C’era una volta, in una terra dove le montagne toccavano le nuvole e i fiumi brillavano come fili d’argento, un regno chiamato Aveloria. Aveloria era governata dal re Cedric, un monarca giusto e saggio che il suo popolo amava profondamente. Non era un uomo di ricchezze infinite né di eserciti invincibili, ma di equità e bontà, e questo rendeva il suo regno forte.

Eppure ogni regno ha le sue ombre, e quella di Aveloria si trovava oltre la Foresta di Rovi Neri, dove i sussurri narravano di una Regina Oscura di nome Morwenna. Il suo castello, costruito in ossidiana, incombeva sulle scogliere come una cicatrice. Morwenna un tempo era stata una nobile di corte, ma il suo cuore si era inasprito con l’invidia. Studiò magie proibite, deformando la sua bellezza e la sua mente finché solo il potere contava per lei. Accanto a lei, legata da un patto e dalla malizia, dimorava Seraphine la Strega—una donna di terribile astuzia che tesseva maledizioni con la stessa facilità con cui altri intrecciavano fili.

Insieme, cercavano il dominio su Aveloria. E sebbene re Cedric fosse saldo di volontà, non era che un mortale, mentre loro erano pazienti.

Al cuore della corte del re serviva sir Alaric, un cavaliere di incrollabile lealtà. Non era il più potente con la spada né il più veloce a cavallo, ma il suo coraggio non vacillava mai. Alaric aveva giurato la sua vita al re quand’era solo un ragazzo, e in Cedric vedeva non solo un sovrano, ma l’uomo che lo aveva cresciuto quando la guerra lo aveva lasciato orfano.

La storia comincia in una sera d’inverno, quando un velo di gelo ricopriva la terra. Un messaggero irruppe nella grande sala, senza fiato, con il mantello strappato dai rovi. «Maestà,» gridò, «i fiumi ghiacciano troppo presto, i raccolti marciscono nella terra e le ombre si diffondono dove nessuna luce osa seguire. È opera della Regina Oscura!»

La corte ammutolì. Re Cedric si alzò, la corona che brillava alla luce delle torce. «Se Morwenna porta rovina al mio popolo, allora dobbiamo affrontarla con sfida. Ma non possiamo fare guerra alle ombre. Dobbiamo essere tanto astuti quanto forti.»

Sir Alaric fece un passo avanti, la mano sull’elsa della spada. «Mio re, lasciate che vada io. Affronterò Morwenna e Seraphine, non con eserciti, ma con il mio giuramento. Se cadrò, cadrò da solo—ma se riuscirò, il regno sarà salvo.»

Gli occhi di Cedric si addolcirono, divisi tra dovere e affetto. «Alaric, sei come un figlio per me. Mandarti significa rischiare il mio cuore oltre che il mio regno. Ma so che dici il vero. Va’ dunque, ma ricorda—il coraggio è più dell’acciaio.»

Così Alaric partì, armato di una spada di argento temprato, uno scudo con lo stemma di Aveloria e un cuore preparato alle tenebre. Il popolo riempì le strade, benedicendolo con fiori e preghiere, poiché sebbene partisse solo, le loro speranze cavalcavano con lui.

Il viaggio verso la Foresta di Rovi Neri fu pericoloso. Tempeste di neve ululavano attraverso le pianure, i lupi si aggiravano per le colline e strani sussurri riempivano l’aria. Eppure Alaric proseguì. Attraversò fiumi ghiacciati, scalò scogliere frastagliate e sopportò notti in cui persino le stelle sembravano nascondersi dalla paura.

Alla fine raggiunse il margine della foresta. Gli alberi si ergevano come lance annerite, i rami intrecciati come per intrappolare gli intrusi. Quando varcò la loro volta, la luce svanì e l’aria si appesantì dell’odore della putrefazione. Qui le ombre parevano vive, serpeggianti e fameliche.

Dall’oscurità apparve Seraphine la Strega. Il suo mantello brillava di strani motivi, gli occhi ardevano come braci e la sua voce strisciò nella mente di Alaric. «Valoroso cavaliere,» sibilò, «cammini verso la tua tomba. La regina ti attende, ma io posso porre fine ora alla tua sofferenza. Depone la spada, e tesserò per te sogni più dolci di qualsiasi vita.»

Alaric strinse la lama. «I miei sogni sono la pace del mio re e la gioia del mio popolo. Tu non puoi tessere tali cose, perché non le conosci.»

Il sorriso di Seraphine si incrinò, rivelando denti affilati come aghi. Alzò le mani, e dalle dita sprizzarono fili di fuoco nero. Avvolsero le braccia di Alaric, pesanti come catene. Le ginocchia gli cedettero, la forza gli venne meno.

