C’era una volta un gentiluomo che sposò, come sua seconda moglie, la donna più orgogliosa e altezzosa che si fosse mai vista. Essa aveva, da un marito precedente, due figlie sue, che erano, in effetti, esattamente come lei in tutto. Egli aveva inoltre, da un’altra moglie, una giovane figlia di bontà e dolcezza senza pari, qualità che aveva ereditato dalla madre, la migliore creatura del mondo.
Non appena furono terminate le cerimonie del matrimonio, la matrigna cominciò a mostrarsi per quella che era veramente. Non poteva sopportare le qualità di questa bella ragazza, ancor più perché facevano apparire le sue stesse figlie ancora più odiose. La impiegava nei lavori più umili della casa. Strofinava piatti, tavoli, ecc., e puliva la camera della padrona e quelle delle signorine, le sue figlie. Dormiva in una soffitta miserabile, su un letto di paglia stracciato, mentre le sorelle dormivano in camere eleganti, con pavimenti intarsiati, su letti di ultimissima moda, e dove avevano specchi così grandi da potersi vedere per intero dalla testa ai piedi.
La povera ragazza sopportava tutto pazientemente, e non osava parlare con il padre, che l’avrebbe rimproverata; poiché la moglie lo governava completamente. Quando aveva finito i lavori, si sedeva nell’angolo del camino tra braci e cenere, motivo per cui veniva chiamata Cenerentola. Solo la sorella minore, meno rozza e scortese della maggiore, la chiamava Cenerentola. Tuttavia, Cenerentola, nonostante i suoi abiti rozzi, era cento volte più bella delle sue sorelle, sebbene fossero sempre vestite molto riccamente.
Capitò che il figlio del re desse un ballo e invitò tutte le persone di moda. Anche le nostre giovani signorine furono invitate, poiché tra le persone di rango avevano grande prestigio. Erano estremamente contente dell’invito e meravigliosamente occupate a scegliere abiti, sottogonne e acconciature che più le valorizzassero. Questo rappresentava una nuova difficoltà per Cenerentola; era infatti lei a stirare il lino delle sorelle e a piegare i loro pizzi. Passavano tutto il giorno a parlare solo di come dovevano essere vestite.
“Per quanto mi riguarda,” disse la maggiore, “indosserò il mio vestito di velluto rosso con rifiniture francesi.”
“E io,” disse la più giovane, “avrò la mia solita sottogonna; ma poi, per rimediare, metterò il mio mantello dorato a fiori e il mio corpetto di diamanti, che di certo non è dei più comuni al mondo.”
Chiamarono il miglior parrucchiere che riuscirono a trovare per sistemare i loro copricapi e le acconciature, e avevano i loro pennelli rossi e i cerotti da Mademoiselle de la Poche.
Consultavano anche Cenerentola in tutte queste faccende, poiché aveva ottime idee, e i suoi consigli erano sempre validi. Anzi, offrì persino di sistemare loro i capelli, cosa che accettarono volentieri. Mentre lo faceva, le dissero: “Cenerentola, non vorresti venire al ballo?”
“Ahimè!” disse lei, “mi state solo prendendo in giro; non è per chi come me andare in un posto simile.”
“Avete ragione,” risposero. “Farebbe ridere la gente vedere una Cenerentola al ballo.”
Chiunque altro avrebbe combinato un disastro con i loro capelli, ma lei era bravissima e li acconciò perfettamente. Erano così emozionate che quasi non avevano mangiato nulla per due giorni. Romperono più di una dozzina di lacci cercando di stringersi tanto da avere una forma sottile e elegante. Stavano continuamente davanti allo specchio. Finalmente arrivò il giorno felice. Andarono a corte, e Cenerentola le seguì con gli occhi finché poté. Quando le perse di vista, scoppiò a piangere.
La sua madrina, che la vide tutta in lacrime, le chiese cosa fosse successo.
“Vorrei poterci andare. Vorrei poterci andare.” Non riusciva a parlare oltre, interrotta dai singhiozzi.
Questa sua madrina, che era una fata, le disse: “Vuoi andare al ballo, non è così?”
“Sì,” gridò Cenerentola, con un lungo sospiro.
