C’era una volta, nel pacifico regno di Evergreen Vale, una principessa dal cuore gentile di nome Elara. Trascorreva le sue giornate passeggiando tra i roseti del castello, leggendo antichi rotoli nella biblioteca e visitando i villaggi per ascoltare le preoccupazioni della gente. Evergreen Vale era noto per le sue dolci colline verdi, le fitte foreste piene di uccelli canori e il maestoso castello situato su una collina di marmo sopra acque cristalline.

In un piccolo cottage ai margini della foresta viveva un giovane ragazzo di nome Finn. Finn era intelligente, avventuroso e sempre desideroso di imparare. Amava esplorare il bosco, arrampicarsi sugli alberi e trovare ruscelli nascosti. Nonostante le sue umili origini, il suo cuore era coraggioso e onesto. Ogni sera aiutava sua madre a fare il pane e raccontava storie accanto al camino.

Una notte di luna piena, voci si diffusero nel regno: un troll era emerso dalle oscure profondità della Foresta Grimbark. Le creature del bosco tremavano al suo nome—Gorthak il troll, malvagio e astuto. Pretendeva un tributo in oro, cibo o, peggio, vite innocenti.

Bloccava il passo montano a nord di Evergreen Vale, ringhiando minacce e facendo fuggire i viaggiatori. I villaggi erano spaventati, il commercio rallentava e la paura si diffondeva come una nebbia. La principessa Elara udì le voci e sentì un profondo senso di responsabilità; ma i cavalieri del re avevano fallito nel tentativo di negoziare o scacciare il mostro.

Una mattina, dopo un incidente particolarmente spaventoso in cui Gorthak aveva cacciato via una carovana di mercanti, la principessa Elara aprì i cancelli del castello. Cavalcò sul suo cavallo bianco, determinata a incontrare il troll. Finn, che lavorava nelle vicinanze costruendo una casetta per uccelli vicino alla porta della stalla, osservava stupito l’avvicinarsi della principessa.

Raccogliendo il suo coraggio, Finn corse verso di lei.

“Signora, per favore—posso accompagnarla? Conosco la foresta e i sentieri silenziosi. Posso aiutare.”

La principessa Elara guardò il ragazzo, notando i suoi occhi sinceri e la voce ferma. Scese da cavallo.

“Se desideri davvero aiutare, Finn, sarei onorata.”

Insieme si incamminarono verso la Foresta Grimbark. I villaggi li seguivano, sussurrando con speranza. Finn li guidava attraverso radure ombreggiate dove il sole danzava sul muschio. La principessa Elara teneva la testa alta, regale anche in abiti da viaggio, determinata ma gentile.

Avvicinandosi al passo montano, i ringhi di Gorthak riecheggiavano. Emersero: enorme, con pelle verdastra-grigia, corna contorte e volto metà mascella e metà rughe. Gli occhi brillavano come brace. Pretendeva un tributo.

La principessa Elara fece un passo avanti, con voce calma ma ferma.

“Venimo a parlarti, troll. Non offriamo oro, ma pace. Dicci cosa vuoi.”

Gorthak sogghignò.

“Voglio ciò che avete: paura, potere, rispetto! Voglio tributo, ogni quindici giorni.”

Finn sussurrò alla principessa.

“Signora, è potente. I cavalieri hanno fallito perché hanno provato a combatterlo. Forse rispetta l’astuzia, non la forza.”

Elara annuì.

“Ho un’idea,” disse a Finn.

Si rivolse di nuovo a Gorthak.

“Grande troll, propongo una gara di indovinelli. Se vinco io, lasci per sempre il nostro passo. Se vinci tu, porteremo il tributo giornaliero come chiedi.”

Gorthak pensò—o ringhiò.

“Una gara di indovinelli? Se perdo, devo andarmene? Ah! Molto bene. Poni il tuo indovinello.”

La principessa Elara si rivolse a Finn.

“Conosci un indovinello giusto e astuto?”

Finn sorrise.

“Lo conosco, mia signora.”

La principessa Elara cominciò:

“Parla, troll, e ascolta: cosa riempie il mondo, ma sta nel palmo della tua mano? Si muove con un sussurro, ma ruggisce sul mare. Può guarire o ferire; vive in ogni creatura—cos’è?”

Gorthak si grattò la testa, la rabbia cresceva. Ringhiò:

“La risposta è solo uno scherzo!”

Si infuriò, camminando avanti e indietro.

“Mi fai perdere tempo!”

Finn parlò piano a Elara:

“Lasciami parlare, per favore.”

Elara annuì leggermente.

Finn si rivolse al troll.

“È amore, Gorthak—l’amore nel tuo cuore, o quello che ti manca. Riempie il mondo, ma sta nel palmo della tua mano.”

