Dawno, dawno temu, pośród falujących szmaragdowych wzgórz, usianych migoczącymi jaskrami, leżała spokojna wioska Willowmead. Mieszkańcy byli radośni, ich domy ciepłe, a serca jeszcze cieplejsze. Na skraju wioski mieszkał chłop Abel, życzliwy człowiek o łagodnej duszy i brodzie dzikiej jak jeżyny. Najbliższą towarzyszką Abla była Hannah, mądry i uparty osioł o szarej sierści i oczach błyszczących jak wypolerowane kamienie rzeczne.

Abel i Hannah pracowali razem każdego dnia, dbając o pola pod złotym słońcem. Abel uwielbiał opowiadać Hannah historie, twierdząc, że rozumie każde słowo. Hannah często machała uszami i kiwała głową, jakby potwierdzała prawdziwość opowieści, szczególnie tych o magicznym lesie za wschodnimi wzgórzami.

Pewnego mrocznego wieczoru spokój Willowmead został przerwany przez dziwny chłód. Szepty rozchodziły się po wiosce: uprawy więdły w nocy, zwierzęta znikały, a ciemność pełzała wśród mgły. Mieszkańcy się przestraszyli, bo słyszeli opowieści o dwóch złoczyńcach, którzy przemierzali ziemie: Sir Drear, ciemny rycerz w onykso-wej zbroi, oraz Grit, goblin ze skrzywionym uśmiechem i sakiewką pełną nikczemnych sztuczek.

Abel starał się ukryć swoje obawy przed Hannah, ale osioł dostrzegł, jak patrzy na zwiędłe rośliny. Oparła głowę o niego, oferując ciche pocieszenie. Tej samej nocy, gdy gwiazdy przebijały aksamitne niebo, Abel usłyszał zgiełk w stodole. Wybiegł na zewnątrz z lampą w ręku i znalazł Hannah, która alarmująco rżała. Ich stodoła była splądrowana, a błotniste odciski prowadziły w noc.

Następnego ranka burmistrz zwołał zebranie na rynku. Mieszkańcy zgromadzili się, bladzi ze strachu. „To zło musi zostać powstrzymane!” krzyknął burmistrz. „Nasze pola umierają, nasze zwierzęta zniknęły. Kto uratuje Willowmead?” Zapadła cisza.

Abel poczuł, jak Hannah szturcha jego rękę. „Nie możemy tego tak zostawić,” szepnął do niej. Ona machnęła ogonem i tupnęła kopytem, jakby mówiła: „Zróbmy coś!”

Abel podniósł głos. „Znajdę tego, kto stoi za tym, i przywrócę światło Willowmead!” Mieszkańcy mruknęli zaskoczeni, ale widząc Hannah przy jego boku, ich odwaga wzrosła.

Tego popołudnia Abel spakował chleb, ser i jabłka do torby. Uczesał sierść Hannah i zawiązał jej zielony szalik na szyi dla szczęścia. Z pełnym nadziei machnięciem mieszkańców, chłop i osioł wyruszyli w stronę mglistych lasów.

Przechodząc pierwsze pole, bystre oczy Hannah dostrzegły błysk przy starym studni. Abel się pochylił i znalazł czarne pióro, błyszczące i zimne, ostrzejsze niż jakiekolwiek wronie. Zmarszczył brwi, przypominając sobie opowieści o Sir Drearze, którego płaszcz rzekomo był uszyty z piór północnych kruków.

Las stawał się gęsty, promienie słońca ledwo przebijały splątane gałęzie. Im głębiej wchodzili, tym większa zapadała cisza, aż słychać było tylko odgłos kopyt Hannah miażdżących liście. Nagle zza skręconego cisa wyskoczyła cień. Abel cofnął się, ale Hannah stanęła twardo, uszy przyłożone.

Pojawiła się postać—wysoka, imponująca, w zbroi ciemnej jak burzowa noc. Hełm błyszczał z subtelnym konturem czaszki, a oczy były dwoma igłami lodowatego błękitu. „Więc,” odezwał się Sir Drear, a jego głos rozbrzmiewał, „chłop i jego zwierzę chcą rzucić wyzwanie cieniom?”

Abel zebrał odwagę. „Dlaczego krzywdzicie naszą wioskę? Cośmy wam uczynili?”

„Żyjecie w świetle,” odpowiedział zimno Sir Drear. „Grit i ja pokażemy wam moc ciemności.”

Jakby przywołany swoim imieniem, Grit goblin wyskoczył z korzeni skręconego drzewa. Był mały i zielony, z uszami jak zwiędła sałata i uśmiechem ostrych, żółtych zębów. Żonglował sakiewką pełną nasion, które wydawały się skrzypieć i syczeć.

„Ładne uprawy mieliście,” zachichotał Grit. „Ale chwasty są moimi przyjaciółmi!”

Sir Drear wyciągnął czarny miecz, którego ostrze wibrowało cieniem. Hannah rżała, wstając między Abelem a rycerzem.

Ale Abel przypomniał sobie starą opowieść: cienie są najsłabsze w obliczu śmiechu i dobroci. Kroczył naprzód, mówiąc łagodnie. „Możecie zabrać nasze jedzenie, ale nie naszą nadzieję.”

Grit szyderczo się uśmiechnął. „Na co nadzieja przeciwko głodowi?”

Hannah, jak zwykle sprytna, szturchnęła jabłko Abela z torby i rzuciła je pod nogi Grita. Goblin był zaskoczony, ale Abel kontynuował. „Dzielimy się tym, co mamy, nawet z obcymi. Jedz, jeśli jesteś głodny.”

