Há muitos anos, havia um Imperador que gostava tanto de roupas novas que gastava todo o seu dinheiro com vestimentas. Ele não se preocupava nem um pouco com seus soldados; tampouco ia ao teatro ou à caça, exceto pelas oportunidades de exibir suas novas roupas. Ele tinha um traje diferente para cada hora do dia; e, assim como se diz de qualquer outro rei ou imperador que “está em conselho”, dizia-se sempre dele: “O Imperador está em seu guarda-roupa.”
O tempo passava alegremente na grande cidade que era sua capital; todos os dias, estranhos chegavam à corte. Um dia, apareceram dois vigaristas, dizendo-se tecelões.
Eles afirmavam saber tecer tecidos das cores mais belas e padrões mais elaborados, cuja roupa teria a maravilhosa propriedade de se tornar invisível para todos que fossem incapazes de ocupar o cargo que possuíam ou que fossem extraordinariamente simples de caráter.
“Estas devem ser, de fato, roupas esplêndidas!” pensou o Imperador. “Se eu tivesse tal traje, poderia logo descobrir quais homens em meus domínios são incapazes de seus cargos, e também distinguir os sábios dos tolos! Este tecido deve ser confeccionado para mim imediatamente.” E mandou dar grandes somas de dinheiro aos tecelões para que pudessem começar seu trabalho imediatamente.
Assim, os dois supostos tecelões montaram dois teares e fingiram trabalhar muito ocupados, embora na realidade não fizessem nada. Pediram a seda mais delicada e o fio de ouro mais puro; colocaram ambos em suas próprias mochilas; e continuaram a trabalhar fingindo diligência nos teares vazios até tarde da noite.
“Gostaria de saber como os tecelões estão se saindo com meu tecido”, disse o Imperador para si mesmo, algum tempo depois; porém, ficou um pouco constrangido ao lembrar que um simplório, ou alguém incapaz para seu cargo, não conseguiria ver a fabricação. Certamente, ele pensou que nada arriscaria pessoalmente; mas ainda assim, preferiu enviar alguém para trazer notícias sobre os tecelões e seu trabalho, antes de se preocupar com o assunto. Todas as pessoas da cidade tinham ouvido falar da maravilhosa propriedade que o tecido deveria ter; e todos estavam ansiosos para saber quão sábios ou ignorantes seus vizinhos poderiam se mostrar.
“Enviarei meu fiel ministro idoso aos tecelões”, disse finalmente o Imperador, após alguma reflexão, “ele será o mais capaz de ver como o tecido parece; pois é um homem sensato, e ninguém pode ser mais adequado para seu cargo do que ele.”
O fiel ministro idoso foi, então, ao salão onde os vigaristas trabalhavam com todo afinco, em seus teares vazios. “Qual pode ser o significado disso?” pensou o velho, abrindo bem os olhos. “Não consigo descobrir nem um fio nos teares.” Porém, ele não expressou seus pensamentos em voz alta.
Os impostores pediram a ele, muito cortêsmente, que se aproximasse dos teares; e então perguntaram se o desenho lhe agradava, e se as cores não eram muito bonitas, apontando ao mesmo tempo para os quadros vazios. O pobre ministro idoso olhava e olhava, mas não conseguia descobrir nada nos teares, por uma razão muito simples: não havia nada lá. “O quê!” pensou ele novamente. “Será possível que eu seja um simplório? Nunca pensei assim de mim mesmo; e ninguém deve saber agora se for o caso. Será que sou incapaz para meu cargo? Não, isso também não deve ser dito. Nunca confessarei que não pude ver o tecido.”
“Então, Senhor Ministro!” disse um dos vigaristas, ainda fingindo trabalhar. “O senhor não diz se o tecido lhe agrada.”
“Oh, é excelente!” respondeu o velho ministro, olhando para o tear através dos óculos. “Este padrão e as cores, sim, contarei ao Imperador sem demora o quanto os considero belíssimos.”
“Seremos muito gratos a você”, disseram os impostores, e então nomearam as diferentes cores e descreveram o padrão do tecido fingido. O velho ministro ouviu atentamente, para poder repetir ao Imperador; e então os vigaristas pediram mais seda e ouro, dizendo que era necessário completar o que haviam começado. Contudo, colocaram tudo o que lhes foi dado em suas mochilas; e continuaram a trabalhar com aparente diligência como antes, nos teares vazios.
O Imperador agora enviou outro oficial de sua corte para ver como os homens estavam se saindo, e para averiguar se o tecido estaria pronto em breve. Com este cavalheiro foi exatamente como com o ministro; ele inspecionou os teares de todos os lados, mas não viu nada além dos quadros vazios.
“O tecido não lhe parece tão belo quanto ao meu senhor ministro?” perguntaram os impostores ao segundo enviado do Imperador, ao mesmo tempo fazendo os mesmos gestos de antes, e falando sobre o desenho e as cores que não existiam.
“Certamente não sou estúpido!” pensou o mensageiro. “Deve ser que eu não sou adequado para meu bom e lucrativo cargo! Isso é muito estranho; no entanto, ninguém deve saber nada sobre isso.” E assim, elogiou o tecido que não podia ver, declarando que estava encantado com as cores e padrões. “De fato, Majestade Imperial”, disse ele a seu soberano ao retornar, “o tecido que os tecelões estão preparando é extraordinariamente magnífico.”
