Vicino a una grande foresta viveva un povero taglialegna con sua moglie e i suoi due figli. Il ragazzo si chiamava Hansel e la bambina Gretel. Aveva poco da mordere e da spezzare, e una volta, quando una grande carestia cadde sulla terra, non riusciva più a procurarsi nemmeno il pane quotidiano.

Ora, quando ci pensava di notte nel suo letto, rigirandosi nell’ansia, gemeva e diceva a sua moglie: "Che ne sarà di noi? Come faremo a sfamare i nostri poveri figli, quando non abbiamo più nulla nemmeno per noi stessi?"

"Ti dirò cosa fare, marito," rispose la donna, "domattina presto porteremo i bambini nella foresta, dove è più fitta. Lì accenderemo un fuoco per loro, e daremo a ciascuno un altro pezzo di pane, poi andremo al nostro lavoro e li lasceremo soli. Non troveranno più la via di casa, e ci libereremo di loro."

"No, moglie," disse l’uomo, "non lo farò. Come potrei lasciare i miei figli da soli nella foresta? Le bestie selvagge verrebbero presto e li sbraneranno."

"Oh! sciocco," disse lei, "allora dobbiamo tutti e quattro morire di fame, puoi anche preparare le assi per le nostre bare," e non gli diede pace finché non acconsentì.

"Ma mi dispiace molto per i poveri bambini, comunque," disse l’uomo.

Anche i due bambini non riuscivano a dormire per la fame, e avevano sentito cosa la matrigna aveva detto a loro padre. Gretel pianse lacrime amare e disse a Hansel: "Ora per noi è finita."

"Stai tranquilla, Gretel," disse Hansel, "non ti affliggere, presto troverò un modo per aiutarci." E quando i vecchi si addormentarono, si alzò, indossò il suo piccolo cappotto, aprì la porta di sotto e si intrufolò fuori.

La luna brillava luminosa, e i ciottoli bianchi che giacevano davanti alla casa scintillavano come veri centesimi d’argento. Hansel si chinò e riempì la piccola tasca del suo cappotto con quanti più ciottoli poteva prendere. Poi tornò indietro e disse a Gretel: "Rallegrati, cara sorellina, e dormi in pace, Dio non ci abbandonerà," e si sdraiò di nuovo nel suo letto.

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Quando sorse il giorno, ma prima che il sole fosse sorto, la donna venne a svegliare i due bambini, dicendo: "Alzatevi, dormiglioni. Andiamo nella foresta a prendere legna." Diede a ciascuno un piccolo pezzo di pane e disse: "Questo è per il pranzo, ma non mangiatelo prima del tempo, perché non riceverete nient’altro."

Gretel mise il pane sotto il suo grembiule, come Hansel aveva i ciottoli nella tasca. Poi partirono tutti insieme verso la foresta.

Dopo aver camminato per un po’, Hansel si fermò e guardò indietro verso la casa, e lo fece più volte. Suo padre disse: "Hansel, cosa guardi laggiù e perché resti indietro? Fai attenzione, e non dimenticare come si usano le gambe."

"Ah, padre," disse Hansel, "sto guardando il mio piccolo gattino bianco, che è seduto sul tetto e vuole dirmi addio."

La moglie disse: "Sciocco, quello non è il tuo gattino, è il sole del mattino che splende sui camini."

Hansel, tuttavia, non stava guardando il gattino, ma continuava a gettare uno dei ciottoli bianchi dalla tasca sulla strada.

Quando arrivarono a metà della foresta, il padre disse: "Ora, bambini, ammucchiate un po’ di legna, e io accenderò un fuoco affinché non abbiate freddo."

Hansel e Gretel raccolsero fascine, alte come una piccola collina. La legna fu accesa, e quando le fiamme bruciavano alte, la donna disse: "Ora, bambini, sdraiatevi accanto al fuoco e riposate, noi andremo nella foresta a tagliare altra legna. Quando avremo finito, torneremo a prendervi."

