Perto de uma grande floresta, vivia um pobre lenhador com sua esposa e seus dois filhos. O menino chamava-se Hansel e a menina Gretel. Eles tinham pouco para comer, e, certa vez, quando uma grande fome assolou a terra, ele já não conseguia sequer conseguir o pão diário.

À noite, deitado em sua cama, refletindo sobre isso, o homem se revirava inquieto. Ele suspirou e disse à esposa: "O que será de nós? Como alimentaremos nossos pobres filhos, se já não temos nada nem para nós mesmos?"

"Vou te dizer, marido," respondeu a mulher, "cedo amanhã de manhã levaremos as crianças para a floresta, onde ela é mais densa. Lá acenderemos uma fogueira para eles, daremos a cada um um pedaço de pão, e depois iremos trabalhar, deixando-os sozinhos. Eles não encontrarão o caminho de volta, e nos livraremos deles."

"Não, esposa," disse o homem, "não farei isso. Como posso suportar deixar meus filhos sozinhos na floresta? Os animais selvagens logo viriam e os despedaçariam."

"Ah, seu tolo," disse ela, "então todos nós quatro morreremos de fome; você pode muito bem preparar as tábuas para nossos caixões," e não lhe deu sossego até que ele consentiu.

"Mas ainda sinto muito pelos pobres filhos," disse o homem.

As duas crianças também não conseguiram dormir de fome e ouviram o que a madrasta disse ao pai. Gretel chorava amargamente e disse a Hansel: "Agora tudo acabou para nós."

"Fique quieta, Gretel," disse Hansel, "não se aflija, logo encontrarei um jeito de nos ajudar." E, quando os adultos adormeceram, ele se levantou, vestiu seu pequeno casaco, abriu a porta de baixo e saiu silenciosamente.

A lua brilhava intensamente, e os pedrinhas brancas que estavam em frente à casa reluziam como verdadeiras moedas de prata. Hansel abaixou-se e encheu o bolso do casaco com todas as pedras que pôde pegar. Depois voltou e disse a Gretel: "Acalme-se, querida irmãzinha, e durma em paz, Deus não nos abandonará," e deitou-se novamente.

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Quando o dia amanheceu, mas antes do sol nascer, a mulher veio e acordou as duas crianças, dizendo: "Levantem-se, preguiçosos. Vamos para a floresta buscar lenha." Ela deu a cada um um pequeno pedaço de pão e disse: "Isto é para o almoço, mas não comam antes da hora, pois não haverá mais nada."

Gretel colocou o pão debaixo do avental, assim como Hansel guardou as pedrinhas no bolso. Então, partiram juntos para a floresta.

Após caminhar um pouco, Hansel parou e olhou para trás, em direção à casa, fazendo isso repetidas vezes. O pai disse: "Hansel, o que você está olhando e por que fica para trás? Preste atenção e não se esqueça de usar bem suas pernas."

"Ah, pai," disse Hansel, "estou olhando para meu pequeno gato branco, que está no telhado e quer se despedir de mim."

A esposa disse: "Tolo, isso não é seu gato, é o sol da manhã brilhando nas chaminés."

Hansel, no entanto, não estava olhando para o gato, mas lançava continuamente uma das pedrinhas brancas no caminho.

Quando chegaram ao meio da floresta, o pai disse: "Agora, crianças, juntem lenha, e eu acenderei uma fogueira para que não sintam frio."

Hansel e Gretel reuniram a lenha, formando um pequeno monte. A lenha foi acesa, e quando as chamas ardiam altas, a mulher disse: "Agora, crianças, deitem-se junto ao fogo e descansem, nós vamos cortar mais lenha na floresta. Quando terminarmos, voltaremos para buscá-los."

Hansel e Gretel sentaram-se junto ao fogo, e ao chegar o meio-dia, cada um comeu um pouco de pão. Ao ouvirem o som do machado, acreditaram que o pai estava perto. Não era, porém, o machado, mas um galho preso a uma árvore seca, que o vento balançava. Como haviam esperado tanto tempo, os olhos deles se fecharam de cansaço, e adormeceram profundamente.

Quando finalmente acordaram, já era noite escura. Gretel começou a chorar e disse: "Como vamos sair da floresta agora?"

Mas Hansel a consolou: "Espere um pouco, até a lua subir, e logo encontraremos o caminho." Quando a lua cheia apareceu, Hansel pegou a mão da irmãzinha e seguiu as pedrinhas que brilhavam como moedas recém-cunhadas, mostrando-lhes o caminho.

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Eles caminharam a noite toda e, ao amanhecer, chegaram novamente à casa do pai. Bateram à porta, e quando a mulher a abriu e viu Hansel e Gretel, disse: "Meninos travessos, por que dormiram tanto na floresta? Achávamos que nunca voltariam."

O pai, porém, se alegrou, pois lhe doía no coração ter deixado os filhos sozinhos.

