C’era una volta, tra dolci colline smeraldo e cosparse di ranuncoli svolazzanti, il pacifico villaggio di Willowmead. Gli abitanti erano allegri, le loro case calde e i loro cuori ancora più caldi. Ai margini del villaggio viveva il contadino Abel, un uomo gentile dall’animo tenero e con una barba selvaggia come le spine. La sua compagna più fedele era Hannah, un asino intelligente e testardo dal mantello grigio e dagli occhi brillanti come pietre di fiume levigate.

Abel e Hannah lavoravano insieme ogni giorno, curando i campi sotto il sole dorato. Abel amava raccontare storie a Hannah, sostenendo che comprendesse ogni parola. Hannah spesso agitava le orecchie e annuiva, come per confermare che le storie fossero vere, specialmente quelle sulla foresta magica oltre le colline orientali.

Ma una sera ombrosa, la pace che avvolgeva Willowmead fu spezzata da un freddo inquietante. Sussurri si diffusero nel villaggio: raccolti appassiti durante la notte, bestiame scomparso e un’oscurità che strisciava tra la nebbia. Gli abitanti ebbero paura, poiché avevano sentito parlare di due malvagi che vagavano per la terra: Sir Drear, un cavaliere oscuro in armatura d’ossidiana, e Grit, un goblin dal sorriso storto e con una sacca piena di brutti scherzi.

Abel cercò di nascondere le sue preoccupazioni a Hannah, ma l’asina notò come guardava le piante appassite. Appoggiò la testa contro di lui, offrendo conforto silenzioso. Quella stessa notte, mentre le stelle punteggiavano il cielo vellutato, il contadino Abel sentì un trambusto dalla stalla. Uscendo di corsa con la lanterna in mano, trovò Hannah che ragliava allarmata. Il loro fienile era stato saccheggiato e orme fangose conducevano nella notte.

La mattina seguente, il sindaco convocò una riunione nella piazza del villaggio. Gli abitanti si radunarono, pallidi per la paura. "Questo male deve essere fermato!" gridò il sindaco. "I nostri campi stanno morendo, gli animali sono spariti. Chi salverà Willowmead?" Cadde il silenzio.

Abel sentì Hannah spingere la sua mano. "Non possiamo lasciare che questo continui," le sussurrò. Lei scosse la coda e batté lo zoccolo, come a dire: "Facciamo qualcosa!"

Abel alzò la voce. "Troverò chi c’è dietro tutto questo e riporterò la luce a Willowmead!" Gli abitanti mormorarono sorpresi, ma vedendo Hannah al suo fianco, il loro coraggio crebbe.

Quel pomeriggio, Abel mise del pane, del formaggio e delle mele nella bisaccia. Spazzolò il pelo di Hannah e le legò una sciarpa verde intorno al collo per portare fortuna. Con un saluto pieno di speranza dagli abitanti, il contadino e l’asina partirono verso la foresta nebbiosa.

Attraversando il primo campo, gli occhi acuti di Hannah notarono un luccichio vicino al vecchio pozzo. Abel si chinò e trovò una piuma nera, lucida e fredda, più affilata di qualsiasi corvo. Si accigliò, ricordando le storie su Sir Drear, il cui mantello si dice fosse cucito con le piume dei corvi di mezzanotte.

La foresta divenne fitta, la luce del sole faticava a penetrare i rami intrecciati. Più si addentravano, più il silenzio cresceva, finché non si udiva solo il rumore degli zoccoli di Hannah che schiacciavano le foglie. All’improvviso, da dietro un tasso contorto, un’ombra balzò. Abel fece un passo indietro, ma Hannah restò ferma, orecchie abbassate.

Una figura apparve—alta, imponente, vestita di un’armatura scura come una notte tempestosa. Il suo elmo scintillava con il lieve contorno di un teschio, e i suoi occhi erano due puntini di blu glaciale. "Allora," tuonò Sir Drear, "il contadino e la sua bestia vogliono sfidare le ombre?"

Abel raccolse il coraggio. "Perché state facendo del male al nostro villaggio? Cosa vi abbiamo fatto?"

"Voi vivete nella luce," rispose freddamente Sir Drear. "Grit ed io vi mostreremo il potere dell’oscurità."

Come evocato dal suo nome, Grit il goblin saltò dalle radici di un albero contorto. Era piccolo e verde, con orecchie come lattuga appassita e un sorriso di denti gialli e affilati. Giocolava con una sacca piena di semi che sembravano dimenarsi e sibilare.

"Bei raccolti che avevate," ridacchiò Grit. "Ma le erbacce sono mie amiche!"

Sir Drear sguainò una spada nera, il cui bordo vibrava di ombra. Hannah ragliò, erigendosi tra Abel e il cavaliere.

Ma Abel ricordò un vecchio racconto: le ombre sono più deboli di fronte al riso e alla gentilezza. Fece un passo avanti, parlando dolcemente. "Potete prendere il nostro cibo, ma non la nostra speranza."

Grit sghignazzò. "A cosa serve la speranza contro la fame?"

Hannah, astuta come sempre, spinse la mela di Abel fuori dalla bisaccia e la lanciò ai piedi di Grit. Il goblin fu sorpreso, ma Abel continuò. "Condividiamo ciò che abbiamo, anche con gli estranei. Mangia, se hai fame."