Gorthak ringhiò così forte che gli uccelli volarono dagli alberi. Sembrava stesse per attaccare, ma qualcosa nei suoi occhi scintillò.

“Amore? Eh.” Guardò le sue mani enormi. “Io… non so nulla dell’amore. Conosco solo fame e paura.”

Elara fece un passo avanti.

“Allora lascia che ti offra qualcosa di più della paura: un’amicizia. Non devi vivere nell’oscurità né chiedere tributo. Puoi restare nella foresta come amico, non nemico. Puoi proteggere invece di minacciare.”

Gorthak esitò. Inclinandosi, appariva incerto.

Finn aggiunse:

“Porteremo cibo e beni, stagionalmente, non tributi. Potrai aiutare a sorvegliare i sentieri della foresta e tenere lontani altri pericoli. Se accetti, guadagnerai rispetto e fiducia.”

Regnò il silenzio. La foresta sembrava trattenere il respiro.

Alla fine, Gorthak guardò la principessa.

“Tu, principessa… parli di gentilezza dove altri portano spade. Mi offri… appartenenza?”

Elara annuì.

“Ogni creatura merita un posto. Anche i troll.”

Gorthak guardò Finn.

“E tu, ragazzo, parli con senso mentre gli altri tremano.”

Sospirò profondamente.

“Proverò questa amicizia. Smetterò di chiedere paura. Veglierò sul passo, come protettore.”

Un’esultanza esplose tra la folla dietro Elara e Finn. I villaggi si avvicinarono con pane fresco, cesti di frutta e pagnotte calde. Gorthak accettò con gratitudine, sorpreso. Annusò l’aria.

“Questo… non è tributo… ma è… meglio.”

La principessa Elara si inchinò.

“Grazie, amico.”

Così iniziò una nuova era. Gorthak si stabilì al passo, salutando i viaggiatori con cortesia burbera. Aiutava escursionisti smarriti, avvertiva i villaggi delle tempeste e guidava le carovane lungo sentieri nascosti. La principessa Elara lo visitava spesso, e Finn portava notizie dal villaggio.

Col tempo, il cuore di Gorthak si ammorbidì. Rideva—profondo e rauco, scuotendo le foglie dagli alberi. Insegnò a Finn a leggere i segni della foresta; Finn insegnò a Gorthak a leggere i rotoli. Il troll scoprì le storie di Evergreen Vale, e la principessa lo invitava ai consigli come guardiano del bosco.

Il regno prosperava. Le rotte commerciali riaprirono. Taglialegna, mercanti e viaggiatori passavano sicuri. La foresta ritrovò il suo canto. I bambini parlavano del “troll amichevole”.

Un giorno, una terribile tempesta colpì la foresta. I fulmini cadevano impazziti. Gli alberi si spezzavano, e una scogliera sopra il passo rischiava di far rotolare massi. I viaggiatori fuggivano nel panico.

Gorthak reagì immediatamente. Ruggì un allarme e, con l’aiuto di Elara e Finn, guidò le persone su sentieri sicuri. Rimosse massi instabili, portò in salvo i bambini. Salvò vite.

Dopo la tempesta, Elara abbracciò Gorthak.

“Hai salvato molti,” disse.

Guardò lei e Finn.

“Non avevo nulla prima. Ora—e grazie a voi—ho uno scopo.”

Finn sorrise.

“Hai sempre avuto forza. Ora hai anche cuore.”

La notizia dell’eroismo di Gorthak raggiunse il re. Fu emesso un proclama reale:

“Per ordine di Sua Maestà, il Re di Evergreen Vale, Gorthak il Troll è nominato Guardiano del Passo Grimbark. È onorato per coraggio, amicizia e saggezza.”

Gorthak si inchinò davanti al re, alla principessa e al popolo. La sua enorme testa si mosse con umiltà.

“Grazie,” brontolò.

E così il troll che un tempo era un villain divenne eroe. Visse pacificamente nella foresta, rispettato e amato. La principessa Elara e Finn rimasero amici per tutta la vita, e spesso i tre sedevano accanto alla sorgente sul passo, raccontando storie e pianificando come proteggere la Valle.

Anni dopo, quando Elara divenne regina, raccontava spesso ai figli:

Un troll che chiedeva paura; una principessa che offriva amicizia; un ragazzo che sussurrava coraggio—insieme trasformarono un villain in guardiano.

E Finn, ora giovane uomo e cavaliere del regno, sorrideva e diceva:

“A volte, la vittoria più grande non è nel sconfiggere, ma nel comprendere.”

Gli abitanti di Evergreen Vale non dimenticarono mai la lezione.

E tutti vissero in pace e amicizia per molte generazioni.

Un coraggioso ragazzo e la principessa affrontano un astuto troll.