Não muito tempo depois, novamente houve grande fome na região, e as crianças ouviram a mãe dizendo à noite ao pai:

"Tudo foi consumido de novo, resta-nos meio pão, e é o fim. As crianças devem ir, levaremos mais para dentro da floresta, para que não encontrem o caminho de volta. Não há outro jeito de nos salvar."

O coração do homem ficou pesado, pensando: "Seria melhor dividir a última migalha com os filhos." A mulher, no entanto, não quis ouvir nada, e o repreendeu severamente. Quem diz “a” deve dizer “b”; como ele cedeu uma vez, teve que ceder novamente.

As crianças ainda estavam acordadas e ouviram a conversa. Quando os adultos dormiram, Hansel levantou-se novamente para recolher pedrinhas, como antes, mas a mulher trancou a porta, e ele não pôde sair. Mesmo assim, consolou a irmã: "Não chore, Gretel, durma tranquila, Deus nos ajudará."

Na manhã seguinte, a mulher acordou as crianças e lhes deu o pedaço de pão, ainda menor que o anterior. A caminho da floresta, Hansel esfarelou o pão no bolso, parando às vezes para jogar migalhas no chão.

"Hansel, por que você para e olha para trás?" disse o pai. "Continue."

"Estou olhando para meu pequeno pombo no telhado, que quer se despedir de mim," respondeu Hansel.

"Tolo," disse a mulher, "não é seu pombo, é o sol da manhã brilhando na chaminé."

Hansel, pouco a pouco, espalhou todas as migalhas pelo caminho. A mulher conduziu as crianças mais profundamente na floresta, onde nunca haviam estado.

Então, novamente, fizeram uma grande fogueira, e a mãe disse: "Sentem-se aí, crianças, e quando estiverem cansadas, podem dormir um pouco. Nós vamos cortar lenha, e à noite, quando terminarmos, voltaremos para buscá-los."

Ao chegar o meio-dia, Gretel dividiu seu pedaço de pão com Hansel, que havia espalhado o seu pelo caminho. Depois, adormeceram, e a noite passou, mas ninguém veio buscar os pobres filhos.

Eles só acordaram quando já era noite escura, e Hansel consolou a irmãzinha: "Espere, Gretel, até a lua surgir, e então veremos as migalhas de pão que espalhei, elas nos mostrarão o caminho de volta."

Quando a lua surgiu, partiram, mas não encontraram as migalhas, pois milhares de pássaros, que voavam por florestas e campos, haviam recolhido tudo. Hansel disse a Gretel: "Logo encontraremos o caminho."

Mas não encontraram. Caminharam a noite toda e o dia seguinte inteiro, da manhã à noite, sem conseguir sair da floresta. Estavam com muita fome, pois não tinham nada além de duas ou três frutas silvestres que cresciam no chão. Exaustos, deitaram-se sob uma árvore e adormeceram.

Já faziam três manhãs desde que haviam saído da casa do pai. Voltaram a caminhar, mas cada vez adentravam mais a floresta. Se não recebessem ajuda em breve, morreriam de fome e cansaço. Ao meio-dia, viram um belo pássaro branco sobre um galho, que cantava de forma tão encantadora que eles pararam para ouvir. Quando terminou sua canção, abriu as asas e voou à frente, e eles o seguiram até uma pequena casa, onde o pássaro pousou no telhado.

Ao se aproximarem, viram que a casa era feita de pão e coberta de bolos, com janelas de açúcar cristalino.

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"Vamos aproveitar isso," disse Hansel, "e teremos uma boa refeição. Eu vou comer um pedaço do telhado, e você, Gretel, pode comer um pouco da janela; será doce."

Hansel alcançou o telhado e quebrou um pedacinho para provar, e Gretel encostou-se à janela, mordiscando os vidros. Então, uma voz suave ecoou do salão:

"Morde, morde, rói,
quem rói minha casinha?"

As crianças responderam:
"O vento, o vento,
o vento vindo do céu,"

e continuaram a comer sem se incomodar. Hansel, que gostou do sabor do telhado, arrancou um grande pedaço, e Gretel empurrou todo um vidro redondo da janela, sentando-se para apreciá-lo.

De repente, a porta se abriu, e uma mulher, velha como as colinas, apoiada em muletas, saiu rastejando. Hansel e Gretel ficaram tão assustados que deixaram cair o que tinham nas mãos.

A velha, porém, acenou com a cabeça e disse: "Oh, crianças queridas, quem trouxe vocês aqui? Entrem e fiquem comigo. Nenhum mal lhes acontecerá."

Ela os pegou pela mão e os levou para dentro de sua pequena casa. Em seguida, foi colocado à mesa boa comida: leite, panquecas, açúcar, maçãs e nozes. Depois, duas pequenas camas foram cobertas com lençóis brancos limpos, e Hansel e Gretel deitaram-se, sentindo-se no paraíso.

A velha apenas fingia ser gentil. Na realidade, era uma bruxa malvada, que esperava por crianças e havia construído a casinha de pão apenas para atraí-las. Quando uma criança caía em seu poder, ela a matava, cozinhava e comia, tornando aquele seu dia de festa. Bruxas têm olhos vermelhos, não enxergam longe, mas possuem olfato aguçado como os animais, percebendo a aproximação de humanos. Quando Hansel e Gretel chegaram, ela riu maliciosamente, dizendo: "Agora os tenho, não escaparão de mim novamente."

Na manhã seguinte, antes das crianças acordarem, ela já estava levantada. Ao vê-los dormindo, com suas bochechas rechonchudas e rosadas, murmurou para si mesma: seria um saboroso petisco.

Então, agarrou Hansel com sua mão enrugada, levou-o para um pequeno estábulo e trancou-o atrás de uma porta gradeada. Por mais que gritasse, não adiantava. Depois, foi até Gretel, sacudiu-a até acordar e disse: "Levanta, preguiçosa, busca água e cozinha algo bom para seu irmão; ele está no estábulo, precisa engordar. Quando estiver gordo, vou comê-lo."

Gretel começou a chorar amargamente, mas era inútil; foi forçada a obedecer à bruxa. Preparou-se a melhor comida para o pobre Hansel, mas Gretel só recebeu cascas de caranguejo. Todas as manhãs, a mulher ia até o estábulo e gritava: "Hansel, estique o dedo para eu ver se já está gordo."

Hansel, porém, esticava um pequeno osso, e a velha, com a visão fraca, não o via, pensando ser o dedo de Hansel, e se surpreendia por não engordá-lo.

Após quatro semanas, com Hansel ainda magro, a bruxa perdeu a paciência.

"Agora, Gretel," gritou para a menina, "apressa-te e traz água. Gordo ou magro, amanhã vou matá-lo e cozinhar."

Ah, como a pobre irmãzinha lamentava ao ter que buscar água, com lágrimas escorrendo pelo rosto! "Querido Deus, ajuda-nos," clamava. "Se ao menos os animais selvagens da floresta nos tivessem devorado, pelo menos morreríamos juntas."

"Fique quieta," disse a velha, "não adiantará nada."

Pela manhã, Gretel teve que sair, colocar a água no caldeirão e acender o fogo.

"Vamos assar primeiro," disse a bruxa, "já aqueci o forno e amassei a massa." Ela empurrou a pobre Gretel para dentro do forno, de onde saíam chamas. "Entre," disse a bruxa, "veja se está quente o suficiente para colocar o pão." Uma vez dentro, a bruxa planejava fechá-la no forno e depois comê-la.

Mas Gretel percebeu a intenção e disse: "Não sei como fazer. Como entro?"
"Pateta," disse a velha, "a porta é grande, olha, posso entrar eu mesma." E enfiou a cabeça no forno.

Então, Gretel empurrou a bruxa, fazendo-a cair profundamente dentro, fechou a porta de ferro e travou o ferrolho.

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Ah! Ela começou a gritar horrivelmente, mas Gretel fugiu, e a bruxa maligna foi queimada até a morte. Gretel correu como um raio até Hansel, abriu o pequeno estábulo e exclamou: "Hansel, estamos salvos. A velha bruxa morreu."

Hansel saltou como um pássaro ao abrir-se a porta. Eles se alegraram, abraçaram-se, dançaram e se beijaram. Sem mais medo, entraram na casa da bruxa, onde em cada canto havia baús cheios de pérolas e joias.

"Isso é muito melhor do que pedrinhas," disse Hansel, enchendo os bolsos com o que pôde.

E Gretel disse: "Também levarei algo para casa," enchendo o avental.

"Mas agora devemos ir," disse Hansel, "para sair da floresta da bruxa."

Após caminhar duas horas, chegaram a um grande rio.

"Não podemos atravessar," disse Hansel, "não vejo ponte, nem tábua."
"E também não há balsa," respondeu Gretel, "mas há um pato branco nadando. Se eu pedir, ele nos ajudará." Então ela cantou:

"Patinho, patinho, tu vês,
Hansel e Gretel esperam por ti.
Não há ponte, nem tábua à vista,
leva-nos nas tuas costas tão brancas."

O bom patinho fez isso. Hansel sentou-se nas costas dele e disse à irmã que se acomodasse ao lado.

"Não," respondeu Gretel, "isso seria pesado para o patinho. Ele nos levará um de cada vez."

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O bom patinho fez como pedido, e, ao chegarem à outra margem, a floresta começou a parecer familiar. Ao longe, avistaram a casa do pai. Começaram a correr, entraram na sala e abraçaram o pai. Ele não conhecia um momento de felicidade desde que deixara os filhos na floresta. A mulher, porém, estava morta. Gretel esvaziou o avental, espalhando pérolas e pedras preciosas pela sala, e Hansel acrescentou de punhado em punhado.
Todas as preocupações acabaram, e viveram juntos em perfeita felicidade.