C’era una volta, in una vasta valle circondata da montagne che all’alba brillavano come argento, un umile contadino di nome Rowan. Non era ricco né famoso per la forza, ma aveva un cuore saldo e mani che amavano la terra. I suoi compagni erano due creature fedeli: un fiero cavallo marrone di nome Ember e un asino testardo ma dal buon cuore chiamato Bristle.

La fattoria di Rowan si trovava ai margini di Greenvale, dove l’erba cresceva alta e i fiumi cantavano attraverso i campi di grano. Sebbene la sua vita fosse semplice, non era priva di difficoltà. Gli abitanti del villaggio spesso prendevano in giro Bristle per la sua lentezza e goffaggine, mentre lodavano Ember per la sua forza e velocità. Rowan li amava entrambi allo stesso modo, perché nella grazia di Ember vedeva saggezza, e nella perseveranza di Bristle una forza silenziosa.

Per anni Greenvale prosperò. Ma in un’estate fatidica, un’ombra calò dalle montagne. Un drago, potente e terribile, nero come la mezzanotte e con occhi dorati come metallo fuso, cominciò a sorvolare i cieli. Il suo nome era Duskbane e pretendeva un tributo: bestiame, grano e persino pietre preziose dai contadini. Chi si rifiutava vedeva i propri campi bruciare e le case ridotte in cenere.  

Gli abitanti disperavano, sussurrando di una fame che non poteva essere saziata. Alcuni volevano abbandonare la terra, altri parlavano di combattere. Ma nessun cavaliere osava affrontare Duskbane, poiché era più antico della memoria e più forte dell’acciaio. Rowan, che possedeva poco, dava ciò che poteva: sacchi d’orzo, cesti di mele e latte delle sue mucche. Il drago accettava, ma tornava sempre, ogni volta più avido.

Una sera, Rowan sedeva nella stalla, accarezzando la criniera di Ember mentre Bristle masticava fieno. «Non posso nutrirlo per sempre,» mormorò Rowan. «Presto non resterà nulla. Ma che cosa può un contadino contro un drago?»

Ember sollevò la testa, gli occhi che brillavano alla luce della lanterna. «Forse più di quanto credi,» disse. Rowan quasi lasciò cadere la lampada. Mai prima d’ora il suo cavallo aveva parlato, né il suo asino. Eppure, in quel momento, anche Bristle rizzò le orecchie e parlò con voce roca: «È giunto il momento, padrone. Troppo a lungo siamo rimasti in silenzio. Il drago non è invincibile, per quanto voglia farti credere il contrario.»

Rowan fissò incredulo. «Potete parlare? Perché adesso?»

«Perché ora hai bisogno di noi,» disse Ember solennemente. «La magia di Greenvale si risveglia quando la terra stessa è in pericolo. Noi animali siamo legati ad essa, come lo sei tu. Possiamo guidarti dove l’aratro non può.»

Bristle batté uno zoccolo. «E dove ti manca il coraggio, la mia testardaggine ti spingerà avanti.»

Il cuore di Rowan sobbalzò. «Allora dobbiamo agire. Ma quale speranza abbiamo?»

«Il drago ha una debolezza,» disse Ember. «Nelle montagne si trova la Fonte degli Echi, un antico pozzo dove la verità viene rivelata. Se ci rechiamo lì, potremmo scoprire come sconfiggere Duskbane.»

Così ebbe inizio la loro incredibile ricerca: un contadino, un cavallo e un asino che partirono all’alba, portando con sé poche provviste e una sola speranza. Gli abitanti del villaggio scuotevano la testa, chiamandoli folli, sebbene alcuni piangessero per il coraggio di Rowan.

Il viaggio fu lungo. Attraversarono prati dove i fiori selvatici sfioravano le ginocchia e guadarono fiumi gelidi come neve sciolta. Ember portava Rowan attraverso le acque impetuose, mentre Bristle trasportava i viveri senza lamentarsi, anche se brontolava spesso. «Perché i draghi vogliono sempre tesori? Un paio di barili di rape dovrebbero bastare a chiunque abbia buon senso.»

Rowan rise nonostante la paura. «Forse i draghi non amano le rape.»

Ember rispose: «Perché non bramano il cibo, ma il potere. Più temiamo, più diventano forti.»

Dopo molti giorni raggiunsero i piedi delle montagne. L’aria era sottile, i sentieri stretti e ripidi. Lì trovarono la prima prova. Un profondo burrone divideva la terra, e a collegarlo c’era solo un vecchio ponte sospeso di corde.  

Rowan esitò. «Sembra troppo fragile. Se cede, moriremo.»

«Io andrò per prima,» disse Ember decisa. Posò lo zoccolo sul ponte, attenta ma sicura. Le corde scricchiolarono, ma lei passò. Rowan la seguì, stringendo le corde. Quando toccò a Bristle, l’asino si bloccò.

«Non rischierò la pelle su quella trappola!» sbottò.

Rowan lo incoraggiò dolcemente. «Bristle, abbiamo bisogno di te. Non posso portare le provviste da solo.»

L’asino sbatté lo zoccolo e tremò, ma vedendo gli occhi stanchi di Rowan, sospirò e salì sul ponte. A metà strada, una tavola cedette. Bristle s’irrigidì, le orecchie abbassate. «Lo sapevo! Siamo spacciati!»

«Piano!» gridò Ember. Rowan tese la mano. «Fidati di noi, Bristle. Passo dopo passo.»

Con un gemito, Bristle si fece coraggio e alla fine raggiunse l’altra parte. Rowan lo abbracciò. «Sei stato più coraggioso di quanto credessi.» Bristle borbottò: «Ponte stupido. Drago stupido. Destino stupido.» Ma nei suoi occhi brillava l’orgoglio.

Più avanti, nelle montagne, entrarono in una foresta dove gli alberi sussurravano con voci antiche. Lì incontrarono il Guardiano del Sentiero, un grande gufo con piume che scintillavano come stelle. «Perché disturbate il mio cammino?» chiese il gufo con occhi fissi.

«Per salvare la nostra terra dal drago,» rispose Rowan.

Il gufo spiegò le ali. «Allora rispondete: cosa pesa di più, il fardello della paura o quello della speranza?»

Rowan rifletté a lungo. Ember disse: «La paura spezza lo spirito in fretta, ma la speranza resta, anche se è pesante.»

Bristle sbuffò. «Entrambe pesano. Ma almeno la speranza ti permette di andare avanti.»

Rowan annuì. «La speranza è il fardello più pesante, ma vale la pena portarlo.»

Il gufo emise un lieve verso. «Avete risposto bene. Passate.»

Proseguirono finché non raggiunsero la Fonte degli Echi. Brillava in una conca rocciosa, le sue acque scintillanti d’argento. Rowan si inginocchiò e guardò nelle profondità. Apparvero visioni: Duskbane in volo, le scaglie dure come ferro, il fuoco che devastava la terra. Ma sotto un’ala, Rowan vide una cicatrice, un punto in cui le scaglie erano spezzate.  

Una voce riecheggiò: «Il cuore del drago è protetto, ma il suo orgoglio lo acceca. Solo quando affronterà il suo riflesso, la sua debolezza sarà svelata.»

Rowan si rialzò. «Dobbiamo portarlo qui, alla Fonte. Solo le sue acque possono mostrargli la verità.»

«Ma come lo attireremo?» chiese Ember.

Bristle sbuffò: «Probabilmente essendo abbastanza fastidiosi.»

Rowan scosse la testa. «No. Mostrandogli che non abbiamo paura. I draghi si nutrono di paura. Se lo sfidiamo, ci seguirà.»

Così scesero di nuovo verso Greenvale, con la conoscenza della Fonte a riscaldare i loro cuori. Quando Duskbane tornò al villaggio, oscurando il sole con le sue ali, Rowan si piazzò nella piazza, con Ember e Bristle al suo fianco.  

«Basta!» gridò Rowan. «Non ti nutriremo più!»

Gli abitanti trattennero il fiato. Il drago rise, un suono simile al tuono. «Allora vi divorerò.»

«Vieni allora!» urlò Rowan. «Se osi!»

Furioso, Duskbane li inseguì mentre correvano verso le montagne. Gli abitanti li guardavano stupefatti, divisi tra speranza e disperazione.

L’inseguimento fu tremendo. Le ali di Duskbane scatenavano tempeste nelle valli, le sue fiamme bruciavano gli alberi. Ember correva più veloce che mai, portando Rowan, la criniera al vento. Bristle rimaneva indietro, ma la sua determinazione non vacillava mai. «Non permetterò che un cavallo vanitoso mi superi!» ansimò, correndo con tutta la sua testardaggine.

Infine giunsero alla Fonte degli Echi. Il drago atterrò, fiamme che stillavano dalle fauci. «Non potete sfuggirmi,» ruggì.

Rowan si eresse. «Guarda, Duskbane! Guarda nella Fonte, se osi!»

Il drago sogghignò, ma non poté resistere al suo orgoglio. Si chinò sulle acque, aspettandosi di vedere il proprio riflesso maestoso. Invece, vide la cicatrice, la scaglia spezzata, e l’oscurità del suo cuore. La Fonte ingrandì quell’immagine, mostrandogli non il potere, ma la paura—la sua paura della debolezza, della perdita di controllo.  

«No!» ruggì Duskbane. «Sono invincibile!» Cercò di colpire, ma la magia della Fonte lo avvolse, trascinando il suo riflesso sempre più giù finché non fu inghiottito. Con un ultimo grido, il drago cadde, il corpo trasformato in pietra. Le montagne tremarono e poi tacquero.

Rowan, Ember e Bristle rimasero immobili, senza fiato. La Fonte tornò a brillare, sigillando l’essenza del drago. L’ombra su Greenvale svanì.

Quando tornarono al villaggio, la gente esultò. Rowan fu acclamato come eroe, ma scosse il capo. «Non ero solo. Senza il coraggio di Ember e la testardaggine di Bristle, sarei caduto.»

Gli abitanti, che prima deridevano Bristle, ora lo lodavano e gli offrirono mele. L’asino cercò di sembrare indifferente, ma le sue orecchie tradivano la gioia. Ember stava fiera, la criniera scintillante, modesta nella sua dignità.

Da quel giorno Greenvale prosperò di nuovo. I campi divennero d’oro, i fiumi scintillarono e la gente visse senza paura. La fattoria di Rowan rifiorì, e lui condivise volentieri i frutti del suo lavoro. Ember e Bristle rimasero i suoi compagni più cari, le loro voci un segreto per la maggior parte, ma sempre conforto per lui.

Quanto a Duskbane, il suo corpo di pietra rimase accanto alla Fonte degli Echi, un monito che anche i più forti possono cadere per il proprio orgoglio. I viandanti sussurravano la storia del contadino, del cavallo, dell’asino e del drago, e la leggenda si diffuse oltre le montagne.

E Rowan, ancora un umile contadino nel cuore, sapeva che il coraggio, la saggezza e l’amicizia lo avevano reso più grande di quanto avesse mai potuto sognare.

Eppure, la storia non finì lì. Perché le leggende hanno l’abitudine di crescere, e a volte persino la pietra può tornare a muoversi. Ma questa è un’altra storia.

Un contadino, un cavallo, un asino e un drago affrontano un viaggio di coraggio e amicizia.