C’era una volta, tra campi di smeraldo e colline nebbiose, un piccolo villaggio chiamato Willow Bend. Oltre l’ultima fila di casette accoglienti, dove le margherite selvatiche sfioravano le recinzioni, si estendeva una vasta e incantevole foresta conosciuta come Bosco dei Salici. Gli alberi sussurravano antichi segreti, e all’ombra di essi vivevano molte creature, grandi e piccole.

In una tana accogliente sotto le radici di un salice viveva Remy Rabbit, un coniglio astuto con orecchie vellutate e un cuore pieno di curiosità. Il migliore amico di Remy era Max, un fedele cane marrone e bianco appartenente alla gentile signora Hinshaw. Max trascorreva le giornate sonnecchiando sul suo portico, ma al crepuscolo si animava, quando lui e Remy correvano nell’erba alta, inseguendo lucciole e scambiandosi storie.

Una luminosa sera d’estate, mentre il cielo diventava indaco, Remy sentì un suono strano—un lamento proveniente dal cuore del Bosco dei Salici. Le orecchie di Max si drizzarono. «Hai sentito, Remy?»

Remy agitò il naso. «Sembrava che qualcuno fosse nei guai!»

Insieme si avventurarono nella foresta. Gli alberi erano alti e antichi, i loro rami intrecciati come braccia in una danza segreta. Più si addentravano, più faceva freddo, fino a far tremare anche il coraggioso Max. Improvvisamente, davanti a loro si materializzò una forma luminosa—una figura spettrale, pallida e vaporosa, con occhi luminosi che scintillavano come fiamme di candela.

«Chi va là?» tuonò il fantasma, la sua voce riecheggiando tra ogni tronco.

Max provò ad abbaiare, ma uscì solo un piccolo squittio. Remy deglutì. «Siamo solo di passaggio! Chi sei?»

Il fantasma fluttuò più vicino, il suo corpo simile a un lenzuolo trascinato dietro di sé. «Io sono Grindle, il Guardiano del Bosco dei Salici! Ma ultimamente nessuno mi rispetta. Gli animali della foresta ignorano i miei avvertimenti e calpestano i miei fiori.»

Remy, sempre educato, si inchinò. «Non volevamo fare del male, signor Grindle. Cerchiamo la fonte di quel lamento.»

Grindle sbuffò. «Ero io! Ho gemuto per spaventare i conigli che scavavano nelle mie campanule e i cani che inseguivano i miei scoiattoli. Ma nessuno ascolta. Ora ho deciso di dare una lezione a tutti. Domani notte lancerò un incantesimo sul Bosco dei Salici. Nessuno potrà entrare o uscire—a meno che non riesca a risolvere il mio enigma!»

Con un vortice di nebbia fredda, Grindle svanì, lasciando Max e Remy tremanti nell’oscurità. Gli amici corsero a casa, le zampe e i piedi a malapena sfioravano il terreno. Quando raggiunsero il villaggio, la notizia si era già diffusa: gli animali erano spaventati, gli uccelli cinguettavano allarmati e tutti i bambini di Willow Bend guardavano nervosi il bordo del bosco.

Quella notte, Max giaceva sul portico della signora Hinshaw, la testa piena di preoccupazioni. Remy masticava trifoglio, le orecchie abbassate. «Non possiamo lasciare che Grindle chiuda il Bosco dei Salici. La foresta appartiene a tutti!»

Max annuì. «Dobbiamo trovare un modo per fermare il suo incantesimo. Ma come?»

Remy rifletté. «Grindle ha detto che dobbiamo risolvere il suo enigma. Forse se gli dimostriamo che siamo intelligenti e gentili, ci ascolterà.»

Il giorno seguente, i due amici si prepararono. Remy raccolse prelibatezze della foresta—more dolci, piccoli funghi e un mazzo di campanule viola (raccoglie con cura da un’area non toccata dai conigli). Max trovò un vecchio medaglione a forma di cuore inciso con il suo nome. Era il suo tesoro preferito, ma decise che poteva essere utile.

Al calar della sera, il Bosco dei Salici diventò nebbioso. Gli alberi si piegarono e si contorsero, formando un cerchio attorno a una radura. Al centro fluttuava Grindle, maestoso e cupo, la sua coda spettrale turbinava come fumo.

«Siete venuti a affrontare la mia sfida!» dichiarò Grindle. «Se fallite, il bosco resterà chiuso per sempre. Rispondetemi: Qual è l’unica cosa che non puoi vedere, non puoi toccare, ma che tutti hanno bisogno per vivere?»

Il naso di Remy si mosse. Max si grattò l’orecchio. Gli animali della foresta si radunarono al bordo della radura, trattenendo il respiro.

Remy fece un passo avanti. «È… la speranza?»

Grindle scosse la testa, la nebbia si agitò. «No.»

Max provò: «È l’amore?»

Grindle si ammorbidì un po’, ma disse ancora: «No.»

Remy rifletté intensamente. Ricordò come gli alberi sussurravano, come cantavano gli uccelli, e come tutto nel Bosco dei Salici sembrava respirare insieme. Guardò il cielo notturno, vide le stelle brillare e improvvisamente lo capì.

Sussurrò a Max: «Penso che sia l’aria!»

Max scodinzolò e abbaiò: «Aria! La risposta è aria!»

Gli occhi di Grindle si spalancarono. Una risata argentata scaturì. «Astuto! Avete ragione. Senza aria, il Bosco dei Salici sarebbe silenzioso e immobile.»

Il fantasma scese, la sua forma non era più spaventosa. «Ma perché dovrei fidarmi di voi, se tutti calpestano i miei fiori e ignorano i miei avvertimenti?»

Remy offrì il mazzo di campanule. «Le abbiamo raccolte con cura, lasciando le radici per farle crescere di nuovo. Promettiamo di dire a tutti di prendersi cura dei tuoi fiori.»

Max si fece avanti e lasciò il medaglione a forma di cuore. «Questo è il mio oggetto più prezioso. Voglio lasciarlo qui per ricordarci tutti di amare la foresta.»

Grindle guardò i loro doni, gli occhi brillanti. «Sono stato solo così a lungo, vagando per questi boschi. Volevo solo che qualcuno ascoltasse.»

Max scodinzolò gentilmente. «Possiamo aiutarti. Forse puoi essere anche tu nostro amico.»

Da quella notte, Grindle non fu più solo un guardiano fantasma, ma un amico per tutti nel Bosco dei Salici. Insegnò agli animali e ai bambini come prendersi cura della foresta, e ogni anno si teneva una festa vicino al salice, con Remy e Max a capo di una parata di creature felici.

La foresta prosperò, le campanule si moltiplicarono, e ogni notte Grindle fluttuava sopra, osservando con dolce orgoglio mentre le risate risuonavano tra gli alberi, non più bisognoso di ululare per attirare attenzione, ma brillando più luminoso che mai.

Un cane coraggioso e un coniglio intelligente affrontano un fantasma dispettoso in una foresta magica.