Hansel e Gretel si sedettero accanto al fuoco, e a mezzogiorno, ciascuno mangiò un piccolo pezzo di pane, e mentre udivano i colpi dell’ascia, credevano che il padre fosse vicino. Non era però l’ascia, ma un ramo che aveva legato a un albero secco che il vento muoveva avanti e indietro. E mentre stavano seduti così a lungo, gli occhi si chiusero dalla stanchezza e si addormentarono profondamente.

Quando finalmente si svegliarono, era già notte fonda. Gretel iniziò a piangere e disse: "Come faremo ora a uscire dalla foresta?"

Ma Hansel la consolò e disse: "Aspetta un po’, finché non sorge la luna, e presto troveremo la strada." E quando la luna piena sorse, Hansel prese la sua sorellina per mano e seguì i ciottoli che brillavano come monete d’argento appena coniate, e mostrò loro la via.

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Camminarono tutta la notte, e al levar del giorno giunsero ancora una volta alla casa del padre. Bussarono alla porta, e quando la donna la aprì e vide che erano Hansel e Gretel, disse: "Bambini monelli, perché avete dormito così a lungo nella foresta? Pensavamo che non sareste mai tornati."

Il padre, invece, gioì, poiché lasciarli soli nel bosco gli aveva spezzato il cuore.

Non molto tempo dopo, di nuovo una grande carestia colpì la terra, e i bambini sentirono la madre dire di notte al padre:

"Tutto è stato mangiato di nuovo, ci rimane mezzo pane, e quello è tutto. I bambini devono andare, li porteremo più lontano nel bosco, così non troveranno più la via d’uscita. Non c’è altro modo per salvarci."

Il cuore dell’uomo era pesante, e pensò: "Sarebbe meglio condividere l’ultimo boccone con i nostri figli." La donna, tuttavia, non volle ascoltare nulla di ciò che lui aveva da dire, ma lo rimproverava e lo sgridava. Chi dice “a” deve dire anche “b”, e così come aveva ceduto la prima volta, dovette farlo anche la seconda.

I bambini, tuttavia, erano ancora svegli e avevano sentito la conversazione. Quando i vecchi dormivano, Hansel si alzò di nuovo e voleva uscire per raccogliere ciottoli come aveva fatto prima, ma la donna aveva chiuso la porta a chiave, e Hansel non poté uscire. Tuttavia, consolò la sua sorellina e disse: "Non piangere, Gretel, dormi tranquilla, il buon Dio ci aiuterà."

Al mattino presto, la donna prese i bambini dai loro letti. Il loro pezzo di pane era loro dato, ma era ancora più piccolo della volta precedente. Lungo la strada verso la foresta Hansel lo sbriciolava nella tasca, e spesso si fermava e gettava un pezzetto a terra.

"Hansel, perché ti fermi a guardarti intorno?" disse il padre. "Avanti."

"Sto guardando il mio piccolo piccione, che è sul tetto e vuole salutarmi," rispose Hansel.

"Sciocco," disse la donna, "quello non è il tuo piccione, è il sole del mattino che splende sul camino."

Hansel, però, poco a poco gettava tutte le briciole sul sentiero. La donna condusse i bambini sempre più in profondità nella foresta, dove non erano mai stati prima.

Poi fu acceso di nuovo un grande fuoco, e la madre disse: "Sedetevi lì, bambini, e quando sarete stanchi potrete dormire un po’. Noi andiamo nella foresta a tagliare legna, e la sera, quando avremo finito, torneremo a prendervi."

A mezzogiorno, Gretel divise il suo pezzo di pane con Hansel, che aveva sparso lungo la via. Poi si addormentarono e la sera passò, ma nessuno venne dai poveri bambini.

Non si svegliarono fino a notte fonda, e Hansel consolò la sua sorellina dicendo: "Aspetta, Gretel, finché non sorge la luna, e allora vedremo le briciole di pane che ho sparso, ci mostreranno di nuovo la via di casa."

Quando la luna sorse, partirono, ma non trovarono briciole, perché i migliaia di uccelli che volano nei boschi e nei campi le avevano raccolte tutte. Hansel disse a Gretel: "Presto troveremo la strada."

