Em uma terra distante onde a névoa rolava sobre as montanhas como uma maré lenta e interminável, havia uma pequena vila chamada Norwick. Era um lugar tranquilo, com casas de pedra, telhados de palha e campos que se estendiam até o horizonte. Crianças brincavam nos prados, pastores assobiavam para seus rebanhos, e o ritmo da vida era constante, como se o tempo tivesse esquecido de se apressar.
Mas até os lugares mais pacíficos projetam sombras, e a sombra de Norwick estava na floresta que se estendia escura e entrelaçada para o leste. Os aldeões a chamavam de Hollowwood, e falavam dela em voz baixa. Nas profundezas de suas árvores infinitas, diziam, vivia um monstro. Ninguém conseguia descrevê-lo claramente—alguns juravam que tinha asas, outros que rastejava sobre cem patas, e outros ainda que podia mudar de forma à vontade. Todos concordavam, porém, que era perigoso, e as crianças eram avisadas para nunca se aproximarem demais.
Entre essas crianças estava um menino chamado Rowan. Ele era pequeno para sua idade, com cabelo da cor de castanhas e olhos cheios de curiosidade. Ao contrário da maioria das crianças, que tremiam só de pensar em Hollowwood, Rowan muitas vezes se via olhando para a borda escura da floresta, imaginando o que realmente havia além das árvores. Seu pai fora um lenhador corajoso e forte, mas desaparecera na floresta quando Rowan ainda era pequeno. Ninguém sabia o que havia acontecido com ele, e ninguém ousava procurá-lo. Rowan, no entanto, não conseguia parar de pensar que Hollowwood guardava respostas.
Numa noite de verão, enquanto o sol derretia em ouro e carmesim pelo céu, um estranho chegou a Norwick. Ela veio a cavalo, com o manto gasto pelas viagens, botas empoeiradas e olhos afiados pelo conhecimento de mil caminhos. Carregava um longo cajado nas costas, e na sua alça pendia uma bolsa remendada com lembranças de terras distantes. Seu nome era Kaelen, embora a maioria a chamasse simplesmente de Aventureira. Ela havia vagado por desertos, navegado por mares tempestuosos e enfrentado perigos que poucos poderiam imaginar. Ainda assim, nunca havia vindo a Norwick antes.
Os aldeões se reuniram na estalagem para ouvir suas histórias, pois viajantes assim eram raros. Kaelen falou de montanhas que sangravam fogo, cidades construídas sobre penhascos de gelo e rios que cantavam como coros. Rowan ouviu, boquiaberto, em um canto, segurando uma caneca de leite. Quando alguém perguntou o que a trazia a Norwick, o olhar de Kaelen se voltou para o leste.
“Busco Hollowwood,” disse simplesmente.
Um silêncio caiu sobre a sala. Os aldeões trocaram olhares preocupados. A velha Maera, que se dizia conhecer mais histórias do que qualquer outro, inclinou-se sobre sua bengala. “É melhor voltar, Aventureira,” advertiu. “Hollowwood não contém nada além da morte. Muitos que entram não retornam.”
O coração de Rowan disparou. Finalmente, havia alguém que poderia descobrir a verdade que ele tanto queria. Naquela noite, enquanto a vila dormia, Rowan se esgueirou até a estalagem e encontrou Kaelen cuidando de seu cavalo à luz de uma lanterna. Ele deu um passo à frente, a voz tremendo. “Leve-me com você.”
Kaelen se virou, surpresa. “Você? Não pode ter mais de doze anos.”
“Treze,” disse Rowan rapidamente. “E sou forte. Meu pai entrou em Hollowwood anos atrás. Ele nunca voltou. Preciso saber o que aconteceu com ele. Por favor.”
A Aventureira o estudou por um longo momento. Viu o fogo em seus olhos, um fogo que ela também tivera quando jovem. Por fim, suspirou. “Muito bem. Mas entenda, menino, essa jornada não será fácil. Você pode encontrar respostas que não vai gostar.”
Rowan assentiu firmemente. “Prefiro conhecer a verdade do que viver com medo.”
E assim, antes do amanhecer, partiram rumo a Hollowwood. A floresta se ergueu diante deles como um muro de sombras, suas árvores tão altas que pareciam perfurar o céu. O ar ficou mais frio à medida que eles entravam sob o dossel, e os sons da vila desapareceram até restar apenas o sussurro das folhas.
