Era uma vez, aninhada sobre colinas verdes ondulantes e salpicada de margaridas dançantes, a pacífica vila de Willowmead. Os moradores eram alegres, suas casas quentes e seus corações ainda mais quentes. Na beira da vila vivia o Fazendeiro Abel, um homem bondoso de alma gentil e barba tão selvagem quanto os espinheiros. A companheira mais próxima de Abel era Hannah, uma burra esperta e teimosa, com pelo cinza e olhos brilhantes como pedras polidas de rio.

Abel e Hannah trabalhavam juntos todos os dias, cuidando dos campos sob o sol dourado. Abel adorava contar histórias a Hannah, alegando que ela entendia cada palavra. Hannah muitas vezes mexia as orelhas e assentia, como se concordasse que as histórias eram verdadeiras, especialmente as sobre a floresta mágica além das colinas do leste.

Mas numa noite sombria, a paz que envolvia Willowmead foi quebrada por um frio estranho. Sussurros percorreram a vila: plantações murchando durante a noite, gado desaparecendo e uma escuridão rastejante que se infiltrava na névoa. Os moradores ficaram com medo, pois tinham ouvido histórias de dois vilões que vagavam pela terra: Sir Drear, um cavaleiro sombrio com armadura de ônix, e Grit, um goblin com um sorriso torto e um saco cheio de truques malvados.

Abel tentou esconder suas preocupações de Hannah, mas a burra percebeu como ele olhava para as plantas murchas. Ela encostou a cabeça nele, oferecendo conforto silencioso. Naquela mesma noite, enquanto as estrelas pontilhavam o céu de veludo, o Fazendeiro Abel ouviu um tumulto no estábulo. Correndo para fora com a lanterna na mão, encontrou Hannah relinchando alarmada. O celeiro havia sido revirado e pegadas enlameadas levavam para a noite.

Na manhã seguinte, o prefeito convocou uma reunião na praça da vila. Os moradores se reuniram, com os rostos pálidos de medo. "Este mal deve ser detido!" exclamou o prefeito. "Nossos campos estão morrendo, nossos animais desapareceram. Quem salvará Willowmead?" Caiu um silêncio.

Abel sentiu Hannah cutucar sua mão. "Não podemos deixar que isso continue," ele sussurrou para ela. Ela mexeu o rabo e bateu o casco, como quem diz: "Vamos fazer algo!"

Abel levantou a voz. "Vou descobrir quem está por trás disso e trazer a luz de volta a Willowmead!" Os moradores murmuraram surpresos, mas ao ver Hannah ao seu lado, sua coragem cresceu.

Naquela tarde, Abel colocou pão, queijo e maçãs em sua sacola. Escovou o pelo de Hannah e amarrou um lenço verde em seu pescoço para dar sorte. Com um aceno esperançoso dos moradores, o fazendeiro e a burra partiram em direção à floresta enevoada.

Ao atravessarem o primeiro campo, os olhos atentos de Hannah captaram um brilho perto do velho poço. Abel se abaixou e encontrou uma pena preta, brilhante e fria, mais afiada que qualquer pena de corvo. Ele franziu a testa, lembrando-se das histórias sobre Sir Drear, cujo manto dizia-se ser costurado com penas de corvos da meia-noite.

A floresta tornou-se densa, o sol lutando para penetrar os galhos entrelaçados. Quanto mais avançavam, mais silencioso ficava, até que apenas o som dos cascos de Hannah esmagando folhas podia ser ouvido. De repente, de trás de um teixo retorcido, uma sombra surgiu. Abel recuou, mas Hannah permaneceu firme, orelhas baixas.

Uma figura emergiu—alta, imponente, vestida com armadura tão escura quanto uma noite tempestuosa. Seu capacete cintilava com o contorno tênue de um crânio, e seus olhos eram dois pontos de azul gelado. "Então," entoou Sir Drear, sua voz ecoando, "o fazendeiro e sua besta desejam desafiar as sombras?"

Abel reuniu coragem. "Por que estão machucando nossa vila? O que fizemos a vocês?"

"Vocês vivem na luz," respondeu Sir Drear friamente. "Grit e eu mostraremos o poder das trevas."

Como se invocado pelo nome, Grit, o goblin, saltou das raízes de uma árvore torta. Ele era pequeno e verde, com orelhas como alface murcha e um sorriso de dentes afiados e amarelos. Ele malabares com uma bolsa cheia de sementes que pareciam se contorcer e chiar.

"Belas colheitas vocês tinham," riu Grit. "Mas as ervas daninhas são minhas amigas!"

Sir Drear desembainhou uma espada negra, cuja lâmina zumbia com sombras. Hannah relinchou, levantando-se entre Abel e o cavaleiro.

Mas Abel lembrou-se de um velho conto: as sombras são mais fracas diante do riso e da bondade. Ele avançou, falando gentilmente. "Vocês podem levar nossa comida, mas não podem levar nossa esperança."

Grit zombou. "De que adianta esperança contra fome?"

Hannah, esperta como sempre, empurrou a maçã de Abel para fora da sacola e a lançou aos pés de Grit. O goblin ficou surpreso, mas Abel continuou. "Compartilhamos o que temos, até com estranhos. Coma, se estiver com fome."