Sir Drear parsknął, ale Grit, zaciekawiony, ugryzł jabłko. Na chwilę jego twarz złagodniała. „Jest… słodkie!”

Abel uśmiechnął się. „Jest więcej, jeśli chcesz dołączyć do nas w pracy na polach.”

Oczy Sir Dreara zwęziły się. „Pracować? Biorę, co chcę!”

Hannah machnęła ogonem, potem uparta usiadła na drodze Sir Dreara, odmawiając przepuszczenia go. Abel usiadł obok niej, połamał chleb i podał obu złoczyńcom. Grit, rozdarty między lojalnością a głodem, podszedł bliżej. Sir Drear zawahał się, potem pokręcił głową i ruszył głębiej w las. Ale Grit pozostał, jedząc chleb i ser.

„Dlaczego mi pomagasz?” zapytał Grit, okruchy spadały mu z ust.

„Każdy może wybrać zmianę,” powiedział Abel. „Nigdy nie jest za późno.”

Oczy Grita wypełniły się czymś w rodzaju skruchy. „Sir Drear jest silny. Wróci tylko z większą ciemnością.”

Abel położył rękę na skulonych ramionach Grita. „Pomóż nam naprawić wszystko, a może cienie znikną.”

Grit powoli skinął głową. „Pod starą dębiną jest tajny tunel. Sir Drear tam ukrywa skradzione nasiona i używa magii, by wysysać wasze pola.”

Z Gritem jako przewodnikiem, nieprawdopodobna trójka spieszyła przez paprocie i mech, a Hannah czujnie obserwowała las. Wkrótce dotarli do pradawnego dębu, którego korzenie wystawały z ziemi jak skręcone węże. Grit nacisnął kamień i ukryta właz otworzył się, odsłaniając ciemne schody.

Abel zapalił lampę i zeszli. Powietrze było ciężkie od zapachu wilgotnej ziemi i rozkładu. Na dole znaleźli stosy worków—skradzione nasiona Willowmead i wirującą czarną ciecz pulsującą złowrogą magią.

„To jest Serce Cienia,” wyszeptał Grit. „Sir Drear je strzeże.”

W tym momencie zimny wiatr przeszył tunel. Pojawił się Sir Drear, a jego miecz rzucał upiorne światło.

„Zdradzasz mnie, goblinie?” grzmiał.

Grit cofnął się, ale Abel zrobił krok naprzód. „Nie musisz tego robić. Pozwól Willowmead w spokoju.”

Sir Drear zaśmiał się, dźwięk jak łamiący się lód. „Dlaczego miałbym słuchać chłopa i osła?”

Hannah tupnęła kopytem, rżąc tak głośno, że kamienie zadrżały. Abel wyprostował się. „Bo wierzymy w siebie nawzajem—i wierzymy w ciebie też. Nie zawsze byłeś złoczyńcą.”

Sir Drear zadrżał. Przez moment Abel zobaczył błysk bólu w jego zimnych oczach. Grit powiedział: „Możesz wybrać, Drear. Wróć do światła.”

Sir Drear pokręcił głową. „Ja… nie mogę. Ciemność to wszystko, co mam.”

Hannah zbliżyła się, ocierając pysk o jego zbroję. Zaskoczony, Sir Drear nie cofnął się. Abel uklęknął obok nich. „Pozwól, że pomożemy. Podziel się naszym posiłkiem i naszą nadzieją.”

W tej ciszy czarna kałuża zaczęła znikać. Światło lampy Abela jaśniało, napełniając komnatę ciepłem. Sir Drear padł na kolana, głowę spuszczoną. Jego zbroja pękła i opadła jak kruche skorupy, odsłaniając zmęczonego człowieka ze smutnymi oczami.

„Kiedyś byłem rycerzem Willowmead,” wyszeptał. „Pozwoliłem, by zazdrość i gniew wzrosły, aż stałem się potworem.”

Abel podał mu rękę. Sir Drear ją ujął i razem wstali. Grit włożył skradzione nasiona do torby Abela.

Wspinając się tunelem, ciemność zniknęła wokół nich. Promienie słońca przedzierały się przez gałęzie dębu, a powietrze pachniało nadzieją. Grupa wróciła do Willowmead, gdzie mieszkańcy z podziwem patrzyli na czwórkę: Abela, Hannah, Grita i byłego ciemnego rycerza.

Abel opowiedział wszystko, co się wydarzyło. Mieszkańcy słuchali, a po wielu rozmowach i kilku łzach, przyjęli Sir Dreara i Grita, oferując im miejsce wśród siebie. Nasiona zostały ponownie zasiane, a z pomocą wszystkich—including złoczyńców—pola zaczęły kwitnąć piękniej niż kiedykolwiek.

Każdego wieczoru Abel siedział na ganku, Hannah przy jego boku, opowiadając historie, gdy gwiazdy mrugały. Sir Drear często dołączał, słuchając opowieści o odwadze i przebaczeniu. Grit polubił marchewki i czyste ubrania, stając się najlepszym pomocnikiem w ogrodach wioski.

Willowmead rozkwitło, a jego mieszkańcy pamiętali, że światło może powrócić, nawet po najdłuższym cieniu. I każdego roku, gdy pola stawały się złote, Abel i Hannah prowadzili paradę przez wioskę, świętując przyjaźń, przebaczenie i odwagę małego osła i skromnego chłopa, którzy pokazali wszystkim—bohaterom i złoczyńcom—że nigdy nie jest za późno, by wybrać światło.

Odważny osioł i rolnik stawiają czoła dwóm mrocznym złoczyńcom, aby uratować swoją zaczarowaną wioskę.