Um soldado marchava pela estrada principal: "Esquerda, direita – esquerda, direita." Ele tinha a mochila nas costas e uma espada ao lado; estivera em guerras e agora voltava para casa. Enquanto caminhava, encontrou na estrada uma velha bruxa de aparência muito assustadora.
O lábio inferior dela pendia até o peito, e ela parou e disse: "Boa noite, soldado; você tem uma espada muito bonita e uma mochila grande, você é um verdadeiro soldado; então terá tanto dinheiro quanto desejar."
"Obrigado, velha bruxa," disse o soldado.
"Vês aquela grande árvore," disse a bruxa, apontando para uma árvore ao lado deles. "Pois bem, ela é completamente oca por dentro, e deves subir até o topo, onde verás um buraco pelo qual podes descer para dentro da árvore até uma grande profundidade. Vou amarrar uma corda ao teu corpo, para que eu possa puxar-te de volta quando me chamarem."
"Mas o que devo fazer lá dentro, na árvore?" perguntou o soldado.
"Pegue dinheiro," respondeu ela; "pois deves saber que, ao alcançar o chão debaixo da árvore, encontrarás uma grande sala iluminada por trezentas lâmpadas; então verás três portas, que podem ser facilmente abertas, pois as chaves estão em todas as fechaduras. Ao entrar na primeira das salas, para a qual essas portas conduzem, verás um grande baú no centro do chão, e sobre ele um cão sentado, com olhos do tamanho de chávenas de chá. Mas não deves temê-lo; eu te darei o meu avental azul xadrez, que deves estender no chão, e então agarrar corajosamente o cão e colocá-lo sobre ele. Depois podes abrir o baú e tirar dele tantas moedas quanto desejares, são apenas moedas de cobre; mas se preferires dinheiro de prata, deves entrar na segunda sala. Lá encontrarás outro cão, com olhos do tamanho de rodas de moinho; mas não te preocupes. Coloca-o sobre o meu avental e depois pega o dinheiro que quiseres. Se, no entanto, gostares mais de ouro, entra na terceira sala, onde há outro baú cheio dele. O cão que se senta sobre este baú é muito assustador; os olhos dele são do tamanho de uma torre, mas não te preocupes. Se também o colocares sobre o meu avental, não poderá ferir-te, e podes pegar do baú todo o ouro que quiseres."
"Não é uma má história," disse o soldado; "mas o que devo dar-te, velha bruxa? Pois obviamente não me contarias tudo isso de graça."
"Não," disse a bruxa; "mas não peço um único centavo. Apenas promete trazer-me uma velha caixa de fósforos, que a minha avó deixou na última vez em que desceu lá."
"Muito bem; prometo. Agora amarra a corda ao meu corpo."
"Aqui está," respondeu a bruxa; "e aqui está o meu avental azul xadrez."
Assim que a corda foi amarrada, o soldado subiu na árvore e desceu pelo tronco oco até o chão; e ali encontrou, como a bruxa lhe disse, uma grande sala em que centenas de lâmpadas estavam acesas.
Então abriu a primeira porta. "Ah!" Lá estava o cão, com olhos do tamanho de chávenas de chá, encarando-o.
"És um bom rapaz," disse o soldado, agarrando-o e colocando-o sobre o avental da bruxa, enquanto enchia os bolsos com moedas do baú, quanto eles pudessem conter. Depois fechou a tampa, colocou o cão sobre ela novamente e entrou noutra sala, e, de facto, lá estava o cão com olhos do tamanho de rodas de moinho.
"É melhor não olhares para mim assim," disse o soldado; "vais fazer os teus olhos lacrimejarem;" e então também o colocou sobre o avental e abriu o baú. Mas quando viu a quantidade de moedas de prata que continha, rapidamente deitou fora todo o cobre que tinha levado e encheu os bolsos e a mochila apenas com prata. Depois entrou na terceira sala, e lá o cão era realmente horrível; os olhos dele eram realmente do tamanho de torres e giravam na cabeça como rodas.
"Bom dia," disse o soldado, tocando o chapéu, pois nunca na vida tinha visto tal cão. Mas depois de olhar mais de perto, pensou que tinha sido suficientemente educado, então colocou-o no chão e abriu o baú. Santo céu, que quantidade de ouro havia! Suficiente para comprar todos os doces de todas as vendedoras de guloseimas; todos os soldados de estanho, chicotes e cavalinhos de balanço do mundo, ou até mesmo a cidade inteira. De facto, era uma quantidade imensa. Assim o soldado agora deitou fora toda a prata que tinha levado e encheu os bolsos e a mochila com ouro; e não só os bolsos e a mochila, mas também o chapéu e as botas, de modo que mal podia andar. Agora estava realmente rico; então colocou novamente o cão sobre o baú, fechou a porta e chamou através da árvore: "Agora puxa-me para fora, velha bruxa."
"Tens a caixa de fósforos?" perguntou a bruxa.
"Não; juro que me tinha esquecido completamente." Então voltou e trouxe a caixa de fósforos, e a bruxa puxou-o para fora da árvore, e ele voltou a estar na estrada principal, com bolsos, mochila, chapéu e botas cheios de ouro.
"O que vais fazer com a caixa de fósforos?" perguntou o soldado.
"Isso não te diz respeito," respondeu a bruxa; "tens o dinheiro, agora dá-me a caixa de fósforos."
"Digo-te uma coisa," disse o soldado, "se não me disseres o que vais fazer com ela, puxo a espada e corto-te a cabeça."
"Não," disse a bruxa.
O soldado imediatamente cortou-lhe a cabeça, e lá estava ela no chão. Depois amarrou todo o seu dinheiro no avental dela, colocou-o nas costas como um fardo, colocou a caixa de fósforos no bolso e foi para a cidade mais próxima.
Era uma cidade muito bonita, e ele hospedou-se na melhor estalagem, pedindo um jantar com todos os seus pratos favoritos, pois agora era rico e tinha muito dinheiro.
O criado que limpava as suas botas achava que elas certamente estavam muito gastas para um cavalheiro tão rico, pois ainda não tinha comprado outras novas. No dia seguinte, no entanto, adquiriu boas roupas e botas adequadas, de modo que o nosso soldado rapidamente se tornou conhecido como um cavalheiro elegante, e as pessoas visitavam-no, contando-lhe todas as maravilhas da cidade e sobre a bela filha do rei, a princesa.
"Onde posso vê-la?" perguntou o soldado.
"Ela não pode ser vista de forma alguma," disseram; "vive num grande castelo de cobre, rodeado por muros e torres.
Ninguém além do próprio rei pode entrar ou sair, pois havia uma profecia de que ela se casaria com um soldado comum, e o rei não suportaria a ideia de tal casamento."
"Muito gostaria de vê-la," pensou o soldado; mas não conseguiu obter permissão para isso.