Ma non la trovarono. Camminarono tutta la notte e tutto il giorno successivo, dal mattino alla sera, ma non riuscirono a uscire dalla foresta, e avevano molta fame, perché non avevano nulla da mangiare se non due o tre bacche che crescevano sul terreno. E poiché erano così stanchi che le gambe non li reggevano più, si sdraiarono sotto un albero e si addormentarono.

Ormai erano tre mattine che avevano lasciato la casa del padre. Ripresero a camminare, ma arrivavano sempre più in profondità nella foresta, e se non fosse arrivato presto aiuto, sarebbero morti di fame e stanchezza. A mezzogiorno videro un bellissimo uccello bianco come la neve seduto su un ramo, che cantava così meravigliosamente che si fermarono ad ascoltarlo. Quando il canto finì, spiegò le ali e volò davanti a loro, e lo seguirono finché non raggiunsero una casetta, sulla cui tettoia si posò. Avvicinandosi alla casetta, videro che era fatta di pane e ricoperta di dolci, ma le finestre erano di zucchero trasparente.

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"Ci mettiamo a lavorare su questa," disse Hansel, "e ci faremo un buon pasto. Io mangerò un po’ del tetto, e tu, Gretel, puoi assaggiare un po’ della finestra, sarà dolce."

Hansel allungò la mano e staccò un pezzetto del tetto per provarne il sapore, e Gretel si appoggiò alla finestra e assaggiò i vetri di zucchero. Poi una voce dolce gridò dal salotto:

"Rosicchia, rosicchia, mastica,
chi sta rosicchiando la mia casetta?"

I bambini risposero:
"Il vento, il vento,
il vento nato in cielo,"

e continuarono a mangiare senza disturbarsi. Hansel, che gradiva il sapore del tetto, strappò un grande pezzo, e Gretel tolse l’intero vetro di una finestra rotonda, si sedette e se lo gustò.

All’improvviso la porta si aprì, e una donna vecchia quanto le colline, che si reggeva con le stampelle, uscì strisciando. Hansel e Gretel furono così spaventati che lasciarono cadere ciò che avevano in mano.

La vecchia, però, annuì con la testa e disse: "Oh, cari bambini, chi vi ha portato qui? Entrate, e restate con me. Non vi succederà nulla di male."

Li prese per mano e li condusse nella sua casetta. Poi fu apparecchiato del buon cibo davanti a loro: latte e frittelle, con zucchero, mele e noci. In seguito, due graziosi lettini furono coperti con lenzuola bianche e pulite, e Hansel e Gretel vi si sdraiarono, pensando di essere in paradiso.

La vecchia aveva solo finto di essere così gentile. In realtà era una strega malvagia, che stava in agguato per catturare i bambini, e aveva costruito la casetta di pane solo per attirli lì. Quando un bambino cadeva nel suo potere, lo uccideva, lo cucinava e lo mangiava, e per lei quello era un giorno di festa. Le streghe hanno occhi rossi e non vedono lontano, ma hanno un fiuto acuto come le bestie e percepiscono quando gli esseri umani si avvicinano. Quando Hansel e Gretel arrivarono nei pressi della sua casa, rise con malignità e disse con tono beffardo: "Li ho, non mi sfuggiranno più."

La mattina presto, prima che i bambini si svegliassero, era già alzata, e vedendo entrambi dormire e apparire così belli, con le guance paffute e rosee, mormorò tra sé che sarebbero stati un boccone prelibato.

Poi afferrò Hansel con la mano raggrinzita, lo portò in un piccolo stallo e lo rinchiuse dietro una porta a grate. Urlasse quanto voleva, non serviva a nulla. Poi andò da Gretel, la scosse fino a svegliarla e gridò: "Alzati, pigrona, porta dell’acqua e cucina qualcosa di buono per tuo fratello, è nello stallo fuori, deve ingrassare. Quando sarà grasso, lo mangerò."

Gretel cominciò a piangere amaramente, ma tutto fu inutile, perché era costretta a fare ciò che la strega malvagia comandava. E ora il miglior cibo era cucinato per il povero Hansel, ma Gretel riceveva solo gusci di granchio. Ogni mattina la donna strisciava verso il piccolo stallo e gridava: "Hansel, allunga il dito così vedrò se diventerai presto grasso."