Toda a cidade comentava o esplêndido tecido que o Imperador mandara tecer às suas próprias custas.
E agora o próprio Imperador queria ver a cara manufatura, ainda no tear. Acompanhado por um seleto número de oficiais da corte, entre os quais estavam os dois homens que já haviam admirado o tecido, dirigiu-se aos astutos impostores, que, ao perceberem a aproximação do Imperador, começaram a trabalhar mais diligentemente do que nunca; embora ainda não tivessem passado um único fio pelos teares.
“O trabalho não é absolutamente magnífico?” disseram os dois oficiais da coroa, já mencionados. “Se Vossa Majestade quiser apenas olhar! Que desenho esplêndido! Que cores gloriosas!” e ao mesmo tempo apontavam para os quadros vazios; imaginando que todos os outros poderiam ver essa obra-prima.
“Como pode ser isso?” disse o Imperador para si mesmo. “Não vejo nada! Isto é realmente terrível! Sou um simplório, ou sou incapaz de ser Imperador? Isso seria o pior que poderia acontecer—Oh! O tecido é encantador,” disse ele em voz alta. “Tem minha completa aprovação.” E sorriu graciosamente, olhando atentamente para os teares vazios; pois de maneira alguma diria que não podia ver o que dois oficiais da corte haviam tanto elogiado. Todos os seus acompanhantes agora esforçavam os olhos, esperando descobrir algo nos teares, mas não viam mais do que os outros; ainda assim, todos exclamavam: “Oh, que belo!” e aconselhavam Sua Majestade a fazer novas roupas com este material esplêndido para a procissão que se aproximava. “Magnífico! Encantador! Excelente!” ressoava por todos os lados; e todos estavam extraordinariamente alegres. O Imperador compartilhou da satisfação geral; e presenteou os impostores com a fita de uma ordem de cavalaria, a ser usada no botão da roupa, e o título de “Senhores Tecelões”.
Os vigaristas passaram a noite inteira antes do dia da procissão, com dezesseis velas acesas, para que todos vissem o quanto estavam ansiosos para terminar o novo traje do Imperador. Fingiam enrolar o tecido nos teares; cortavam o ar com tesouras; e costuravam com agulhas sem linha. “Vejam!” exclamaram por fim. “As novas roupas do Imperador estão prontas!”
E agora o Imperador, com todos os grandes da corte, dirigiu-se aos tecelões; e os vigaristas ergueram os braços como se estivessem segurando algo, dizendo: “Aqui estão as calças de Vossa Majestade! Aqui está o lenço! Aqui está o manto! Todo o traje é tão leve quanto uma teia de aranha; pode-se ter a sensação de que não se está vestindo nada, quando o traje está colocado; essa, porém, é a grande virtude deste delicado tecido.”
“Sim, de fato!” disseram todos os cortesãos, embora nenhum deles pudesse ver qualquer parte dessa obra-prima.
“Se Vossa Majestade Imperial quiser gentilmente tirar suas roupas, colocaremos o novo traje diante do espelho.”
O Imperador foi, então, despido, e os vigaristas fingiram vesti-lo com o novo traje; o Imperador girava de um lado para o outro diante do espelho.
“Como Sua Majestade fica esplêndida em suas novas roupas, e como lhe caem bem!” todos exclamavam. “Que desenho! Que cores! Estas são realmente roupas reais!”
“O dossel que será carregado sobre Vossa Majestade, na procissão, está pronto,” anunciou o mestre-chefe das cerimônias.
“Estou pronto”, respondeu o Imperador. “Minhas novas roupas estão bem ajustadas?” perguntou, girando-se novamente diante do espelho, para aparentar examinar seu belo traje.
Os senhores do quarto, que deveriam carregar a cauda do manto de Sua Majestade, mexiam no chão como se estivessem levantando as pontas do manto; e fingiam carregar algo; pois de modo algum revelariam qualquer traço de simplicidade ou incapacidade para seu cargo.
Assim, o Imperador caminhou sob seu alto dossel no meio da procissão, pelas ruas da capital; e todo o povo nas ruas e nas janelas gritava: “Oh! Que belas são as novas roupas do nosso Imperador! Que cauda magnífica tem o manto; e como o lenço cai graciosamente!” enfim, ninguém admitia não poder ver essas roupas tão admiradas; pois, ao fazê-lo, teria se declarado simplório ou incapaz para seu cargo. Certamente, nenhum dos vários trajes do Imperador havia causado tanta impressão quanto estes invisíveis.
“Mas o Imperador não está vestindo nada!” disse uma criança pequena.
“Ouçam a voz da inocência!” exclamou seu pai; e o que a criança dissera foi sussurrado de um para outro.
“Mas ele não está vestindo nada!” finalmente gritaram todas as pessoas. O Imperador ficou irritado, pois sabia que o povo estava certo; mas pensou que a procissão deveria continuar! E os senhores do quarto se esforçaram mais do que nunca para parecer que carregavam a cauda, embora, na realidade, não houvesse cauda a carregar.
