Há muitos anos, havia um Imperador que gostava tanto de roupas novas que gastava todo o seu dinheiro com vestimentas. Ele não se preocupava nem um pouco com seus soldados; tampouco ia ao teatro ou à caça, exceto pelas oportunidades de exibir suas novas roupas. Ele tinha um traje diferente para cada hora do dia; e, assim como se diz de qualquer outro rei ou imperador que “está em conselho”, dizia-se sempre dele: “O Imperador está em seu guarda-roupa.”

O tempo passava alegremente na grande cidade que era sua capital; todos os dias, estranhos chegavam à corte. Um dia, apareceram dois vigaristas, dizendo-se tecelões.

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Eles afirmavam saber tecer tecidos das cores mais belas e padrões mais elaborados, cuja roupa teria a maravilhosa propriedade de se tornar invisível para todos que fossem incapazes de ocupar o cargo que possuíam ou que fossem extraordinariamente simples de caráter.

“Estas devem ser, de fato, roupas esplêndidas!” pensou o Imperador. “Se eu tivesse tal traje, poderia logo descobrir quais homens em meus domínios são incapazes de seus cargos, e também distinguir os sábios dos tolos! Este tecido deve ser confeccionado para mim imediatamente.” E mandou dar grandes somas de dinheiro aos tecelões para que pudessem começar seu trabalho imediatamente.

Assim, os dois supostos tecelões montaram dois teares e fingiram trabalhar muito ocupados, embora na realidade não fizessem nada. Pediram a seda mais delicada e o fio de ouro mais puro; colocaram ambos em suas próprias mochilas; e continuaram a trabalhar fingindo diligência nos teares vazios até tarde da noite.

“Gostaria de saber como os tecelões estão se saindo com meu tecido”, disse o Imperador para si mesmo, algum tempo depois; porém, ficou um pouco constrangido ao lembrar que um simplório, ou alguém incapaz para seu cargo, não conseguiria ver a fabricação. Certamente, ele pensou que nada arriscaria pessoalmente; mas ainda assim, preferiu enviar alguém para trazer notícias sobre os tecelões e seu trabalho, antes de se preocupar com o assunto. Todas as pessoas da cidade tinham ouvido falar da maravilhosa propriedade que o tecido deveria ter; e todos estavam ansiosos para saber quão sábios ou ignorantes seus vizinhos poderiam se mostrar.

“Enviarei meu fiel ministro idoso aos tecelões”, disse finalmente o Imperador, após alguma reflexão, “ele será o mais capaz de ver como o tecido parece; pois é um homem sensato, e ninguém pode ser mais adequado para seu cargo do que ele.”

O fiel ministro idoso foi, então, ao salão onde os vigaristas trabalhavam com todo afinco, em seus teares vazios. “Qual pode ser o significado disso?” pensou o velho, abrindo bem os olhos. “Não consigo descobrir nem um fio nos teares.” Porém, ele não expressou seus pensamentos em voz alta.

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Os impostores pediram a ele, muito cortêsmente, que se aproximasse dos teares; e então perguntaram se o desenho lhe agradava, e se as cores não eram muito bonitas, apontando ao mesmo tempo para os quadros vazios. O pobre ministro idoso olhava e olhava, mas não conseguia descobrir nada nos teares, por uma razão muito simples: não havia nada lá. “O quê!” pensou ele novamente. “Será possível que eu seja um simplório? Nunca pensei assim de mim mesmo; e ninguém deve saber agora se for o caso. Será que sou incapaz para meu cargo? Não, isso também não deve ser dito. Nunca confessarei que não pude ver o tecido.”

“Então, Senhor Ministro!” disse um dos vigaristas, ainda fingindo trabalhar. “O senhor não diz se o tecido lhe agrada.”

“Oh, é excelente!” respondeu o velho ministro, olhando para o tear através dos óculos. “Este padrão e as cores, sim, contarei ao Imperador sem demora o quanto os considero belíssimos.”

“Seremos muito gratos a você”, disseram os impostores, e então nomearam as diferentes cores e descreveram o padrão do tecido fingido. O velho ministro ouviu atentamente, para poder repetir ao Imperador; e então os vigaristas pediram mais seda e ouro, dizendo que era necessário completar o que haviam começado. Contudo, colocaram tudo o que lhes foi dado em suas mochilas; e continuaram a trabalhar com aparente diligência como antes, nos teares vazios.

O Imperador agora enviou outro oficial de sua corte para ver como os homens estavam se saindo, e para averiguar se o tecido estaria pronto em breve. Com este cavalheiro foi exatamente como com o ministro; ele inspecionou os teares de todos os lados, mas não viu nada além dos quadros vazios.

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“O tecido não lhe parece tão belo quanto ao meu senhor ministro?” perguntaram os impostores ao segundo enviado do Imperador, ao mesmo tempo fazendo os mesmos gestos de antes, e falando sobre o desenho e as cores que não existiam.

“Certamente não sou estúpido!” pensou o mensageiro. “Deve ser que eu não sou adequado para meu bom e lucrativo cargo! Isso é muito estranho; no entanto, ninguém deve saber nada sobre isso.” E assim, elogiou o tecido que não podia ver, declarando que estava encantado com as cores e padrões. “De fato, Majestade Imperial”, disse ele a seu soberano ao retornar, “o tecido que os tecelões estão preparando é extraordinariamente magnífico.”

