Tanto tempo fa, quando le foreste si estendevano vaste e ininterrotte, viveva una ragazza di nome Elara in un tranquillo villaggio al margine della Grande Foresta Verde. Elara era conosciuta per la sua gentilezza e curiosità. Non aveva fratelli né sorelle e spesso vagava da sola tra prati e ruscelli, parlando con gli uccelli, ascoltando il vento e immaginando avventure che andavano ben oltre il suo piccolo mondo.

Una sera, mentre il sole calava tingendo l’orizzonte di ambra e rosa, Elara seguì una scia di lucciole nel cuore della foresta. Non era mai andata così lontano, ma qualcosa la spingeva avanti, come se il suo cuore la guidasse. Gli alberi diventavano sempre più alti, le chiome intrecciate formando archi come volte di cattedrale. Sotto uno di questi archi, Elara udì un fruscio. Si chinò cauta e trovò un piccolo riccio intrappolato tra i rovi.

— Oh, poverino! — sussurrò, liberandolo delicatamente dalle spine. Il riccio la fissò con i suoi occhi neri lucenti. — Grazie — disse chiaramente, con una voce morbida come il crepitio delle foglie. Elara sgranò gli occhi di stupore: non aveva mai sentito parlare un animale. Prima che potesse rispondere, un altro suono giunse alle sue orecchie — un lento e deliberato strisciare, simile a pietre che si sfregano. Da dietro un tronco muschioso emerse una tartaruga, il cui carapace brillava debolmente nel crepuscolo.

— Hai liberato Spina — disse la tartaruga, annuendo verso il riccio. — Questo è un atto nobile, bambina.

Elara spalancò gli occhi. — Anche tu parli?

La tartaruga rise, con voce profonda e calda. — Solo quando è necessario. Mi chiamo Rovo, e questo riccio è Spina. La foresta ti osserva da molte stagioni, Elara. Stanotte ti ha scelta.

— Me? — chiese Elara, inclinando la testa. Spina si scosse, rizzando i piccoli aculei.

— Sì — disse. — C’è un pericolo nel cuore della foresta. La Pietra di Luna, che dona luce alle nostre notti e equilibrio ai nostri giorni, si è affievolita. Senza il suo bagliore i fiori appassiranno, i ruscelli si corroderanno e le ombre avanzeranno sempre più. Siamo stati inviati a ritrovarla, ma da soli non possiamo. Abbiamo bisogno di te.

Il cuore di Elara batteva forte. L’avventura — una vera avventura — l’aveva finalmente trovata. Annui con decisione. — Vi aiuterò.

E così partirono insieme: Spina con i suoi passi rapidi e l’olfatto acuto, Rovo con la sua calma saggezza, ed Elara con il suo stupore senza fine. La foresta si faceva sempre più buia, ma le lucciole danzavano intorno a loro come piccole lanterne, illuminando il cammino.

Attraversarono un ruscello dove guizzavano pesci argentati, ed Elara prese in braccio Spina per non farlo trascinare via dall’acqua. Scavalcarono radici contorte, dove Rovo avanzava lentamente ma con sicurezza, ed Elara non lo affrettava mai. Ogni passo metteva alla prova la loro pazienza e fiducia, legandoli sempre di più come veri compagni.

A mezzanotte giunsero a un boschetto dove gli alberi piegavano i rami formando un cerchio. Al centro giaceva uno stagno immobile, nero come l’ossidiana. Sopra di esso avrebbe dovuto brillare la Pietra di Luna, ma si vedeva solo un barlume tremolante. Dalle ombre emerse una figura avvolta nella nebbia — lo Spettro del Vuoto, con voce simile al sibilo del vento tra le fessure.

— Cercate la Pietra di Luna — sussurrò. — Ma ora è mia. Il suo lume morente mi nutre. Senza di essa la foresta cadrà in un crepuscolo eterno, ed io regnerò.

Elara rabbrividì, ma fece un passo avanti. — Non puoi prendere ciò che appartiene a tutti. La foresta ne ha bisogno.

Lo Spettro rise gelidamente. — Allora dimostrate il vostro valore. Tre prove vi attendono: coraggio, saggezza e bontà. Se fallite, la luce della Pietra di Luna morirà per sempre.