No começo, Rowan tentou ser corajoso, mas cada farfalhar de galhos o fazia pular. Kaelen avançava com firmeza, os olhos varrendo o chão em busca de rastros, os ouvidos atentos aos murmúrios da floresta. Caminharam por horas, cada vez mais fundo, até que o caminho atrás deles parecia engolido pela escuridão.
Ainda assim, ele não investiu. Parou a alguns passos e inclinou a cabeça, como curioso. Sua voz, quando veio, era baixa e rouca, mas não cruel. “Por que vêm aqui, estranhos?”
Rowan ficou boquiaberto, incapaz de falar. Kaelen avançou, o cajado na mão, mas não erguido. “Buscamos a verdade,” disse. “Os aldeões têm medo de você, monstro. Contam histórias de sua crueldade. Mas quero saber quem você realmente é.”
Os olhos da criatura suavizaram. “Crueldade? Não faço mal a não ser que seja necessário. Sou chamado Bramble. Muito tempo atrás, homens vieram aqui com fogo e machados, e eu defendi minha floresta. Desde então, temem-me.”
A voz de Rowan finalmente sussurrou. “Você… você pegou meu pai? Ele entrou em Hollowwood anos atrás.”
O olhar de Bramble caiu. “Um lenhador? Sim… lembro-me. Ele veio com o machado em mãos, mas não o levantou. Estava cansado, perdido, e mostrei-lhe a nascente onde a água fresca corre. Ele escolheu ficar, deambular mais profundamente. Não lhe fiz mal. Mas não sei aonde seu caminho o levou depois.”
Esperança e tristeza se entrelaçaram no coração de Rowan. Seu pai não havia sido morto, mas também não foi encontrado. “Então… ele ainda pode estar vivo?”
“Talvez,” disse Bramble suavemente. “Hollowwood é vasto. Muitos caminhos levam a lugares que poucos ousam percorrer.”
Bramble os estudou ambos. Então, com um suspiro grave, acenou com a cabeça. “Muito bem. Mas Hollowwood é perigoso não por minha causa, mas pelo que dorme mais profundamente. Se me seguirem, devem ser corajosos.”
Assim começou uma aliança improvável: o menino, a aventureira e o monstro. Juntos, avançaram mais fundo em Hollowwood, seguindo riachos escondidos e trilhas esquecidas. Pelo caminho, Rowan descobriu que Bramble não era apenas uma besta, mas um guardião. Podia fazer as videiras se levantarem para protegê-los, sentia a vida de cada árvore, e sua força era infinita como a própria floresta. E ainda assim, falava com gentileza, às vezes com tristeza, como sobrecarregado pelos anos de solidão.
À medida que os dias passavam, Rowan sentia menos medo. Encontrava-se fazendo perguntas a Bramble sobre a floresta, seus segredos e histórias. Bramble respondia pacientemente e, às vezes, até ria da curiosidade incessante do menino. Kaelen também observava com interesse, sua desconfiança diminuindo. Ela tinha encontrado muitas criaturas em suas viagens, mas poucas com tal equilíbrio de poder e bondade.
A jornada deles não foi sem provas. Uma noite, acamparam numa clareira onde estranhas luzes piscavam entre as árvores. Rowan pensou que fossem vaga-lumes, mas os olhos de Bramble escureceram. “Não são vaga-lumes. São Sombras-Fantasmas, trapaceiros que desviam os viajantes.” De fato, as luzes começaram a girar, vozes sussurrando no ar, chamando o nome de Rowan com a voz de seu pai. Ele quase seguiu, mas Bramble colocou uma mão pesada em seu ombro. “Eles falam mentiras. Fique perto, ou se perderá para sempre.”
Outra vez, encontraram um abismo largo demais para atravessar. Kaelen examinou pedras e videiras, procurando um caminho. Bramble então levantou Rowan sobre suas largas costas e, com um poderoso salto, os levou para o outro lado. Rowan riu de maravilha, segurando-se na juba de musgo de Bramble.
Durante a viagem, Kaelen fez suas próprias perguntas. “Bramble, por que permanecer aqui se os aldeões têm medo de você? Você poderia partir, encontrar um lugar onde não fosse visto como monstro.”
