Tanto, tanto tempo fa, quando questo vecchio mondo era nella sua tenera infanzia, c’era un bambino di nome Epimeteo che non aveva né padre né madre; e affinché non fosse solo, gli dèi mandarono un altro bambino, anch’esso senza padre né madre, per essere il suo compagno di giochi e aiuto. Il suo nome era Pandora.

La prima cosa che Pandora vide entrando nella casetta dove viveva Epimeteo fu una grande scatola.

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E quasi la prima domanda che gli pose fu:
"Epimeteo, cosa hai in quella scatola?"

"Mia cara piccola Pandora," rispose Epimeteo, "è un segreto, e devi essere così gentile da non fare domande al riguardo. La scatola è stata lasciata qui per essere custodita, e neanch’io so cosa contiene."

Sono passati migliaia di anni da quando i miti ci raccontano che Epimeteo e Pandora vissero; e il mondo oggi è un luogo molto diverso da allora. Non c’erano padri né madri a prendersi cura dei bambini, perché non c’erano pericoli o problemi, né vestiti da rattoppare, e cibo e bevande abbondavano. Ogni volta che un bambino voleva il pranzo, lo trovava crescere sugli alberi. Era davvero una vita molto piacevole. Nessun lavoro doveva essere fatto, nessun compito studiato, tutto era gioco, danza e le dolci voci dei bambini che parlavano, o cantavano come uccelli, o ridevano allegramente tutto il giorno.

Ma Pandora non era del tutto felice a causa della spiegazione di Epimeteo sulla scatola.

"Da dove sarà venuta?" si chiedeva continuamente, "e cosa ci sarà dentro?" Alla fine parlò a Epimeteo.

"Potresti aprire la scatola," disse Pandora, "e allora potremmo vedere da soli cosa contiene."

"Pandora, a cosa stai pensando?" esclamò Epimeteo. E la sua espressione mostrava tanto orrore all’idea di guardare dentro una scatola che gli era stata data a patto che non l’aprisse mai, che Pandora pensò fosse meglio non suggerirlo più. Eppure non riusciva a smettere di pensarci e parlarne.

"Almeno," disse, "puoi dirmi come è arrivata qui."

"È stata lasciata alla porta," rispose Epimeteo, "appena prima che arrivassi tu, da una persona che sembrava molto sorridente e intelligente, e che a malapena riusciva a trattenere il sorriso mentre la posava. Era vestita con un tipo di mantello strano e portava un berretto che sembrava fatto in parte di piume, così da sembrare che avesse delle ali."

"Che tipo di bastone aveva?" chiese Pandora.

"Oh, il bastone più curioso che tu abbia mai visto!" esclamò Epimeteo. "Sembrava come due serpenti che si avvolgevano intorno a un bastone, e scolpito in modo così naturale che all’inizio pensavo che i serpenti fossero vivi."

"Lo conosco," disse Pandora pensierosa. "Nessun altro ha un bastone così. Era Mercurio, e ha portato me qui così come la scatola. Non c’è dubbio che fosse destinata a me, e molto probabilmente contiene bei vestiti per me, o giocattoli per entrambi, o qualcosa di buono da mangiare."

"Forse sì," rispose Epimeteo voltandosi, "ma finché Mercurio non tornerà e non darà il permesso, nessuno di noi ha il diritto di sollevare il coperchio."

Un giorno, non molto tempo dopo, Epimeteo andò a raccogliere fichi e uva da solo senza chiedere a Pandora. Da quando era arrivata, aveva sentito parlare solo di quella scatola, nient’altro che della scatola, e ne era stanco. E non appena se ne andò, Pandora si inginocchiò sul pavimento e la osservò attentamente.