Rovo abbassò il capo. — Accettiamo.

La prima prova arrivò subito. Un grande abisso si aprì, separando Elara dai suoi compagni. La voce dello Spettro echeggiò: — Mostra il tuo coraggio. Attraversa, o resta per sempre divisa. Le ginocchia di Elara tremavano. Il vuoto era troppo largo per un salto. Ma Spina corse lungo il bordo e trovò un ramo caduto che formava un ponte stretto. — Qui! — gridò. Elara avanzò con le braccia tese, il cuore in gola. Il ramo si piegava sotto il suo peso, ma Rovo la incoraggiò: — Calma, piccola. Non temere. Con un ultimo passo raggiunse l’altra parte, senza fiato ma sorridente. L’abisso si richiuse, e lo Spettro sibilò di rabbia.

La seconda prova fu la saggezza. Davanti a loro apparvero tre porte scolpite nella roccia: una di quercia, una di ferro e una di vetro. — Solo una conduce avanti — disse lo Spettro. — Sbagliate, e vagherete in cerchio per sempre.

Rovo osservò. — La quercia è forte, il ferro inflessibile, ma il vetro è fragile — mormorò. Elara corrugò la fronte. — Ma il vetro lascia passare la luce. E noi cerchiamo la luce della Pietra di Luna. Spina annusò l’aria. — Sì, dal vetro viene il profumo dei fiori di luna. Rovo sorrise. — Ben ragionato. Insieme spinsero la porta di vetro, che si aprì facilmente rivelando un sentiero immerso nel bagliore argentato. La nebbia dello Spettro indietreggiò.

L’ultima prova li attendeva nel cuore del boschetto. Davanti a loro giaceva la Pietra di Luna, incrinata e spenta. Attorno le giravano tre uccelli feriti, le ali penzolanti. — Bontà — sibilò lo Spettro. — Guarite ciò che non si può guarire, o disperate.

Gli occhi di Elara si riempirono di lacrime. Si inginocchiò e prese un uccellino tra le mani. — Non posso guarire le tue ali — sussurrò, — ma posso prendermi cura di te. Strappò un lembo del suo vestito e lo avvolse delicatamente attorno all’ala. Spina raccolse bacche e le depose davanti ai becchi. Rovo portò acqua in una foglia cava. Insieme si presero cura delle creature con tutta la dolcezza che potevano offrire.

Mentre lo facevano, la Pietra di Luna cominciò a brillare sempre più, e la sua crepa si richiuse. Il bosco si riempì di luce argentea, respingendo le ombre dello Spettro. — No! — urlò, dissolvendosi nel nulla. — Mi avete distrutto!

La Pietra di Luna pulsò, di nuovo intera, e la sua luce ridonò vita alla foresta. I fiori si sollevarono, i ruscelli scintillarono, e il cielo notturno brillò di stelle rinnovate. Gli uccelli, ancora fragili, cinguettarono dolcemente in coro di gratitudine.

Sfinita ma felice, Elara si appoggiò al carapace di Rovo. — Ce l’abbiamo fatta — mormorò.

Spina sorrise. — Hai fatto più di quanto pensi, ragazza. La foresta ricorderà questa notte per generazioni.

Gli occhi saggi di Rovo scintillarono. — Hai dimostrato coraggio, saggezza e bontà, Elara. Sei non solo amica della foresta, ma anche sua custode.

All’alba tornarono al villaggio. Elara guardò i suoi compagni con affetto. — Vi rivedrò ancora?

— Ogni volta che la luna chiamerà — rispose Rovo. Spina ammiccò. — E ogni volta che avrai bisogno di un amico spinoso.

Elara sorrise, il cuore colmo. Tornò a casa, senza più sentirsi sola, sapendo che la magia della foresta viveva ormai dentro di lei.

E da quel giorno la ragazza, la tartaruga e il riccio rimasero legati da un filo indissolubile di amicizia e avventura, la loro storia sussurrata dalle foglie e portata dal vento.

Una ragazza stringe amicizia con una tartaruga e un riccio in una magica avventura nel bosco.