Ih-Oh, il vecchio asinello grigio, stava vicino al ruscello e si guardava nell’acqua.

"Patetico," disse. "Questo è. Patetico."

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Si voltò e camminò lentamente lungo il ruscello per sei metri, lo attraversò a guado e tornò lentamente dall’altro lato. Poi si guardò di nuovo nell’acqua.

"Come pensavo," disse. "Non meglio da questo lato. Ma a nessuno importa. A nessuno importa. Patetico, questo è."

Dietro di lui si sentì un fruscio tra le felci, e ne uscì Pooh.

"Buongiorno, Ih-Oh," disse Pooh.

"Buongiorno, Pooh," disse Ih-Oh con tono cupo. "Se è davvero un buongiorno," disse. "Cosa di cui dubito," aggiunse.

"Perché, cosa c’è che non va?"

"Niente, Pooh, niente. Non possiamo essere tutti allegri, e alcuni di noi non lo sono. Tutto qui."

"Non essere tutti cosa?" disse Pooh, strofinandosi il naso.

"Allegria. Canti e danze. Ecco che giriamo attorno al gelso."

"Oh!" disse Pooh. Pensò a lungo, poi chiese: "Quale gelso?"

"Bon-hommy," continuò Ih-Oh con tono cupo. "Parola francese che significa bonhommy," spiegò. "Non mi sto lamentando, ma Eccolo."

Pooh si sedette su una grossa pietra e cercò di capire. Sembrava un indovinello, e lui non era mai stato bravo con gli indovinelli, essendo un Orso dal Cervello Molto Piccolo. Così cantò Cottleston Pie:

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Cottleston, Cottleston, Cottleston Pie, Una mosca non può uccello, ma un uccello può volare. Chiedimi un indovinello e io rispondo: "Cottleston, Cottleston, Cottleston Pie." Questo era il primo verso. Quando finì, Ih-Oh non disse che non gli piaceva, così Pooh gentilmente cantò il secondo verso:

Cottleston, Cottleston, Cottleston Pie, Un pesce non può fischiare e nemmeno io. Chiedimi un indovinello e io rispondo: "Cottleston, Cottleston, Cottleston Pie." Ih-Oh ancora non disse nulla, così Pooh mormorò il terzo verso tra sé:

Cottleston, Cottleston, Cottleston Pie, Perché un pollo, non so perché. Chiedimi un indovinello e io rispondo: "Cottleston, Cottleston, Cottleston Pie."

"Giusto," disse Ih-Oh. "Canta. Umty-tiddly, umty-too. Andiamo a raccogliere Noci e Maggi. Divertiti."

"Lo sto facendo," disse Pooh.

"Alcuni possono," disse Ih-Oh.

"Perché, cosa c’è che non va?"

"C’è qualcosa che non va?"

"Sembri così triste, Ih-Oh."

"Triste? Perché dovrei essere triste? È il mio compleanno. Il giorno più felice dell’anno."

"Il tuo compleanno?" disse Pooh sorpreso.

"Certo che lo è. Non lo vedi? Guarda tutti i regali che ho ricevuto." Muoveva un piede da un lato all’altro. "Guarda la torta di compleanno. Candele e zucchero rosa."

Pooh guardò—prima a destra e poi a sinistra.

"Regali?" disse Pooh. "Torta di compleanno?" disse Pooh. "Dove?"

"Non li vedi?"

"No," disse Pooh.

"Neanche io," disse Ih-Oh. "Scherzo," spiegò. "Ah ah!"

Pooh si grattò la testa, un po’ confuso.

"Ma è davvero il tuo compleanno?" chiese.

"Sì."

"Oh! Allora, tanti auguri di buon compleanno, Ih-Oh."

"E tanti auguri anche a te, Pooh."

"Ma non è il mio compleanno."

"No, è il mio."

"Ma hai detto 'tanti auguri'——"

"Beh, perché no? Non vuoi sempre essere infelice al mio compleanno, vero?"

"Oh, capisco," disse Pooh.

"È già abbastanza brutto," disse Ih-Oh, quasi per piangere, "essere infelice da solo, senza regali, senza torta e candele, e senza che nessuno se ne accorga, ma se tutti gli altri saranno infelici anche loro——"

Questo fu troppo per Pooh. "Resta lì!" chiamò a Ih-Oh, mentre si girava e correva a casa il più velocemente possibile; sentiva che doveva procurare subito un regalo a povero Ih-Oh, e avrebbe sempre potuto pensare a qualcosa di adeguato dopo.

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Fuori dalla sua casa trovò Pimpi, che saltellava cercando di raggiungere il battente.

"Ciao, Pimpi," disse.

"Ciao, Pooh," disse Pimpi.

"Cosa stai cercando di fare?"

"Stavo cercando di raggiungere il battente," disse Pimpi. "Sono appena passato——"

"Lascia fare a me," disse Pooh gentilmente. Così alzò la mano e bussò alla porta. "Ho appena visto Ih-Oh," iniziò, "e povero Ih-Oh è in uno stato molto triste, perché è il suo compleanno e nessuno se n’è accorto, ed è molto cupo—sai com’è Ih-Oh—ed eccolo lì, e——Quanto tempo ci vuole per rispondere a questa porta?" E bussò di nuovo.

"Ma Pooh," disse Pimpi, "è casa tua!"

"Oh!" disse Pooh. "È vero," disse. "Allora entriamo."

Così entrarono. La prima cosa che Pooh fece fu andare all’armadio a vedere se aveva un vasetto di miele piccolo; e lo aveva, quindi lo prese.

"Lo darò a Ih-Oh," spiegò, "come regalo. E tu cosa darai?"

"Non potrei darlo anch’io?" disse Pimpi. "Da entrambi?"

"No," disse Pooh. "Non sarebbe un buon piano."

"Va bene, allora gli darò un palloncino. Ne ho uno rimasto dalla mia festa. Vado a prenderlo adesso, va bene?"

"Questo, Pimpi, è un’ottima idea. È proprio ciò che serve a Ih-Oh per rallegrare l’umore. Nessuno può non essere contento con un palloncino."

Così Pimpi corse; e Pooh andò nell’altra direzione, con il vasetto di miele.

Era una giornata calda, e aveva molta strada da fare. Non era arrivato a metà quando una sensazione strana cominciò a diffondersi in tutto il corpo. Cominciò dalla punta del naso, scese lungo tutto il corpo fino ai piedi. Era come se qualcuno dentro di lui dicesse: "Ora, Pooh, è il momento di qualcosa."

"Caro, caro," disse Pooh, "non sapevo che fosse così tardi." Si sedette e aprì il vasetto di miele. "Fortunato averlo portato," pensò. "Molti orsi, in una giornata calda come questa, non avrebbero pensato di portare qualcosa." E cominciò a mangiare.

"Vediamo un po’," pensò, mentre leccava l’ultimo interno del vasetto, "dove stavo andando? Ah, sì, da Ih-Oh." Si alzò lentamente.

E allora, improvvisamente, ricordò. Aveva mangiato il regalo di compleanno di Ih-Oh!

"Accidenti!" disse Pooh. "Cosa farò? Devo dargli qualcosa."

Per un po’ non riuscì a pensare a nulla. Poi pensò: "Beh, è un vasetto molto carino, anche senza miele, e se lo lavo e faccio scrivere a qualcuno 'Buon Compleanno', Ih-Oh potrebbe usarlo per mettere delle cose, che potrebbero essere utili." Così, passando vicino alla casa del Gufo, entrò per chiedere aiuto.

"Buongiorno, Gufo," disse.

"Buongiorno, Pooh," disse Gufo.

"Tanti auguri di buon compleanno a Ih-Oh," disse Pooh.

"Oh, è questo?"

"Che gli darai, Gufo?"

"Che darai a lui, Pooh?"

"Sto dando un Vasetto Utile per Mettere Cose Dentro, e volevo chiederti——"

"È questo?" disse Gufo, prendendolo dalla zampa di Pooh.

"Sì, e volevo chiederti——"

"Qualcuno ci ha tenuto del miele," disse Gufo.

"Puoi mettere qualsiasi cosa dentro," disse Pooh seriamente. "È molto utile così. E volevo chiederti——"

"Dovresti scrivere 'Buon Compleanno' sopra."

"Era proprio questo che volevo chiederti," disse Pooh. "Perché il mio spelling è traballante. È buono ma traballa, e le lettere finiscono nei posti sbagliati. Puoi scrivere tu 'Buon Compleanno' per me?"

"È un bel vasetto," disse Gufo, guardandolo da tutte le parti. "Non potrei darlo anch’io? Da entrambi?"

"No," disse Pooh. "Non sarebbe un buon piano. Ora lo laverò prima, e poi puoi scrivere sopra."

Così lavò il vasetto e lo asciugò, mentre Gufo leccava la punta della sua matita, cercando di capire come scrivere "compleanno."

"Sai leggere, Pooh?" chiese un po’ ansioso. "C’è un avviso fuori dalla mia porta scritto da Christopher Robin. Lo puoi leggere?"

"Christopher Robin mi ha detto cosa dice, e allora potevo."

"Bene, ti dirò cosa dice, e allora potrai."

Così Gufo scrisse ... e questo scrisse:

HIPY PAPY BTHUTHDTH THUTHDA BTHUTHDY.

Pooh guardava ammirato.

"Sto solo dicendo 'Buon Compleanno'," disse Gufo distrattamente.

"È lungo e bello," disse Pooh, molto impressionato.

"Beh, in realtà sto dicendo 'Un Molto Felice Compleanno con amore da Pooh.' Naturalmente ci vuole una bella matita per scrivere così tanto."

"Oh, capisco," disse Pooh.

Mentre tutto questo accadeva, Pimpi era tornato a casa sua per prendere il palloncino di Ih-Oh. Lo teneva stretto contro di sé, per non farlo volare via, e correva il più velocemente possibile per arrivare da Ih-Oh prima di Pooh; voleva essere il primo a dare il regalo, come se ci avesse pensato lui stesso senza aiuto. Correndo, pensando a quanto Ih-Oh sarebbe stato felice, non guardava dove andava ... e improvvisamente mise il piede in una tana di coniglio, cadendo faccia a terra.

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BANG!!!???***!!!

Pimpi giaceva lì, cercando di capire cosa fosse successo. All’inizio pensò che fosse esploso tutto il mondo; poi pensò che forse solo la Foresta; poi pensò che forse solo lui, e che ora fosse solo sulla luna o chissà dove, e non avrebbe più visto Christopher Robin, Pooh o Ih-Oh. Poi pensò: "Beh, anche se fossi sulla luna, non devo stare a faccia in giù tutto il tempo," così si alzò cautamente e guardò intorno.

Era ancora nella Foresta!

"Beh, strano," pensò. "Mi chiedo cos’era quel botto. Non potevo fare un rumore simile solo cadendo. E dov’è il mio palloncino? E cos’è quel pezzettino di straccio umido?"

Era il palloncino!

"Oh, caro!" disse Pimpi "Oh, caro, oh caro, oh carino! Beh, ormai è troppo tardi, non posso tornare indietro, e non ho un altro palloncino, e forse a Ih-Oh non piacciono così tanto i palloncini."

Così continuò a correre, ora un po’ triste, fino al ruscello dove c’era Ih-Oh, e gli chiamò:

"Buongiorno, Ih-Oh," gridò Pimpi.

"Buongiorno, Piccolo Pimpi," disse Ih-Oh. "Se è davvero un buongiorno," disse. "Cosa di cui dubito," aggiunse. "Non che importi," disse.

"Tanti auguri di buon compleanno," disse Pimpi, ora più vicino.

Ih-Oh smise di guardarsi nello specchio d’acqua e si girò verso Pimpi.

"Ripeti quello che hai detto," disse.

"Tanti aug——"

"Aspetta un momento."

Bilanciandosi su tre gambe, cominciò a portare molto cautamente la quarta all’orecchio. "L’ho fatto ieri," spiegò, mentre cadeva per la terza volta. "È facile. Serve per sentire meglio.... Ecco, fatto! Allora, cosa stavi dicendo?" Spinse l’orecchio in avanti con lo zoccolo.

"Tanti auguri di buon compleanno," ripeté Pimpi.

"Intendi me?"

"Certo, Ih-Oh."

"Il mio compleanno?"

"Sì."

"Sto davvero facendo un compleanno vero?"

"Sì, Ih-Oh, e ti ho portato un regalo."

Ih-Oh abbassò lo zoccolo destro dall’orecchio destro, si girò, e con grande difficoltà alzò quello sinistro.

"Devo averlo anche nell’altro orecchio," disse. "Allora."

"Un regalo," disse Pimpi a gran voce.

"Intendi me di nuovo?"

"Sì."

"Il mio compleanno ancora?"

"Certo, Ih-Oh."

"Sto facendo davvero un compleanno vero?"

"Sì, Ih-Oh, e ti ho portato un palloncino."

"Palloncino?" disse Ih-Oh. "Hai detto palloncino? Uno di quei grandi colorati da gonfiare? Allegria, canti e danze, eccoci qui e lì?"

"Sì, ma temo—mi dispiace tanto, Ih-Oh—ma mentre correvo per portartelo, sono caduto."

"Caro, caro, che sfortuna! Sei corso troppo veloce, vero, Piccolo Pimpi?"

"No, ma io—io—oh, Ih-Oh, ho fatto scoppiare il palloncino!"

Seguì un lungo silenzio.

"Il mio palloncino?" disse finalmente Ih-Oh.

Pimpi annuì.

"Il mio palloncino di compleanno?"

"Sì, Ih-Oh," disse Pimpi annusando un po’. "Ecco qui. Con—tanti auguri di buon compleanno." E consegnò a Ih-Oh il piccolo pezzettino di straccio umido.

"È questo?" disse Ih-Oh, un po’ sorpreso.

Pimpi annuì.

"Il mio regalo?"

Pimpi annuì di nuovo.

"Il palloncino?"

"Sì."

"Grazie, Pimpi," disse Ih-Oh. "Non ti dispiace se chiedo," continuò, "ma di che colore era questo palloncino quando era—quando era un palloncino?"

"Rosso."

"Mi chiedevo.... Rosso," mormorò tra sé. "Il mio colore preferito.... Quanto era grande?"

"Più o meno quanto me."

"Mi chiedevo.... Più o meno quanto Pimpi," disse tristemente tra sé. "La mia dimensione preferita. Beh, beh."

Pimpi si sentì molto a disagio e non sapeva cosa dire. Stava ancora aprendo la bocca per iniziare qualcosa, poi decideva che non serviva a nulla, quando udì una voce dall’altro lato del fiume: era Pooh.

"Tanti auguri di buon compleanno," gridò Pooh, dimenticando di averlo già detto.

"Grazie, Pooh, li sto ricevendo," disse Ih-Oh con tono cupo.

"Ti ho portato un piccolo regalo," disse Pooh eccitato.

"L’ho già avuto," disse Ih-Oh.

Pooh aveva ormai guadato il ruscello fino a Ih-Oh, e Pimpi era seduto poco lontano, la testa tra le zampe, singhiozzando da solo.

"È un Vasetto Utile," disse Pooh. "Eccolo. E c’è scritto 'Un Molto Felice Compleanno con amore da Pooh.' Questo è tutto quello scritto. E serve per mettere cose dentro. Ecco!"

Quando Ih-Oh vide il vasetto, si eccitò molto.

"Perché!" disse. "Credo che il mio Palloncino entrerà proprio in questo Vasetto!"

"Oh no, Ih-Oh," disse Pooh. "I palloncini sono troppo grandi per i vasetti. Cosa fai con un palloncino, lo tieni——"

"Non il mio," disse Ih-Oh orgoglioso. "Guarda, Pimpi!" E mentre Pimpi guardava tristemente intorno, Ih-Oh prese il palloncino con i denti, lo mise con cura nel vasetto; lo tirò fuori e lo posò a terra; poi lo riprese e lo mise di nuovo dentro con cura.

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"Così va bene!" disse Pooh. "Entra!"

"Così va bene!" disse Pimpi. "E ne esce!"

"Non è vero?" disse Ih-Oh. "Entra e esce come vuole."

"Sono molto felice," disse Pooh contento, "di aver pensato di dargli un Vasetto Utile dove mettere le cose."

"Sono molto felice," disse Pimpi contento, "di aver pensato di dare qualcosa dove metterlo in un Vasetto Utile."

Ma Ih-Oh non ascoltava. Continuava a togliere e rimettere il palloncino, felice come poteva esserlo....

"E io non gli ho dato nulla?" chiese Christopher Robin tristemente.

"Certo che sì," dissi. "Gli hai dato—non ricordi?—un piccolo—un piccolo——"

"Gli ho dato una scatola di colori per dipingere."

"Era quello."

"Perché non gliel’ho dato al mattino?"

"Eri così occupato a preparare la sua festa. Aveva una torta con glassa in cima, tre candele, e il suo nome scritto con zucchero rosa, e——"

"Sì, ricordo," disse Christopher Robin.

Accanto al tranquillo ruscello dei Cento Acri, il malinconico asinello Ih-Oh si lamenta con Pooh perché nessuno ha ricordato il suo compleanno. Mentre Ih-Oh si rattrista, Pooh lo osserva con calore e compassione, determinato a rendere la sua giornata più gioiosa.