Era fatta di un legno bellissimo, e così lucido che Pandora vi rifletteva il suo volto. I bordi e gli angoli erano scolpiti con incredibile abilità. Intorno al bordo c’erano figure di uomini e donne graziosi e dei bambini bellissimi, sdraiati o che giocavano in giardini e boschi. Il volto più bello era scolpito in alto rilievo al centro della scatola. Non c’era altro se non la liscia ricchezza del legno scuro e quel volto con una corona di fiori sulla fronte. I lineamenti avevano un’espressione maliziosa nella loro bellezza, e se la bocca avesse parlato, probabilmente avrebbe detto:

"Non aver paura, Pandora! Quale danno può esserci nell’aprire una scatola? Non preoccuparti per il povero e semplice Epimeteo. Sei più saggia di lui e dieci volte più coraggiosa. Apri la scatola e vedrai se non trovi qualcosa di molto bello."

E quel giorno, quando Pandora era sola, la sua curiosità crebbe così tanto che alla fine toccò la scatola. Era più che decisa ad aprirla se poteva.

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Ma prima provò a sollevarla. Era pesante, troppo pesante per la forza esile di una bambina come Pandora. Sollevò un’estremità della scatola di qualche centimetro dal pavimento e poi la lasciò cadere con un bel tonfo. Un attimo dopo quasi pensò di aver sentito qualcosa muoversi dentro la scatola. Non era del tutto sicura, ma la sua curiosità crebbe più che mai. All’improvviso i suoi occhi caddero su un curioso nodo d’oro che la teneva chiusa. Lo prese tra le dita e, quasi senza volerlo, si mise a cercare di scioglierlo.

Era un nodo molto intricato, ma alla fine, per puro caso, Pandora diede un giro al cordone e si srotolò come per magia. La scatola era senza chiusura.

"Questa è la cosa più strana che abbia mai visto," disse Pandora. "Cosa dirà Epimeteo? E come posso richiuderla?"

E allora un pensiero entrò nel suo piccolo cuore birichino: visto che sarebbe stata sospettata di aver guardato nella scatola, poteva farlo subito.

Quando Pandora sollevò il coperchio della scatola, la casetta si oscurò improvvisamente, perché una nube nera aveva coperto il sole e sembrava averlo sepolto vivo. Da un po’ di tempo c’era un basso brontolio che all’improvviso esplose in un fragoroso tuono. Ma Pandora non badò a nulla. Sollevò il coperchio quasi in verticale e guardò dentro. Sembrava che un improvviso sciame di creature alate passasse vicino a lei, librandosi fuori dalla scatola mentre allo stesso tempo sentiva la voce di Epimeteo sulla porta esclamare come se fosse ferito:

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"Oh, mi hanno punto! Mi hanno punto! Maliziosa Pandora, perché hai aperto questa malvagia scatola?"

Pandora lasciò cadere il coperchio e alzò lo sguardo per vedere cosa fosse successo a Epimeteo. La nube di tempesta aveva oscurato la stanza tanto che non riusciva a vedere chiaramente cosa ci fosse dentro. Ma sentì un ronzio sgradevole, come se molte enormi mosche o api giganti volassero intorno. E man mano che i suoi occhi si abituavano all’oscurità, vide un gruppo di brutte sagome, dall’aspetto molto ostile, con ali di pipistrello e terribili pungiglioni nelle code. Una di queste aveva punto Epimeteo. Poco dopo, Pandora stessa cominciò a piangere. Un odioso piccolo mostro si era posato sulla sua fronte, e l’avrebbe punto profondamente se Epimeteo non fosse corso a spazzarlo via.

Ora, se vuoi sapere cosa erano queste brutte creature, devo dirti che era tutta la famiglia dei Guai Terrestri. C’erano Passioni malvagie. C’erano molti tipi di Preoccupazioni. Più di centocinquanta Dolori. Malattie in un’infinità di forme strane e dolorose. C’erano più tipi di Birichinate di quanti sarebbe utile menzionare. In breve, tutto ciò che da allora ha afflitto le anime e i corpi degli uomini era chiuso nella misteriosa scatola data a Epimeteo e Pandora per essere custodita, affinché i bambini felici del mondo non fossero mai molestati. Se fossero stati fedeli al loro compito, tutto sarebbe andato bene per loro. Nessun adulto sarebbe mai stato triste, né alcun bambino avrebbe versato una lacrima da allora fino ad oggi.

