Un soldato marciava lungo la strada principale: "Sinistra, destra – sinistra, destra." Aveva lo zaino sulle spalle e una spada al fianco; era stato in guerra e ora stava tornando a casa. Mentre camminava, incontrò sulla strada una vecchia strega dall’aspetto molto spaventoso.
Il suo labbro inferiore le pendeva fino al petto, e si fermò dicendo: "Buona sera, soldato; hai una spada molto bella e uno zaino grande, sei un vero soldato; quindi avrai tutto il denaro che desideri."
"Grazie, vecchia strega," disse il soldato.
"Vedi quell’albero grande," disse la strega indicando un albero accanto a loro. "Bene, è completamente vuoto all’interno, e devi arrampicarti fino in cima, dove vedrai un buco attraverso il quale potrai calarti nell’albero fino a una grande profondità. Legherò una corda intorno al tuo corpo, così potrò tirarti su quando mi chiamerai."
"Ma cosa devo fare lì dentro, nell’albero?" chiese il soldato.
"Prendi del denaro," rispose; "perché devi sapere che, quando raggiungerai il suolo sotto l’albero, ti troverai in un grande salone illuminato da trecento lampade; vedrai poi tre porte che possono essere aperte facilmente, perché le chiavi sono tutte nelle serrature. Entrando nella prima stanza a cui conducono queste porte, vedrai un grande forziere al centro del pavimento, e sopra di esso un cane seduto con occhi grandi come tazze da tè. Ma non devi averne paura; ti darò il mio grembiule a quadri blu, che dovrai stendere sul pavimento, e poi afferrare con coraggio il cane e metterlo sopra. Poi potrai aprire il forziere e prendere tutte le monete che vuoi, sono solo monete di rame; ma se preferisci denaro d’argento, devi entrare nella seconda stanza. Qui troverai un altro cane, con occhi grandi come ruote di mulino; ma non farti problemi. Mettici sopra il mio grembiule e prendi tutto il denaro che vuoi. Se invece preferisci l’oro, entra nella terza stanza, dove c’è un altro forziere pieno di oro. Il cane che siede su questo forziere è molto terribile; i suoi occhi sono grandi come torri, ma non curartene. Se anche lui viene messo sul mio grembiule, non potrà farti del male, e potrai prendere tutto l’oro che vuoi dal forziere."
"Non è una cattiva storia," disse il soldato; "ma cosa devo darti, vecchia strega? Perché naturalmente non mi stai raccontando tutto questo per nulla."
"No," disse la strega; "ma non chiedo nemmeno un centesimo. Prometti solo di portarmi una vecchia scatola dei fiammiferi che mia nonna ha lasciato l’ultima volta che è scesa lì."
"Molto bene; prometto. Ora lega la corda intorno al mio corpo."
"Eccola," rispose la strega; "e questo è il mio grembiule a quadri blu."
Appena la corda fu legata, il soldato si arrampicò sull’albero e si calò attraverso il tronco vuoto fino al suolo sottostante; e lì trovò, come gli aveva detto la strega, un grande salone in cui centinaia di lampade brillavano tutte accese.
Poi aprì la prima porta. "Ah!" Lì sedeva il cane con occhi grandi come tazze da tè, fissandolo.
"Sei un bel tipo," disse il soldato, afferrandolo e mettendolo sul grembiule della strega, mentre riempiva le tasche dal forziere con quante più monete potevano contenerle. Poi chiuse il coperchio, rimise il cane sopra e entrò in un’altra stanza, e, come previsto, lì sedeva il cane con occhi grandi come ruote di mulino.
"Faresti meglio a non guardarmi così," disse il soldato; "ti farai venire le lacrime agli occhi;" e poi lo mise anche lui sul grembiule e aprì il forziere. Ma quando vide la quantità di denaro d’argento che conteneva, gettò via rapidamente tutto il rame che aveva preso e riempì le tasche e lo zaino solo d’argento. Poi entrò nella terza stanza, e lì il cane era davvero orribile; i suoi occhi erano veramente grandi come torri e giravano su e giù nella sua testa come ruote.
"Buongiorno," disse il soldato toccandosi il cappello, perché non aveva mai visto un cane simile in vita sua. Ma dopo averlo osservato più attentamente, pensò di essere stato abbastanza educato, quindi lo mise sul pavimento e aprì il forziere. Santo cielo, che quantità d’oro c’era! Abbastanza da comprare tutti i bastoncini di zucchero delle venditrici di dolci; tutti i soldatini di stagno, fruste e cavalli a dondolo del mondo, o persino l’intera città. Davvero, era una quantità immensa. Così il soldato gettò via tutto l’argento che aveva preso e riempì tasche e zaino d’oro; e non solo tasche e zaino, ma anche cappello e stivali, tanto che riusciva a malapena a camminare. Ora era davvero ricco; quindi rimise il cane sul forziere, chiuse la porta e gridò attraverso l’albero: "Ora tirami su, vecchia strega."
"Hai la scatola dei fiammiferi?" chiese la strega.
"No; dichiaro che me ne ero completamente dimenticato." Allora tornò a prenderla, e la strega lo tirò su dall’albero, e si ritrovò di nuovo sulla strada principale, con tasche, zaino, cappello e stivali pieni d’oro.
"Cosa farai con la scatola dei fiammiferi?" chiese il soldato.
"Non ti riguarda," rispose la strega; "hai il denaro, ora dammi la scatola dei fiammiferi."
"Ti dirò una cosa," disse il soldato, "se non mi dici cosa ne farai, tirerò fuori la spada e ti taglierò la testa."
"No," disse la strega.
Il soldato le tagliò immediatamente la testa, e lì giaceva a terra. Poi legò tutto il denaro nel suo grembiule, lo mise sulla schiena come un pacco, mise la scatola dei fiammiferi in tasca e si diresse verso la città più vicina.
Era una città molto bella, e alloggiò nella migliore locanda, ordinando una cena con tutti i suoi piatti preferiti, perché ora era ricco e aveva molto denaro.
Il domestico che puliva i suoi stivali pensava che fossero certamente malandati per un gentiluomo così ricco, perché non aveva ancora comprato nuovi. Il giorno dopo, però, procurò dei bei vestiti e stivali adeguati, così il nostro soldato divenne presto noto come un gentiluomo elegante, e la gente lo visitava e gli parlava di tutte le meraviglie della città e della bella figlia del re, la principessa.
"Dove posso vederla?" chiese il soldato.
"Non si può vedere affatto," dissero; "vive in un grande castello di rame, circondato da mura e torri.
Nessuno tranne il re stesso può entrare o uscire, perché c’è stata una profezia che sposerà un soldato comune, e il re non può sopportare il pensiero di un tale matrimonio."
"Mi piacerebbe molto vederla," pensò il soldato; ma non riuscì a ottenere il permesso di farlo.