Sir Drear zombou, mas Grit, curioso, mordeu a maçã. Por um momento, seu rosto suavizou. "É... doce!"

Abel sorriu. "Há mais, se quiser se juntar a nós nos campos."

Os olhos de Sir Drear se estreitaram. "Trabalhar? Eu pego o que quero!"

Hannah balançou o rabo, depois sentou-se obstinadamente no caminho de Sir Drear, recusando-se a deixá-lo se aproximar. Abel sentou-se ao lado dela, partiu o pão e ofereceu aos dois vilões. Grit, dividido entre lealdade e fome, se aproximou. Sir Drear hesitou, depois balançou a cabeça e avançou mais fundo na floresta. Mas Grit ficou, mastigando pão e queijo.

"Por que você me ajuda?" perguntou Grit, com migalhas caindo da boca.

"Todos podem escolher mudar," disse Abel. "Nunca é tarde demais."

Os olhos de Grit se encheram de algo como arrependimento. "Sir Drear é forte. Ele só voltará com mais escuridão."

Abel descansou a mão sobre o ombro curvado de Grit. "Ajude-nos a consertar as coisas, e talvez as sombras desapareçam."

Grit assentiu lentamente. "Há um túnel secreto sob o velho carvalho. Sir Drear esconde as sementes roubadas lá e usa magia para drenar seus campos."

Com Grit guiando, o trio improvável correu entre samambaias e musgo, com Hannah mantendo os olhos atentos na floresta. Logo, chegaram a um carvalho antigo, cujas raízes surgiam do chão como cobras torcidas. Grit pressionou uma pedra, e uma tampa oculta rangeu, revelando uma escada escura.

Abel acendeu sua lanterna, e desceram. O ar estava denso com o cheiro de terra úmida e podridão. No fundo, encontraram pilhas de sacos—as sementes roubadas de Willowmead e uma poça de líquido negro que pulsava com magia maligna.

"Esse é o Coração da Sombra," sussurrou Grit. "Sir Drear o guarda."

Nesse instante, um vento frio atravessou o túnel. Sir Drear apareceu, sua espada lançando uma luz fantasmagórica.

"Você me trai, goblin?" trovejou.

Grit recuou, mas Abel avançou. "Você não precisa fazer isso. Deixe Willowmead em paz."

Sir Drear riu, um som como gelo quebrando. "Por que eu ouviria um fazendeiro e um burro?"

Hannah bateu o casco, relinchando tão alto que as pedras tremeram. Abel se ergueu. "Porque acreditamos uns nos outros—e acreditamos em você também. Você nem sempre foi um vilão."

Sir Drear vacilou. Por um momento, Abel viu um lampejo de dor naqueles olhos frios. Grit falou: "Você pode escolher, Drear. Volte para a luz."

Sir Drear balançou a cabeça. "Eu... não posso. A escuridão é tudo o que tenho."

Hannah se aproximou, encostando o focinho em sua mão armada. Surpreendentemente, Sir Drear não se afastou. Abel se ajoelhou ao lado deles. "Deixe-nos ajudar. Compartilhe nossa refeição e nossa esperança."

Naquele momento silencioso, a poça negra começou a desaparecer. A luz da lanterna de Abel ficou mais brilhante, enchendo a câmara de calor. Sir Drear caiu de joelhos, cabeça baixa. Sua armadura rachou e caiu como cascas frágeis, revelando um homem cansado de olhos tristes.

"Eu já fui um cavaleiro de Willowmead," sussurrou. "Deixei que o ciúme e a raiva crescessem até me tornar um monstro."

Abel estendeu a mão. Sir Drear a segurou, e juntos se levantaram. Grit colocou as sementes roubadas na sacola de Abel.

Subindo pelo túnel, a escuridão derreteu ao redor deles. A luz do sol passou pelos galhos do carvalho, e o ar estava doce com esperança. O grupo retornou a Willowmead, onde os moradores observavam maravilhados os quatro: Abel, Hannah, Grit e o antigo cavaleiro sombrio.

Abel explicou tudo o que havia acontecido. Os moradores ouviram, e após muitas conversas e algumas lágrimas, acolheram Sir Drear e Grit, oferecendo-lhes um lugar entre eles. As sementes foram replantadas, e com a ajuda de todos—including os vilões—os campos começaram a florescer mais do que nunca.

Todas as noites, Abel sentava-se na varanda, com Hannah ao lado, contando histórias enquanto as estrelas despertavam. Sir Drear frequentemente se juntava, ouvindo contos de coragem e perdão. Grit passou a gostar de cenouras e roupas limpas, tornando-se o melhor ajudante da vila nos jardins.

Willowmead prosperou, e as pessoas lembraram que a luz pode retornar, mesmo após a sombra mais longa. E todos os anos, quando os campos se tornavam dourados, Abel e Hannah lideravam um desfile pela vila, celebrando a amizade, o perdão e a coragem de um pequeno burro e de um humilde fazendeiro que mostraram a todos—heróis e vilões—que nunca é tarde demais para escolher a luz.

Um burro corajoso e um fazendeiro enfrentam dois vilões sombrios para salvar sua aldeia encantada.