Sir Drear si schernì, ma Grit, incuriosito, morse la mela. Per un attimo, il suo volto si ammorbidì. "È… dolce!"

Abel sorrise. "Ce n’è di più, se vuoi unirti a noi nei campi."

Gli occhi di Sir Drear si strinsero. "Lavorare? Prendo ciò che voglio!"

Hannah agitò la coda, poi si sedette ostinatamente sulla strada di Sir Drear, rifiutando di lasciarlo avvicinare. Abel si sedette accanto a lei, spezzò il pane e lo offrì a entrambi i malvagi. Grit, diviso tra lealtà e fame, si avvicinò. Sir Drear esitò, poi scosse la testa e si avventurò più a fondo nella foresta. Ma Grit rimase, masticando pane e formaggio.

"Perché mi aiuti?" chiese Grit, con briciole che cadevano dalla bocca.

"Ognuno può scegliere di cambiare," disse Abel. "Non è mai troppo tardi."

Gli occhi di Grit si riempirono di qualcosa che somigliava al rimorso. "Sir Drear è forte. Tornerà solo con più oscurità."

Abel posò una mano sulla spalla curva di Grit. "Aiutaci a rimettere le cose a posto, e forse le ombre svaniranno."

Grit annuì lentamente. "C’è un tunnel segreto sotto la vecchia quercia. Sir Drear nasconde lì i semi rubati e usa la magia per prosciugare i vostri campi."

Con Grit come guida, il trio improbabile si precipitò tra felci e muschio, Hannah tenendo d’occhio la foresta. Presto raggiunsero una quercia antica le cui radici emergevano dal terreno come serpenti contorti. Grit premette una pietra e una botola nascosta si aprì, rivelando una scala buia.

Abel accese la lanterna e scesero. L’aria era densa dell’odore di terra umida e marciume. In basso trovarono pile di sacchi—i semi rubati di Willowmead e una pozza di liquido nero che pulsava di magia malvagia.

"Questo è il Cuore dell’Ombra," sussurrò Grit. "Sir Drear lo custodisce."

All’improvviso, un vento gelido attraversò il tunnel. Sir Drear apparve, la sua spada proiettava una luce spettrale.

"Mi tradisci, goblin?" tuonò.

Grit indietreggiò, ma Abel fece un passo avanti. "Non devi farlo. Lascia in pace Willowmead."

Sir Drear rise, un suono come ghiaccio che si spezza. "Perché dovrei ascoltare un contadino e un asino?"

Hannah batté lo zoccolo, ragliando così forte che le pietre tremarono. Abel si alzò. "Perché crediamo l’uno nell’altro—e crediamo anche in te. Non sei sempre stato un malvagio."

Sir Drear vacillò. Per un momento, Abel vide un lampo di dolore in quegli occhi freddi. Grit intervenne: "Puoi scegliere, Drear. Torna alla luce."

Sir Drear scosse la testa. "Io… non posso. L’oscurità è tutto ciò che ho."

Hannah si avvicinò, sfregando il muso contro la sua mano corazzata. Sorprendentemente, Sir Drear non si ritirò. Abel si inginocchiò accanto a loro. "Lascia che ti aiutiamo. Condividi il nostro pasto e la nostra speranza."

In quel silenzio, la pozza nera cominciò a svanire. La luce della lanterna di Abel divenne più brillante, riempiendo la stanza di calore. Sir Drear cadde in ginocchio, testa china. La sua armatura si crepò e cadde come gusci fragili, rivelando un uomo stanco dagli occhi tristi.

"Un tempo ero cavaliere di Willowmead," sussurrò. "Ho lasciato che la gelosia e la rabbia crescessero fino a diventare un mostro."

Abel gli offrì la mano. Sir Drear la prese e insieme si alzarono. Grit mise i semi rubati nella bisaccia di Abel.

Salendo dal tunnel, l’oscurità svanì intorno a loro. La luce del sole filtrava tra i rami della quercia, e l’aria profumava di speranza. Il gruppo tornò a Willowmead, dove gli abitanti osservavano stupiti i quattro: Abel, Hannah, Grit e l’ex cavaliere oscuro.

Abel raccontò tutto ciò che era accaduto. Gli abitanti ascoltarono, e dopo molte parole e qualche lacrima, accolsero Sir Drear e Grit, offrendo loro un posto tra loro. I semi furono ripiantati e, con l’aiuto di tutti—including i malvagi—i campi cominciarono a fiorire più belli che mai.

Ogni sera, Abel sedeva sulla sua veranda, Hannah accanto a lui, raccontando storie mentre le stelle si svegliavano. Sir Drear spesso si univa a lui, ascoltando racconti di coraggio e perdono. Grit si affezionò alle carote e ai vestiti puliti, diventando il miglior aiutante del villaggio nei giardini.

Willowmead prosperò, e la gente ricordò che la luce può tornare, anche dopo l’ombra più lunga. E ogni anno, quando i campi diventavano dorati, Abel e Hannah guidavano una parata nel villaggio, celebrando l’amicizia, il perdono e il coraggio di un piccolo asino e di un umile contadino che mostrarono a tutti—eroi e malvagi—che non è mai troppo tardi per scegliere la luce.

Un coraggioso asino e un contadino affrontano due malvagi nemici per salvare il loro villaggio incantato.