Ogni pomeriggio, quando tornavano da scuola, i bambini andavano a giocare nel giardino del Gigante.
Era un giardino grande e bellissimo, con erba soffice e verde. Qua e là nell’erba crescevano fiori splendidi come stelle, e c’erano dodici alberi di pesco che in primavera si coprivano di delicati fiori rosa e perlacei, e in autunno portavano frutti ricchi e dolci. Gli uccelli si posavano sugli alberi e cantavano così dolcemente che i bambini spesso interrompevano i loro giochi per ascoltarli. «Come siamo felici qui!» si dicevano l’un l’altro.
Un giorno il Gigante tornò. Era stato in visita dal suo amico, l’Orco della Cornovaglia, ed era rimasto con lui per sette anni. Quando quei sette anni passarono, aveva detto tutto ciò che aveva da dire, poiché la sua conversazione era piuttosto limitata, e decise di tornare al suo castello. Quando arrivò, vide i bambini che giocavano nel giardino.
«Che cosa fate qui?» gridò con voce burbera, e i bambini fuggirono.
«Il mio giardino è il mio giardino,» disse il Gigante; «chiunque può capirlo, e non permetterò a nessuno di giocarci tranne me stesso.» Così costruì un alto muro intorno al giardino e vi affisse un cartello.
VIETATO L’INGRESSO
I TRASGRESSORI SARANNO PERSEGUITI
Era un Gigante molto egoista.
I poveri bambini non avevano più un posto dove giocare. Cercarono di giocare sulla strada, ma la strada era polverosa e piena di sassi duri, e non gli piaceva. Dopo la scuola vagavano lungo il muro alto e parlavano del bellissimo giardino che c’era dentro. «Com’era bello lì,» si dicevano l’un l’altro.
Poi arrivò la primavera, e in tutta la terra comparvero piccoli fiori e piccoli uccelli. Solo nel giardino del Gigante Egoista era ancora inverno. Gli uccelli non volevano cantare perché non c’erano bambini, e gli alberi dimenticarono di fiorire. Una volta un bel fiore spuntò dall’erba, ma quando vide il cartello, si rattristò tanto per i bambini che tornò a nascondersi sotto terra e si addormentò. Gli unici che erano contenti erano la Neve e il Gelo. «La primavera ha dimenticato questo giardino,» gridarono, «perciò vivremo qui tutto l’anno.» La Neve coprì l’erba con il suo grande mantello bianco, e il Gelo dipinse tutti gli alberi d’argento. Poi invitarono il Vento del Nord a restare con loro, ed egli venne. Era avvolto in pellicce e ululava tutto il giorno per il giardino, abbattendo i comignoli. «Questo è un posto delizioso,» disse, «dobbiamo invitare anche la Grandine.» Così arrivò la Grandine. Ogni giorno per tre ore martellava il tetto del castello finché ne ruppe la maggior parte delle tegole, poi correva per il giardino più veloce che poteva. Era vestita di grigio e il suo respiro era come ghiaccio.
«Non riesco a capire perché la primavera ritardi tanto,» disse il Gigante Egoista seduto alla finestra e guardando il suo giardino freddo e bianco; «spero che il tempo cambi presto.»
Ma la primavera non arrivò mai, né l’estate. L’autunno diede frutti dorati a tutti gli altri giardini, ma al giardino del Gigante non ne diede nessuno. «È troppo egoista,» disse. Così là era sempre inverno, e il Vento del Nord, la Grandine, il Gelo e la Neve danzavano tra gli alberi.
Una mattina il Gigante era sveglio a letto quando sentì una musica meravigliosa. Gli parve così dolce alle orecchie che pensò fossero musicisti del re che passavano. In realtà era solo un piccolo fringuello che cantava fuori dalla finestra, ma poiché da tanto tempo non aveva sentito cantare un uccello nel suo giardino, gli sembrò la musica più bella del mondo. Allora la Grandine smise di danzare sopra la sua testa, il Vento del Nord tacque, e un profumo delizioso entrò dalla finestra aperta. «Credo che la primavera sia finalmente arrivata,» disse il Gigante; e saltò giù dal letto e guardò fuori.
Che cosa vide?
