C’era una volta un mugnaio che lasciò ai suoi tre figli in eredità solo il suo mulino, l’asino e il gatto. La divisione fu presto fatta — non c’era bisogno né di notaio né di avvocato, perché le spese avrebbero presto consumato quel poco patrimonio. Il maggiore prese il mulino, il secondo l’asino, e il più giovane non ebbe altro che il gatto.
Il povero giovane si disperava per un’eredità così misera.
«I miei fratelli», disse, «potranno vivere insieme onestamente, ma io, dopo aver mangiato il mio gatto e fatto un manicotto con la sua pelle, morirò di fame.»
Il gatto, che aveva udito tutto ma faceva finta di niente, disse al suo padrone con tono serio e calmo:
«Non vi disperate, mio buon padrone. Datemi solo una sacca e fate fare per me un paio di stivali, così che possa camminare tra la polvere e le spine, e vedrete che la vostra parte non è poi così cattiva come pensate.»
Anche se il giovane non gli dava molto credito, ricordava quante volte aveva visto il suo gatto compiere astuti stratagemmi per catturare topi e ratti — appeso a testa in giù o nascosto nella farina come se fosse morto — e così non perse del tutto la speranza che il gatto potesse aiutarlo nella sua disgrazia.
Quando il gatto ebbe ciò che aveva chiesto, si mise gli stivali con gran disinvoltura, si appese la sacca al collo e, tenendone le corde con le zampe anteriori, si avviò verso un coniglio selvatico.
Nella sacca mise crusca e cicoria, poi si distese a terra come morto, aspettando che qualche giovane coniglio, inesperto delle insidie del mondo, si avvicinasse a curiosare.
Appena si fu sdraiato, ecco che un coniglio cadde nel tranello; il gatto tirò subito le corde, lo prese e lo uccise.
Fiero della sua preda, andò al palazzo reale e chiese di parlare con Sua Maestà.
Fu condotto nelle stanze del re, dove, inchinandosi profondamente, disse:
«Vi porto, Sire, un coniglio dei terreni del mio padrone, il marchese di Carabas» — poiché così aveva deciso di chiamare il suo padrone — «ed egli mi ha incaricato di offrirvelo in suo nome.»
«Ringrazia il tuo padrone,» rispose il re, «e digli che mi dà gran piacere.»
Un altro giorno si nascose in mezzo al grano, tenendo la sacca aperta; e quando due pernici vi entrarono, tirò le corde e le prese entrambe.
Portò anche queste al re, che ne fu molto lieto e ordinò che gli dessero qualche moneta per bere.
Il gatto continuò per due o tre mesi a portare di tanto in tanto al re della selvaggina «dei terreni del suo padrone».
Un giorno, sapendo che il re sarebbe andato a passeggiare lungo il fiume con la sua figlia, la più bella principessa del mondo, disse al suo padrone:
«Se mi darete retta, la vostra fortuna è fatta. Andate solo a fare il bagno nel fiume nel punto che vi mostrerò, e lasciate fare a me il resto.»
Il marchese di Carabas fece come il gatto gli aveva detto, senza sapere il perché.
Mentre si bagnava, passò il re, e il gatto cominciò a gridare con tutta la forza:
«Aiuto, aiuto! Il mio padrone, il marchese di Carabas, sta annegando!»
Alle grida, il re si affacciò al finestrino della carrozza e, riconoscendo il gatto che tante volte gli aveva portato doni, ordinò alle guardie di accorrere subito in aiuto del marchese di Carabas.
Mentre lo tiravano fuori dall’acqua, il gatto si avvicinò al re e gli disse che, mentre il suo padrone si stava bagnando, dei ladri erano passati e gli avevano portato via gli abiti, nonostante le sue grida di «Al ladro! Al ladro!»
In realtà, il furbo gatto aveva nascosto i vestiti sotto una grande pietra.
Il re ordinò subito ai suoi servitori di portare uno dei suoi abiti migliori per il signor marchese di Carabas.