Hansel, però, le porgeva un piccolo osso, e la vecchia, con la vista debole, non lo vedeva e pensava fosse il dito di Hansel, stupita che non ci fosse modo di ingrassarlo.

Quando passarono quattro settimane, e Hansel era ancora magro, la strega perse la pazienza e non volle più aspettare.

"Ora, Gretel," gridò alla bambina, "datti da fare e porta dell’acqua. Che Hansel sia grasso o magro, domani lo ucciderò e lo cucinerò."

Ah, come la povera sorellina si disperava nel dover prendere l’acqua, e come le lacrime le scorrevano sulle guance. "Caro Dio, aiutaci," gridava. "Se solo le bestie selvatiche della foresta ci avessero divorati, almeno saremmo morti insieme."

"Fai silenzio," disse la vecchia, "non ti servirà a nulla."

La mattina presto, Gretel dovette uscire a riempire il calderone con l’acqua e accendere il fuoco.

"Prima cucineremo," disse la vecchia, "ho già scaldato il forno e impastato la pasta." Spinse la povera Gretel verso il forno, dal quale già sprigionavano fiamme di fuoco. "Striscia dentro," disse la strega, "e vedi se è abbastanza caldo, così potremo mettere il pane dentro." Una volta che Gretel fu dentro, la strega intendeva chiudere il forno e lasciarla cuocere, poi avrebbe mangiato anche lei.

Ma Gretel vide cosa aveva in mente e disse: "Non so come fare. Come ci entro?"
"Sciocca oca," disse la vecchia, "la porta è abbastanza grande. Guarda, ci entro io stessa." E si avvicinò e infilò la testa nel forno.

Allora Gretel le diede una spinta che la spinse lontano dentro, chiuse la porta di ferro e serrò il chiavistello.

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Oh. Poi cominciò a ululare orribilmente, ma Gretel corse via, e la strega malvagia fu miseramente bruciata viva. Gretel, invece, corse come un fulmine da Hansel, aprì il suo piccolo stallo e gridò: "Hansel, siamo salvi. La vecchia strega è morta."

Allora Hansel balzò come un uccello dalla gabbia quando la porta fu aperta. Come si rallegrarono, si abbracciarono, danzarono e si baciarono. E poiché non avevano più nulla da temere, entrarono nella casa della strega, e in ogni angolo c’erano scrigni pieni di perle e gioielli.

"Questi valgono molto più dei ciottoli," disse Hansel, e mise nelle tasche tutto ciò che riusciva a prendere.

E Gretel disse: "Anch’io porterò qualcosa a casa," e riempì il suo grembiule.

"Ma ora dobbiamo andare," disse Hansel, "così usciremo dalla foresta della strega."

Camminarono per due ore e giunsero a una grande distesa d’acqua.

"Non possiamo attraversare," disse Hansel, "non vedo assi né ponti."

"E non c’è nemmeno il traghetto," rispose Gretel, "ma una papera bianca sta nuotando lì. Se le chiedo, ci aiuterà ad attraversare." Allora gridò:

"Papera piccola, papera piccola, mi vedi,
Hansel e Gretel ti stanno aspettando.
Non c’è assi né ponte in vista,
portaci sulla tua schiena bianca."

La papera venne da loro, Hansel si sedette sulla sua schiena e disse alla sorella di sedersi accanto a lui.

"No," rispose Gretel, "sarebbe troppo per la piccola papera. Ci porterà uno alla volta."

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La buona papera fece così, e quando furono al sicuro dall’altra parte e camminarono per un po’, la foresta parve loro sempre più familiare, e infine videro da lontano la casa del padre. Allora cominciarono a correre, entrarono di corsa nel salotto e si gettarono al collo del padre. L’uomo non aveva conosciuto un’ora felice da quando aveva lasciato i bambini nella foresta. La donna, invece, era morta. Gretel svuotò il suo grembiule finché perle e pietre preziose caddero per la stanza, e Hansel gettò una manciata dopo l’altra dalla tasca per aggiungerle. Poi ogni preoccupazione finì, e vissero insieme in perfetta felicità.