Vide uno spettacolo meraviglioso. Attraverso una piccola apertura nel muro, i bambini si erano intrufolati e sedevano sui rami degli alberi. Su ogni albero che poteva vedere c’era un bambino. E gli alberi erano così felici di avere di nuovo i bambini con loro che si coprirono di fiori e agitavano dolcemente i rami sopra le loro teste. Gli uccelli volavano cantando di gioia, e i fiori sbucavano dall’erba verde e ridevano. Era una scena incantevole, ma in un angolo c’era ancora l’inverno. Era l’angolo più lontano del giardino, e lì stava un bambino piccolo. Era così piccolo che non riusciva a raggiungere i rami dell’albero, e girava intorno piangendo amaramente. Il povero albero era ancora coperto di gelo e neve, e il Vento del Nord soffiava e ululava sopra di lui. «Sali, piccolo,» disse l’Albero, abbassando i rami quanto poteva; ma il bambino era troppo piccolo.
E il cuore del Gigante si sciolse mentre osservava quella scena. «Com’ero egoista!» disse; «ora so perché la primavera non voleva venire qui. Metterò quel povero bambino in cima all’albero, poi abbatterò il muro, e il mio giardino sarà per sempre un parco giochi per i bambini.» Era davvero pentito di ciò che aveva fatto.
Così scese silenziosamente le scale, aprì piano la porta d’ingresso ed entrò nel giardino. Ma quando i bambini lo videro, si spaventarono così tanto che fuggirono tutti, e il giardino tornò all’inverno. Solo il bambino piccolo non fuggì, perché aveva gli occhi pieni di lacrime e non vide il Gigante avvicinarsi. E il Gigante gli si avvicinò da dietro, lo prese dolcemente tra le braccia e lo posò sull’albero. E subito l’albero fiorì, gli uccelli vennero a cantare su di esso, e il bambino allungò le braccia, abbracciò il Gigante e lo baciò. E gli altri bambini, vedendo che il Gigante non era più cattivo, tornarono di corsa, e con loro tornò la primavera. «Questo ora è il vostro giardino, bambini,» disse il Gigante, prese una grande ascia e abbatté il muro. E quando la gente passò per andare al mercato a mezzogiorno, trovò il Gigante che giocava con i bambini nel giardino più bello che avessero mai visto.
Giocarono tutto il giorno, e alla sera vennero a salutare il Gigante.
«Ma dov’è il vostro piccolo amico?» chiese; «il bambino che ho messo sull’albero.» Il Gigante lo amava più di tutti, perché lo aveva baciato.
«Non lo sappiamo,» risposero i bambini; «se n’è andato.»
«Ditegli di tornare domani,» disse il Gigante. Ma i bambini risposero che non sapevano dove abitasse e che non l’avevano mai visto prima; e il Gigante fu molto triste.
Ogni pomeriggio, quando la scuola finiva, i bambini venivano a giocare con il Gigante. Ma il bambino che il Gigante amava non tornò mai più. Il Gigante era molto buono con tutti i bambini, ma desiderava rivedere il suo primo piccolo amico e parlava spesso di lui. «Come vorrei rivederlo!» diceva.
Gli anni passarono e il Gigante diventò molto vecchio e debole. Non poteva più giocare, così sedeva in una grande poltrona, guardava i bambini giocare e ammirava il suo giardino. «Ho molti fiori bellissimi,» diceva; «ma i bambini sono i fiori più belli di tutti.»
Una mattina d’inverno guardò fuori dalla finestra mentre si vestiva. Non odiava più l’inverno, perché sapeva che era solo la primavera che dormiva e che i fiori si riposavano.
All’improvviso si strofinò gli occhi stupito e guardò ancora. Era davvero una visione meravigliosa. Nell’angolo più lontano del giardino c’era un albero completamente coperto di splendidi fiori bianchi. I suoi rami erano d’oro, frutti d’argento pendevano da essi, e sotto di esso stava il bambino piccolo che amava.
Pieno di gioia, il Gigante scese le scale di corsa ed entrò nel giardino. Attraversò l’erba in fretta e si avvicinò al bambino. Ma quando gli fu vicino, il suo volto si fece rosso per l’ira e disse: «Chi ha osato ferirti?» Perché sulle palme delle mani del bambino c’erano i segni di due chiodi, e sui suoi piccoli piedi c’erano i segni di due chiodi.
«Chi ha osato ferirti?» gridò il Gigante; «dimmi chi è, così prenderò la mia grande spada e lo ucciderò.»
«No,» rispose il bambino; «perché queste sono le ferite dell’Amore.»
«Chi sei?» disse il Gigante, e un senso di timore reverenziale lo colse, ed egli si inginocchiò davanti al bambino.
E il bambino sorrise al Gigante e gli disse: «Una volta mi hai lasciato giocare nel tuo giardino; oggi verrai con me nel mio giardino, che è il Paradiso.»
E quando i bambini arrivarono quel pomeriggio, trovarono il Gigante disteso sotto l’albero, in pace, completamente coperto di fiori bianchi.