Os olhos de Bramble brilharam suavemente. “Esta floresta é meu coração. Deixá-la seria deixar-me. Medo posso suportar. Abandono, não.”
O coração de Rowan batia forte. Ele avançou, Kaelen ao seu lado, Bramble próximo atrás. Dentro das ruínas, sombras se agarravam às paredes como seres vivos. Estranhos entalhes decoravam a pedra, retratando batalhas entre homens e bestas. E ali, sobre o altar, estava um pedaço de tecido rasgado—tecido que Rowan reconheceu. Era da túnica de seu pai.
Antes que pudesse alcançá-lo, uma voz preencheu a câmara, fria e cruel. “Mais intrusos? Mais corações para reivindicar?” Das sombras ergueu-se uma figura torcida e terrível. Não era da espécie de Bramble, mas algo mais antigo—uma besta nascida da sombra, com garras como lâminas e olhos que queimavam como carvões.
Bramble se endureceu. “O Vazio, não deveria ter despertado.”
O monstro riu, um som como ossos quebrando. “Você protegeu a floresta por tanto tempo, guardião, mas agora eu me alimentarei do medo. O lenhador que veio antes… resistiu, mas caiu. Seu medo era doce.”
O grito de Rowan ecoou. “Não! Você mente!”
Kaelen ergueu seu cajado, faíscas na ponta. “Afaste-se, Rowan. Esta é uma batalha que talvez não vençamos, mas devemos lutar.”
A câmara explodiu em caos. Sombras se contorciam e atacavam, garras atingindo a pedra. Bramble avançou, enfrentando a besta, suas videiras envolvendo os membros do inimigo. Kaelen liberava arcos de luz, afastando a escuridão. Rowan, embora aterrorizado, agarrou o pedaço de tecido e o apertou contra o peito. Seu pai estivera ali—talvez ainda próximo, talvez ido—mas sua coragem brilhava mais forte que o medo.
Rowan tremeu, mas lembrou-se das palavras gentis de Bramble, da força constante de Kaelen e da memória de seu pai. Ele deu um passo à frente, a voz trêmula, mas firme. “Você não pode ter meu medo. Ele me pertence—e escolho a coragem.”
A luz explodiu. Não do cajado de Kaelen, nem da força de Bramble, mas de Rowan mesmo. Um brilho se espalhou de seu peito, preenchendo a câmara, empurrando as sombras para trás. O Vazio gritou, recuando, sua forma se dissolvendo como fumaça ao vento. Com um último rugido, desapareceu no nada.
Caiu o silêncio. Rowan caiu de joelhos, ofegante, mas vivo. Kaelen correu ao seu lado, enquanto Bramble se levantava lentamente, ferido, mas intacto. “O coração do menino…” sussurrou Bramble. “Mais forte que qualquer arma.”
Eles vasculharam as ruínas, mas não restou nenhum rastro do pai de Rowan, exceto o tecido. Se ele pereceu ou seguiu adiante, não poderiam saber. Rowan chorou, mas em sua tristeza havia paz—pois finalmente enfrentara a verdade. Seu pai entrou em Hollowwood, e embora não tenha retornado, Rowan poderia levar adiante sua memória com força.
Quando emergiram da floresta, os aldeões ficaram boquiabertos ao vê-los vivos—e com Bramble ao lado. Rowan avançou, não mais o menino tímido que fora. “Este monstro não é inimigo,” declarou. “Ele é guardião. O verdadeiro mal se foi, destruído. O medo não tem mais poder sobre nós.”
Os aldeões murmurraram, incertos, mas Kaelen ergueu seu cajado e assentiu. “O menino fala a verdade. Vi muitos monstros em minha vida, mas este tem mais coração do que a maioria dos homens.”
Devagar, o medo começou a desaparecer. Bramble permaneceu na floresta, mas não mais como terror. Os aldeões aprenderam a viver ao seu lado, e às vezes até buscavam sua orientação. Kaelen partiu novamente, como aventureiros sempre fazem, mas olhou para trás com um sorriso, sabendo que testemunhara algo raro. E Rowan—Rowan se tornou forte, não porque não sentia mais medo, mas porque aprendeu a enfrentá-lo.