Eppure ricordò le parole di Cedric: il coraggio è più dell’acciaio. Con un ruggito piantò lo scudo nel terreno, scagliando scintille nell’oscurità. «Non cederò!» La sua sfida bruciava più ardente della maledizione di lei, e i fili si disfecero, spezzandosi come spago fragile.

Seraphine urlò, ritirandosi nelle ombre. «Allora affronta la regina, sciocco! Lei spezzerà ciò che io non ho potuto!»

Alaric avanzò barcollando finché gli alberi non si aprirono, rivelando il castello della Regina Oscura. Si ergeva contro il cielo tempestoso, le torri come denti frastagliati, i cancelli di ferro e ossa. Nel cortile apparve Morwenna, avvolta in una veste di seta nera, la corona di spine che scintillava.

«Sir Alaric,» mormorò, la voce tanto bella quanto velenosa. «Così il re manda il suo cane fedele a cercare cosa? La sua rovina? O la sua salvezza?»

Alaric sollevò il mento. «Non vengo come cane né come pedina, ma come la voce di Aveloria. Libera la terra dalla tua stretta o affrontami.»

Morwenna rise, fredda come vetro infranto. «Parole audaci da un solo uomo. Non vedi? Il gelo, la carestia, la paura—sono miei. Potrei finirli con un sussurro. O potrei sommergere il tuo regno in una notte senza fine.» Scese i gradini, gli occhi che brillavano di luce crudele. «Ma perché distruggerti, quando posso riforgiarti? Inginocchiati, Alaric, e ti concederò potere oltre i re.»

Il cuore di Alaric vacillò. Vide visioni—se stesso su un trono, il suo popolo al sicuro, la sua terra libera dalla fame. Ma poi ricordò il volto del re, il calore della mano di Cedric sulla sua spalla, le risate dei bambini nella piazza del villaggio. Il potere senza amore era vuoto. Sollevò la spada.

«Mi inginocchio solo a ciò che è giusto.»

Il sorriso di Morwenna svanì. Le ombre si sollevarono intorno a lei come nuvole di tempesta. Sollevò le mani, e dalla terra esplosero radici annerite, serpeggianti come serpenti. Colpirono lo scudo di Alaric, lacerando la sua armatura. Combatté con tutte le sue forze, recidendo le radici, schivando getti di fuoco oscuro. Ogni colpo lo indeboliva, eppure il suo spirito ardeva sempre più.

La battaglia infuriò per tutta la notte. Alla fine, quando le forze di Alaric vennero meno, Morwenna evocò il suo potere finale—una lancia di pura ombra. La scagliò verso di lui con un grido di rabbia. In quell’istante, Alaric sollevò lo scudo, non per sé stesso, ma per il suo re e il suo popolo. La lancia colpì, frantumando lo scudo in schegge di luce che trafissero le tenebre. La forza respinse Morwenna, la sua corona rotolò a terra.

Il castello tremò, le torri crollarono mentre la sua magia vacillava. Morwenna cadde in ginocchio, la voce un sussurro spezzato. «Come… un semplice cavaliere ha potuto sconfiggermi?»

Alaric rimase eretto, sebbene il suo corpo tremasse. «Perché non combatto per me stesso, ma per coloro che credono in me.»

Con un grido, Morwenna svanì nelle ombre, la sua forma dissolvendosi come fumo. Seraphine fuggì con lei, la foresta riecheggiò delle sue maledizioni. Il castello crollò, lasciando solo rovine dove un tempo regnava l’oscurità.

Stanco ma vivo, Alaric tornò in Aveloria. Il gelo si sciolse, i raccolti germogliarono, i fiumi tornarono a scorrere. Il popolo lo acclamò come eroe, ma egli si inchinò davanti al re Cedric, deponendo il suo scudo spezzato ai suoi piedi. «Maestà, l’oscurità è stata scacciata—per ora.»

Cedric lo abbracciò, le lacrime che brillavano nei suoi occhi. «Ci hai salvati tutti, Alaric. Non solo con la spada, ma con il cuore.»

La pace tornò ad Aveloria, anche se il popolo sapeva che le ombre ancora attendevano oltre l’orizzonte. Ma finché ci fossero stati cavalieri come Alaric e re come Cedric che governavano con amore, nessuna oscurità avrebbe potuto reclamare la loro luce.

E così la storia del cavaliere che sfidò una regina e una strega visse, sussurrata accanto ai focolari e cantata nelle sale, un racconto di coraggio più grande della paura, di lealtà più forte della tentazione e di un cuore che rifiutò di cedere alle ombre.

Un coraggioso cavaliere sfida una regina oscura e una strega per salvare il suo re e il regno.