“Bene,” disse la madrina, “sii solo una brava ragazza e farò in modo che tu possa andare.” Poi la portò nella sua stanza e le disse: “Corri in giardino e portami una zucca.”
Cenerentola corse subito a prendere la migliore zucca che riuscì a trovare e la portò alla madrina, senza riuscire a immaginare come una zucca potesse aiutarla ad andare al ballo. La madrina svuotò tutta la zucca, lasciando solo la scorza. Poi la colpì con la sua bacchetta, e immediatamente si trasformò in una splendida carrozza, tutta dorata.
Andò quindi a controllare la trappola per topi, dove trovò sei topi vivi, e ordinò a Cenerentola di sollevare leggermente lo sportello. Colpì ciascun topo con la bacchetta mentre usciva, e il topo si trasformava in un magnifico cavallo, così da formare un elegante gruppo di sei cavalli grigi topo.
Essendo senza cocchiere, Cenerentola disse: “Andrò a vedere se nella trappola per topi non c’è un ratto che possiamo trasformare in cocchiere.”
“Giusto,” rispose la madrina, “vai a guardare.”
Cenerentola portò la trappola, e dentro c’erano tre enormi ratti. La fata scelse quello con la barba più lunga, lo toccò con la bacchetta e lo trasformò in un cocchiere grasso e allegro, con baffi tra i più eleganti che si siano mai visti.
Poi le disse: “Vai ancora in giardino, troverai sei lucertole dietro l’innaffiatoio. Portamele.”
Non appena lo fece, la madrina le trasformò in sei valletto, che saltarono subito dietro la carrozza, con livree tutte dorate e argentate, attaccandosi l’un l’altro come se non avessero mai fatto altro nella vita. La fata allora disse a Cenerentola: “Ecco un equipaggio adatto al ballo; ti piace?”
“Oh sì,” esclamò; “ma devo andare in questi stracci sporchi?”
La madrina allora la toccò con la bacchetta e, nello stesso istante, i suoi vestiti si trasformarono in stoffa d’oro e d’argento, tutta tempestata di gioielli. Fatto ciò, le diede un paio di scarpette di vetro, le più belle del mondo. Così adornata, salì sulla carrozza; ma la madrina le comandò di non restare oltre la mezzanotte, avvertendola che, se lo avesse fatto, la carrozza sarebbe tornata zucca, i cavalli topi, il cocchiere ratto e i valletti lucertole, e i vestiti sarebbero tornati come prima.
Promettendo di lasciare il ballo prima di mezzanotte, partì col cuore colmo di gioia.
Il figlio del re, che era stato informato che era arrivata una grande principessa sconosciuta, corse a riceverla. Le offrì la mano mentre scendeva dalla carrozza e la condusse nella sala tra tutti gli invitati. Si fece subito un silenzio profondo. Tutti smettono di ballare, e i violini cessarono di suonare, incantati dalla bellezza della sconosciuta.
Non si sentiva altro che un confuso “Com’è bella! Com’è bella!”
Lo stesso re, vecchio com’era, non poté fare a meno di osservarla e di dire alla regina sottovoce che era da molto tempo che non vedeva una creatura così bella e adorabile.
Tutte le dame erano occupate a osservare i suoi abiti e copricapi, sperando di poterne fare altri il giorno seguente con gli stessi modelli, se solo avessero trovato materiali così fini e mani capaci di realizzarli.
Il figlio del re la condusse al posto d’onore e poi a danzare con lui. Ballava con tanta grazia che tutti la ammiravano sempre più. Fu servito un sontuoso pasto, ma il giovane principe non toccò cibo, tanto era intento a osservarla.
Si sedette accanto alle sorelle, mostrando mille cortesie, dando loro parte delle arance e dei cedri che il principe le aveva donato, cosa che le sorprese molto, poiché non la conoscevano. Mentre Cenerentola intratteneva così le sorelle, udì l’orologio segnare le undici e tre quarti, e subito fece una riverenza e si allontanò il più in fretta possibile.
Arrivata a casa, corse dalla madrina e, ringraziandola, disse che avrebbe voluto ardentemente poter andare anche il giorno seguente al ballo, perché il principe l’aveva invitata.
Mentre raccontava con entusiasmo tutto quello che era successo, le due sorelle bussarono alla porta, e Cenerentola andò ad aprire.
“Siete rimasta così a lungo!” esclamò, sbadigliando, strofinandosi gli occhi e stirandosi come se avesse dormito, anche se non aveva alcun desiderio di farlo mentre loro erano fuori.
“Se fossi stata al ballo,” disse una sorella, “non saresti stanca. La principessa più bella era lì, la più splendida che occhi mortali abbiano mai visto. Ci ha mostrato mille cortesie e ci ha dato arance e cedri.”
Cenerentola sembrava molto indifferente. Chiese persino il nome della principessa, ma le dissero che non lo sapevano, e che il principe era molto preoccupato e avrebbe dato tutto il mondo per sapere chi fosse. A ciò Cenerentola, sorridendo, rispose: “Allora deve essere davvero molto bella; come siete state fortunate! Non potrei vederla? Ah, cara Charlotte, prestami il tuo vestito giallo che indossi ogni giorno.”
“Sì, certo!” esclamò Charlotte; “prestare i miei abiti a una lurida Cenerentola come te! Sarebbe da pazzi.”
Cenerentola si aspettava quella risposta, e fu contenta del rifiuto; sarebbe stata nei guai se sua sorella le avesse prestato ciò che chiedeva per scherzo.
Il giorno dopo le due sorelle andarono al ballo, e anche Cenerentola, ma vestita ancora più magnificamente. Il figlio del re stette sempre accanto a lei, non smettendo mai di farle complimenti e gentili discorsi. Tutto ciò non le pesava affatto, e dimenticò completamente l’avvertimento della madrina. Pensava fosse appena l’una quando vide l’orologio battere le dodici.
Saltò in piedi e fuggì, agile come un cervo. Il principe la seguì, ma non riuscì a raggiungerla. Lasciò dietro di sé una delle scarpette di vetro, che il principe raccolse con molta cura. Tornò a casa, senza fiato e nei suoi vecchi stracci, avendo solo l’altra scarpetta rimasta della sua magnificenza.
Alle guardie del palazzo fu chiesto se avessero visto uscire una principessa. Risposero che non avevano visto nessuno uscire se non una giovane ragazza, vestita in modo povero, che sembrava più una povera contadina che una signorina.
Quando le due sorelle tornarono dal ballo, Cenerentola chiese se si erano divertite e se la bella signora fosse stata presente.
Risposero di sì, ma che era fuggita subito quando l’orologio segnò le dodici, lasciando cadere una delle sue piccole scarpette di vetro, la più bella del mondo, che il principe aveva raccolto; che non aveva fatto altro che guardarla tutto il tempo al ballo, e che sicuramente era molto innamorato della bella ragazza proprietaria della scarpetta.
Quello che dissero era vero; pochi giorni dopo, il principe proclamò a tromba che avrebbe sposato colei a cui calzava la scarpetta. Iniziarono a farla provare alle principesse, poi alle duchesse e a tutta la corte, ma invano; fu portata alle due sorelle, che fecero di tutto per infilare il piede nella scarpetta, senza riuscirci.
Cenerentola, che osservava, riconobbe la scarpetta e disse ridendo: “Vediamo se non mi calza.”
Le due sorelle scoppiarono a ridere e cominciarono a prenderla in giro. Il gentiluomo incaricato di far provare la scarpetta guardò attentamente Cenerentola, trovandola molto bella, e disse che era giusto che anche lei provasse, avendo istruzioni di far provare tutti.
Cenerentola si sedette e, mettendo la scarpetta al piede, scoprì che calzava perfettamente, come se fosse fatta di cera.
Le sue due sorelle rimasero stupefatte, ma ancora di più quando Cenerentola tirò fuori dall’altra tasca la seconda scarpetta e la mise sull’altro piede. Allora entrò la madrina e toccò con la bacchetta i vestiti di Cenerentola, rendendoli più ricchi e magnifici di tutti quelli indossati prima.
Ora le due sorelle la riconobbero come la splendida signora che avevano visto al ballo. Si gettarono ai suoi piedi chiedendo perdono per tutti i maltrattamenti subiti. Cenerentola le sollevò, abbracciandole, dicendo che le perdonava con tutto il cuore e voleva che la amassero sempre.
Fu portata dal giovane principe, vestita come era. Egli la trovava più incantevole che mai, e, pochi giorni dopo, la sposò. