Un giorno, la cuoca entrò in cucina per fare dei biscotti di pan di zenzero. Prese un po’ di farina e acqua, melassa e zenzero, e li mescolò tutti bene insieme, poi aggiunse un po’ più d’acqua per renderli più liquidi, e ancora un po’ di farina per renderli più densi, un pizzico di sale e un po’ di spezie, e quindi stese l’impasto in una bellissima pasta liscia e di un giallo scuro.

Poi prese gli stampi quadrati e ritagliò dei biscotti quadrati per i bambini, e con gli stampi rotondi tagliò dei biscotti rotondi per le bambine, e poi disse: "Farò un piccolo omino di pan di zenzero per il piccolo Bobby." Prese una bella pallina rotonda di impasto per il corpo, e una più piccola per la testa, che tirò leggermente per il collo. Due altri pezzetti furono attaccati sotto per le gambe, e furono modellati correttamente, con piedi e dita complete, e due pezzetti ancora più piccoli furono fatti per le braccia, con piccole mani e dita carine.

Ma il lavoro più bello fu fatto sulla testa, poiché la cima fu arricciata in un bel cappellino zuccherato; su entrambi i lati furono fatte delle orecchie carine, e davanti, dopo aver modellato accuratamente il naso, una bella bocca fu fatta con un grosso uvetta, e due occhi piccoli e brillanti con mandorle tostate e semi di cumino.

Poi l’omino di pan di zenzero fu pronto per la cottura, ed era un piccolo ometto molto allegro. Infatti, aveva un aspetto così furbo che la cuoca temette che stesse tramando qualche birichinata, e quando l’impasto fu pronto per il forno, mise dentro i biscotti quadrati e i biscotti rotondi; poi mise il piccolo omino di pan di zenzero in un angolo lontano, dove non avrebbe potuto scappare in fretta.

Poi salì a spazzare il salotto, e spazzò e spazzò finché l’orologio non batté le dodici, quando lasciò cadere la scopa in fretta, esclamando: "Accidenti! I biscotti diventeranno tutti carbonizzati!" e corse in cucina ad aprire il forno. I biscotti quadrati erano tutti pronti, belli duri e marroni, i biscotti rotondi tutti pronti, belli duri e marroni, e anche l’omino di pan di zenzero era pronto, bello duro e marrone; e stava in piedi nell’angolo, con i suoi piccoli occhi di cumino che brillavano e la bocca di uvetta che ribolliva di malizia, mentre aspettava che si aprissero le porte del forno. Appena le porte si aprirono, con un salto, uno scatto e un balzo, saltò sopra i biscotti quadrati e rotondi, sopra il braccio della cuoca, e prima che potesse dire "Jack Robinson", correva sul pavimento della cucina più veloce che le sue piccole gambe potessero portarlo, verso la porta sul retro, che era spalancata e attraverso la quale poteva vedere il vialetto del giardino.

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"CORRI, CORRI, PIÙ VELOCE CHE PUOI.
NON PUOI CATCHARMI,
SONO L’OMINO DI PAN DI ZENZERO!"

La vecchia cuoca si voltò il più rapidamente possibile, il che non era molto veloce, poiché era una donna piuttosto pesante e completamente sorpresa, e vide disteso proprio davanti alla porta, addormentato al sole, il vecchio Mouser, il gatto.

"Mouser, Mouser," gridò, "ferma l’omino di pan di zenzero! Lo voglio per il piccolo Bobby." Quando la cuoca chiamò la prima volta, Mouser pensò fosse qualcuno che chiamava nei suoi sogni e si girò pigramente; la cuoca chiamò di nuovo: "Mouser, Mouser!" Il vecchio gatto saltò su, ma proprio mentre si girava per chiedere alla cuoca cosa stesse succedendo, il piccolo omino di pan di zenzero saltò abilmente sotto la sua coda e in un istante correva lungo il vialetto del giardino. Mouser si voltò di fretta e lo inseguì, anche se era ancora troppo assonnato per capire cosa stava cercando di catturare, e dietro al gatto la cuoca lo seguiva, camminando piuttosto pesantemente, ma anche abbastanza velocemente.

In fondo al vialetto, disteso addormentato al sole contro i caldi muri del giardino, c’era Towser, il cane.

E la cuoca gridò: "Towser, Towser, ferma l’omino di pan di zenzero! Lo voglio per il piccolo Bobby."

Quando Towser sentì per la prima volta la chiamata, pensò fosse qualcuno che parlava nei suoi sogni e si girò solo su un fianco con un altro russare; la cuoca chiamò di nuovo: "Towser, Towser, fermalo, fermalo!"

Allora il cane si svegliò sul serio e si mise in piedi per capire cosa doveva fermare. Ma appena il cane saltò, il piccolo omino di pan di zenzero, che stava osservando l’opportunità, scivolò tranquillamente tra le sue gambe e salì in cima al muro di pietra, così che Towser non vedeva altro che il gatto correre verso di lui lungo il vialetto, e dietro al gatto la cuoca, ora completamente senza fiato.

"CORRI, CORRI, PIÙ VELOCE CHE PUOI.
NON PUOI CATCHARMI,
SONO L’OMINO DI PAN DI ZENZERO!"

Pensò subito che il gatto dovesse aver rubato qualcosa, e che fosse il gatto che la cuoca voleva che fermasse. Ora, se c’era qualcosa che a Towser piaceva, era inseguire il gatto, e saltò sul vialetto così furiosamente che il povero gatto non ebbe tempo di fermarsi o di scansarsi, e tutti e tre finirono in una gran confusione con sibilo, abbai, miagolii, ululati, graffi e morsi, come se due fuochi d’artificio Catherine si fossero incrociati e mescolati.

