um quarto aquecido, e em sociedade da qual pode aprender algo. Mas você fala demais, e sua companhia não é muito agradável. Acredite, falo apenas pelo seu bem. Posso dizer verdades desagradáveis, mas isso é prova de amizade. Portanto, aconselho você a botar ovos e aprender a ronronar o mais rápido possível."

"Acho que devo sair para o mundo novamente," disse o patinho.

"Sim, vá," disse a galinha. Assim, o patinho deixou a casa e logo encontrou água para nadar e mergulhar, mas foi evitado por todos os outros animais devido à sua aparência feia. Chegou o outono, e as folhas na floresta ficaram laranja e douradas; depois, com a aproximação do inverno, o vento as levava enquanto caíam, girando no ar frio. As nuvens, pesadas com granizo e neve, pendiam baixas no céu, e o corvo empoleirado nas samambaias gritava: "Croac, croac." Era de arrepiar o frio ao olhar para ele.

Tudo isso era muito triste para o pobre patinho. Numa noite, enquanto o sol se punha entre nuvens radiantes, surgiu um grande bando de aves lindas saindo dos arbustos. O patinho nunca tinha visto nada igual. Eram cisnes, e curvavam seus graciosos pescoços, enquanto sua plumagem suave brilhava com um branco deslumbrante.

Emitiram um grito singular, espalhando suas magníficas asas e voando das regiões frias para países mais quentes através do mar. À medida que subiam mais e mais, o pequeno patinho feio sentiu uma sensação estranha ao observá-los. Girava na água como uma roda, esticava o pescoço na direção deles e soltava um grito tão estranho que até se assustava.

Será que ele poderia esquecer aquelas aves belas e felizes? Quando finalmente desapareceram de sua vista, mergulhou na água e voltou quase fora de si de emoção. Não conhecia os nomes dessas aves, nem para onde haviam voado, mas sentiu por elas algo que nunca sentira por outro pássaro. Não tinha inveja da beleza delas, mas desejava ser tão belo quanto.

Pobre criatura feia, como ele teria vivido feliz mesmo com os patos, se apenas tivessem lhe dado incentivo. O inverno tornou-se cada vez mais frio; ele foi obrigado a nadar para que a água não congelasse, mas todas as noites o espaço em que nadava ficava cada vez menor. Por fim, congelou tão fortemente que o gelo na água rangia quando ele se movia, e o patinho teve de remar com as patas o melhor que podia para não ficar preso. Exausto, finalmente ficou imóvel e indefeso, congelado no gelo.

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De manhã cedo, um camponês que passava por ali viu o que havia acontecido. Quebrou o gelo em pedaços com seu sapato de madeira e levou o patinho para sua esposa. O calor reviveu a pobre criatura; mas quando as crianças queriam brincar com ele, o patinho achava que iam machucá-lo, então levantou-se assustado, mergulhou na leiteira e espalhou o leite pela sala. A mulher bateu palmas, o que o assustou ainda mais. Voou primeiro para o barril de manteiga, depois para o pote de farinha, e novamente para fora. Que estado lamentável!

A mulher gritou e tentou pegá-lo com os ferros, as crianças riam e gritavam, se empilhando umas sobre as outras para pegá-lo; mas felizmente ele escapou. A porta estava aberta; a pobre criatura conseguiu escorregar pelos arbustos e se deitar exausta na neve recém-caída.

Seria muito triste relatar todo o sofrimento e privações que o pobre patinho passou durante o rigoroso inverno; mas, quando passou, ele se encontrou deitado, numa manhã, em um pântano, entre os juncos. Sentiu o sol quente brilhando, ouviu o canto da cotovia e viu que tudo ao redor era a bela primavera.

Então o jovem pássaro sentiu que suas asas estavam fortes, batendo-as contra os lados, e subiu alto no ar. Elas o levaram adiante até que ele se encontrou em um grande jardim, antes mesmo de perceber como havia chegado ali. As macieiras estavam em plena floração, e os sabugueiros perfumados curvavam seus longos galhos verdes sobre o riacho que serpenteava ao redor de um gramado bem cuidado.

Tudo parecia lindo, na frescura do início da primavera. De um arbusto próximo, surgiram três belos cisnes brancos, farfalhando suas penas e nadando suavemente sobre a água tranquila. O patinho lembrou-se das aves adoráveis e sentiu-se mais estranhamente infeliz do que nunca.

"Voarei até essas aves reais," exclamou ele, "e elas me matarão, porque sou tão feio e ouso me aproximar; mas não importa: é melhor ser morto por elas do que ser bicado pelos patos, espancado pelas galinhas, empurrado pela moça que alimenta a criação ou passar fome no inverno."

Então voou até a água e nadou em direção aos belos cisnes. No momento em que avistaram o estranho, correram para encontrá-lo com asas abertas.

"Matem-me," disse o pobre pássaro; e abaixou a cabeça até a superfície da água, esperando pela morte.

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Mas o que viu no reflexo da água clara abaixo? Sua própria imagem; não mais um pássaro escuro e cinza, feio e desagradável de se ver, mas um cisne gracioso e belo. Nascer em um ninho de pato, em um quintal de fazenda, não importa para uma ave, se ela foi chocado de um ovo de cisne. Ele agora se alegrou por ter sofrido tristezas e dificuldades, pois isso lhe permitiu aproveitar muito melhor todo o prazer e felicidade ao redor; os grandes cisnes nadaram ao redor do recém-chegado, acariciando seu pescoço com os bicos, em boas-vindas.

Pouco depois, algumas crianças entraram no jardim e jogaram pão e bolos na água.

"Olhem," gritou a mais jovem, "há um novo;" e os demais se alegraram, correndo para seus pais, dançando, batendo palmas e gritando com alegria, "Chegou outro cisne; um novo chegou."

Então jogaram mais pão e bolos na água, e disseram: "O novo é o mais belo de todos; é tão jovem e bonito." E os velhos cisnes curvaram a cabeça diante dele.

Ele se sentiu envergonhado e escondeu a cabeça sob a asa; não sabia o que fazer, estava tão feliz, e ainda assim nada orgulhoso. Ele havia sido perseguido e desprezado por sua feiura, e agora ouvia-os dizer que era o mais belo de todos os pássaros. Até mesmo a árvore de sabugueiro inclinou seus galhos sobre a água diante dele, e o sol brilhou quente e radiante. Então ele farfalhou suas penas, curvou o pescoço esguio e gritou alegremente, do fundo do coração: "Nunca imaginei tamanha felicidade enquanto era um patinho feio."

A história de um patinho diferente de seus irmãos que enfrenta rejeição na fazenda.