Ma era impossibile che i due bambini tenessero lo sciame di brutte creature nella loro piccola casetta. Pandora spalancò finestre e porte per liberarsene, e, naturalmente, i Guai alati volarono via e infastidirono le persone ovunque, tanto che nessuno sorrise per molti giorni. E i bambini della Terra, che prima sembravano senza età, ora invecchiavano giorno dopo giorno, e presto divennero giovani e fanciulle, uomini e donne, e poi anziani, prima che potessero anche solo immaginarlo.

Nel frattempo, la maliziosa Pandora e Epimeteo rimasero nella loro casetta. Entrambi erano stati punto dolorosamente. Epimeteo si sedette scontroso in un angolo, di spalle a Pandora. Quanto alla povera Pandora, si gettò a terra e appoggiò la testa sulla fatale scatola. Piangeva come se il cuore le si spezzasse. Improvvisamente, un piccolo tocco leggero si fece sentire sul coperchio dall’interno.

"Che sarà?" esclamò Pandora, sollevando la testa.

Ma Epimeteo era troppo di cattivo umore per risponderle.

Di nuovo il tocco! Sembrava il piccolo colpetto di un dito fatato.

"Chi sei?" chiese Pandora, "chi sei dentro questa terribile scatola?"

Una dolce vocina rispose dall’interno:
"Basta sollevare il coperchio e vedrai."

"No, no," rispose Pandora, "ne ho abbastanza di sollevare il coperchio. Non pensare mai che sarò così sciocca da lasciarti uscire."

"Ah," disse ancora la dolce vocina, "faresti meglio a lasciarmi uscire. Non sono come quelle creature cattive che hanno pungiglioni nelle code. Non hanno nulla a che fare con me, come presto scoprirai se solleverai il coperchio."

Infatti, c’era una sorta di incanto gioioso nel tono che rendeva quasi impossibile rifiutare qualsiasi cosa quella piccola voce chiedesse. Il cuore di Pandora si era alleggerito ad ogni parola proveniente dalla scatola. Anche Epimeteo aveva lasciato il suo angolo e sembrava di buon umore.

"Epimeteo!" esclamò Pandora, "qualunque cosa accada, ho deciso di sollevare il coperchio."

"E poiché il coperchio sembra molto pesante," disse Epimeteo correndo nella stanza, "ti aiuterò."

Così, con un consenso comune, i due bambini sollevarono il coperchio. Volò fuori un piccolo personaggio solare e sorridente e si librò per la stanza, gettando luce ovunque andasse. Hai mai fatto danzare il sole negli angoli bui riflettendolo da un pezzetto di specchio?

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Così apparve l’allegria alata di questo straniero fatato nel buio della casetta. Volò da Epimeteo e toccò leggermente con il dito il punto infiammato dove i Guai lo avevano punto, e immediatamente il dolore sparì. Poi baciò Pandora sulla fronte e anche il suo dolore fu curato.

"Chi sei, creatura bellissima?" chiese Pandora.

"Mi chiamerò Speranza," spiegò la figura solare, "e poiché sono così allegra, gli dèi mi hanno messo nella scatola per compensare lo sciame di brutti Guai. Non temere! Ce la caveremo nonostante loro."

"Le tue ali sono colorate come l’arcobaleno," esclamò Pandora, "Che bello!"

"E resterai con noi," chiese Epimeteo, "per sempre?"

"Finché mi vorrai," disse Speranza, "e sarà per tutto il tempo della tua vita. Prometto che non ti abbandonerò mai."

Così Pandora ed Epimeteo trovarono Speranza, e così ha fatto chiunque le abbia confidato la propria fiducia da quel giorno. I Guai continuano a volare intorno al mondo, ma abbiamo quella dolce e leggera fata, Speranza, per curarne i pungiglioni e rendere il mondo nuovo per noi.

Il Paradiso dei Bambini è una fiaba sulla maliziosa e curiosa Pandora, che non avrebbe dovuto guardare dentro quella scatola!