Ma la vecchia cuoca stava correndo così forte che non riuscì a fermarsi meglio del gatto, e cadde proprio sopra il cane e il gatto confusi, così che tutti e tre rotolarono sul vialetto insieme.

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E il gatto graffiava chiunque fosse più vicino, fosse un pezzo del cane o della cuoca, e il cane mordeva chiunque fosse più vicino, fosse un pezzo del gatto o della cuoca, così che la povera cuoca venne malmenata su entrambi i lati.

Nel frattempo, l’omino di pan di zenzero era salito sul muro del giardino e stava in cima con le mani in tasca, guardando il trambusto e ridendo fino alle lacrime dai suoi piccoli occhi di cumino e con la bocca di uvetta piena di divertimento.

"CORRI, CORRI, PIÙ VELOCE CHE PUOI.
NON PUOI CATCHARMI,
SONO L’OMINO DI PAN DI ZENZERO!"

Dopo un po’, il gatto riuscì a liberarsi da sotto la cuoca e il cane, e appariva molto abbattuto e acciaccato. Ne aveva abbastanza di inseguire gli omini di pan di zenzero e tornò lentamente in cucina a riparare i danni.

Il cane, che era molto arrabbiato perché la faccia era stata graffiata, lasciò andare la cuoca e finalmente, vedendo l’omino di pan di zenzero, si precipitò verso il muro del giardino. La cuoca si rialzò, e anche se il suo volto era graffiato e il vestito strappato, era determinata a vedere la fine dell’inseguimento e seguì il cane, questa volta più lentamente.

Quando l’omino di pan di zenzero vide il cane arrivare, saltò dall’altro lato del muro e iniziò a correre attraverso il campo. Ora, in mezzo al campo, c’era un albero, e ai piedi dell’albero c’era Jocko, la scimmia. Non stava dormendo — le scimmie non dormono mai — e quando vide il piccolo omino correre attraverso il campo e sentì la cuoca gridare: "Jocko, Jocko, ferma l’omino di pan di zenzero", saltò in un grande balzo. Ma saltò così velocemente e così lontano che cadde proprio sulla schiena di Towser, il cane, che era appena salito sul muro, e che prima non aveva notato. Towser fu naturalmente sorpreso, ma girò la testa e morsicò la punta della coda della scimmia, e Jocko saltò di nuovo, chiacchierando indignato.

Nel frattempo, l’omino di pan di zenzero era arrivato in fondo all’albero e disse a se stesso: "Ora, so che il cane non può arrampicarsi sull’albero, e non credo che la vecchia cuoca possa; e per quanto riguarda la scimmia non ne sono sicuro, perché non ho mai visto una scimmia prima, ma io salirò."

Si tirò su mano a mano fino a raggiungere il ramo più alto.

"ARRAMPICATI, ARRAMPICATI, PIÙ VELOCE CHE PUOI.
NON PUOI CATCHARMI,
SONO L’OMINO DI PAN DI ZENZERO!"

Ma la scimmia aveva saltato con un balzo sul ramo più basso, e in un istante anche lui era in cima all’albero.

L’omino di pan di zenzero strisciò fino all’estremità del ramo e si appese con una mano, ma la scimmia si dondolò sotto il ramo, allungando il suo lungo braccio, e tirò l’omino di pan di zenzero verso di sé. Poi lo sollevò e lo guardò così affamato che la bocca di uvetta cominciò a stringersi agli angoli, e gli occhi di cumino si riempirono di lacrime.

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E poi cosa credi sia successo? Il piccolo Bobby stesso arrivò correndo. Stava facendo il pisolino di mezzogiorno al piano di sopra, e nei suoi sogni sembrava che continuasse a sentire delle persone chiamare "Piccolo Bobby, piccolo Bobby!" fino a quando saltò di colpo, così sicuro che qualcuno lo stava chiamando, e corse giù per le scale senza nemmeno aspettare di mettere le scarpe.

Quando scese, vide attraverso la finestra nel campo oltre il giardino la cuoca, il cane e la scimmia, e riusciva persino a sentire l’abbaiare di Towser e il chiacchiericcio di Jocko. Correse lungo il vialetto, con i suoi piccoli piedi nudi che battevano sul ghiaietto caldo, saltò sopra il muro, e in pochi secondi arrivò sotto l’albero, proprio mentre Jocko stava sollevando il povero omino di pan di zenzero.

"Lascia andare, Jocko!" gridò Bobby, e Jocko lo lasciò andare, perché doveva sempre ascoltare Bobby. Lo lasciò andare così dritto che l’omino di pan di zenzero cadde direttamente nel grembiule alzato di Bobby.

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Poi Bobby lo sollevò e lo guardò, e la piccola bocca di uvetta si piegò ancora più in basso e le lacrime sgorgarono dagli occhi di cumino.

Ma Bobby aveva troppa fame per preoccuparsi delle lacrime del pan di zenzero, e fece un grande morso, inghiottendo entrambe le gambe e un pezzo del corpo.

"OH!" disse l’omino di pan di zenzero, "HO PERSO UN TERZO!"

Bobby fece un secondo morso e inghiottì il resto del corpo e le braccia.
"OH!" disse l’omino di pan di zenzero, "HO PERSO DUE TERZI!"

Bobby fece un terzo morso e inghiottì la testa.
"OH!" disse l’omino di pan di zenzero, "NON SONO PIÙ!"

E così fu — e questa è la fine della storia.

Un birichino omino di pan di zenzero prende vita non appena si aprono le porte del forno e corre nel mondo, prendendo in giro chiunque cerchi di catturarlo. Con l’inseguimento che diventa sempre più frenetico e caotico, le sue astuzie vengono messe alla prova in un’avventura veloce attraverso giardino, campo e albero.