Il re lo accolse con grande cortesia, e il vestito gli stava così bene che sembrava un vero gentiluomo.
La principessa, vedendolo, si innamorò perdutamente di lui, e il marchese non mancò di lanciare alcuni sguardi rispettosi ma teneri, che la fecero impazzire del tutto.
Il re lo invitò a salire in carrozza per continuare la passeggiata.
Il gatto, felice che il suo piano funzionasse, partì avanti e incontrò alcuni contadini che falciavano un prato.
«Brava gente,» disse loro, «se non dite al re che il prato che falciate appartiene al mio padrone, il marchese di Carabas, sarete tagliati a pezzi come carne da torta!»
Poco dopo il re passò e domandò ai mietitori a chi appartenesse quel prato.
«Al marchese di Carabas,» risposero tutti in coro, spaventati.
«Bel possedimento!» disse il re al marchese.
«Come potete vedere, Sire,» rispose il marchese, «è un prato che ogni anno produce un raccolto abbondante.»
Il gatto, che andava sempre avanti, trovò poi dei mietitori e disse loro la stessa cosa:
«Se non dite al re che questo grano appartiene al marchese di Carabas, sarete tagliati a pezzetti!»
Poco dopo il re passò e chiese a chi appartenesse quel grano d’oro.
«Al marchese di Carabas,» risposero, e il re si congratulò di nuovo con lui per i suoi grandi possedimenti.
Infine, il signor Gatto arrivò a un magnifico castello, il cui padrone era un orco — il più ricco che si fosse mai visto. Tutte le terre che il re aveva appena attraversato appartenevano a quel castello.
Il gatto, che si era ben informato sulle capacità dell’orco, chiese di essere ricevuto, dicendo che non poteva passare così vicino senza rendere omaggio.
L’orco lo accolse cortesemente e lo invitò a sedersi.
«Ho sentito dire,» disse il gatto, «che avete il potere di trasformarvi in qualsiasi animale — per esempio in un leone o in un elefante.»
«È vero,» rispose l’orco con orgoglio, «e per provarvelo mi vedrete subito leone!»
Il gatto si spaventò a morte quando vide un leone davanti a sé e si rifugiò sul tetto, con fatica, perché gli stivali non erano comodi per camminare sulle tegole.
Quando l’orco riprese la sua forma normale, il gatto scese e confessò di essersi molto impaurito.
«Ho sentito dire, però,» aggiunse, «che sapete trasformarvi anche in piccole creature, come un topo o un ratto; ma questo mi sembra davvero impossibile.»
«Impossibile?» esclamò l’orco, «vedrete subito!»
E in un attimo si trasformò in un topolino che correva per la stanza.
Il gatto lo vide, gli saltò addosso e lo mangiò in un boccone.
Nel frattempo, il re, passando e vedendo quel bel castello, volle entrarvi.
Il gatto gli corse incontro e disse:
«Benvenuto, Maestà, nel castello del mio padrone, il marchese di Carabas.»
«Come? Questo castello è vostro, signor marchese?» esclamò il re. «Non ho mai visto nulla di più magnifico! Entriamo, ve ne prego.»
Il marchese porse la mano alla principessa e seguì il re, che entrò per primo nella grande sala.
Trovarono una tavola sontuosamente imbandita che l’orco aveva preparato per i suoi amici, ma che non osavano più toccare sapendo che il re era lì.
Il re fu incantato dalle virtù del marchese di Carabas, e la principessa, ormai follemente innamorata, non poteva distogliere lo sguardo da lui.
Vedendo tutte le ricchezze di cui era padrone, il re gli disse, dopo aver bevuto qualche coppa di vino:
«Dipende solo da voi, signor marchese, diventare mio genero.»
Il marchese, facendo profondi inchini, accettò l’onore che il re gli concedeva e, quello stesso giorno, sposò la principessa.
Il Gatto con gli Stivali divenne un gran signore e non corse più dietro ai topi — se non per divertimento.