Toda a cidade comentava o esplêndido tecido que o Imperador mandara tecer às suas próprias custas.

E agora o próprio Imperador queria ver a cara manufatura, ainda no tear. Acompanhado por um seleto número de oficiais da corte, entre os quais estavam os dois homens que já haviam admirado o tecido, dirigiu-se aos astutos impostores, que, ao perceberem a aproximação do Imperador, começaram a trabalhar mais diligentemente do que nunca; embora ainda não tivessem passado um único fio pelos teares.

“O trabalho não é absolutamente magnífico?” disseram os dois oficiais da coroa, já mencionados. “Se Vossa Majestade quiser apenas olhar! Que desenho esplêndido! Que cores gloriosas!” e ao mesmo tempo apontavam para os quadros vazios; imaginando que todos os outros poderiam ver essa obra-prima.

“Como pode ser isso?” disse o Imperador para si mesmo. “Não vejo nada! Isto é realmente terrível! Sou um simplório, ou sou incapaz de ser Imperador? Isso seria o pior que poderia acontecer—Oh! O tecido é encantador,” disse ele em voz alta. “Tem minha completa aprovação.” E sorriu graciosamente, olhando atentamente para os teares vazios; pois de maneira alguma diria que não podia ver o que dois oficiais da corte haviam tanto elogiado. Todos os seus acompanhantes agora esforçavam os olhos, esperando descobrir algo nos teares, mas não viam mais do que os outros; ainda assim, todos exclamavam: “Oh, que belo!” e aconselhavam Sua Majestade a fazer novas roupas com este material esplêndido para a procissão que se aproximava. “Magnífico! Encantador! Excelente!” ressoava por todos os lados; e todos estavam extraordinariamente alegres. O Imperador compartilhou da satisfação geral; e presenteou os impostores com a fita de uma ordem de cavalaria, a ser usada no botão da roupa, e o título de “Senhores Tecelões”.

Os vigaristas passaram a noite inteira antes do dia da procissão, com dezesseis velas acesas, para que todos vissem o quanto estavam ansiosos para terminar o novo traje do Imperador. Fingiam enrolar o tecido nos teares; cortavam o ar com tesouras; e costuravam com agulhas sem linha. “Vejam!” exclamaram por fim. “As novas roupas do Imperador estão prontas!”

E agora o Imperador, com todos os grandes da corte, dirigiu-se aos tecelões; e os vigaristas ergueram os braços como se estivessem segurando algo, dizendo: “Aqui estão as calças de Vossa Majestade! Aqui está o lenço! Aqui está o manto! Todo o traje é tão leve quanto uma teia de aranha; pode-se ter a sensação de que não se está vestindo nada, quando o traje está colocado; essa, porém, é a grande virtude deste delicado tecido.”

“Sim, de fato!” disseram todos os cortesãos, embora nenhum deles pudesse ver qualquer parte dessa obra-prima.

“Se Vossa Majestade Imperial quiser gentilmente tirar suas roupas, colocaremos o novo traje diante do espelho.”

O Imperador foi, então, despido, e os vigaristas fingiram vesti-lo com o novo traje; o Imperador girava de um lado para o outro diante do espelho.

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“Como Sua Majestade fica esplêndida em suas novas roupas, e como lhe caem bem!” todos exclamavam. “Que desenho! Que cores! Estas são realmente roupas reais!”

“O dossel que será carregado sobre Vossa Majestade, na procissão, está pronto,” anunciou o mestre-chefe das cerimônias.

“Estou pronto”, respondeu o Imperador. “Minhas novas roupas estão bem ajustadas?” perguntou, girando-se novamente diante do espelho, para aparentar examinar seu belo traje.

Os senhores do quarto, que deveriam carregar a cauda do manto de Sua Majestade, mexiam no chão como se estivessem levantando as pontas do manto; e fingiam carregar algo; pois de modo algum revelariam qualquer traço de simplicidade ou incapacidade para seu cargo.

Assim, o Imperador caminhou sob seu alto dossel no meio da procissão, pelas ruas da capital; e todo o povo nas ruas e nas janelas gritava: “Oh! Que belas são as novas roupas do nosso Imperador! Que cauda magnífica tem o manto; e como o lenço cai graciosamente!” enfim, ninguém admitia não poder ver essas roupas tão admiradas; pois, ao fazê-lo, teria se declarado simplório ou incapaz para seu cargo. Certamente, nenhum dos vários trajes do Imperador havia causado tanta impressão quanto estes invisíveis.

“Mas o Imperador não está vestindo nada!” disse uma criança pequena.

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“Ouçam a voz da inocência!” exclamou seu pai; e o que a criança dissera foi sussurrado de um para outro.

“Mas ele não está vestindo nada!” finalmente gritaram todas as pessoas. O Imperador ficou irritado, pois sabia que o povo estava certo; mas pensou que a procissão deveria continuar! E os senhores do quarto se esforçaram mais do que nunca para parecer que carregavam a cauda, embora, na realidade, não houvesse cauda a carregar.

Um governante vaidoso torna-se obcecado em adquirir as roupas mais requintadas e confia em dois impostores astutos que prometem um tecido mágico. Todos à sua volta fingem ver as roupas invisíveis, presos entre medo e admiração.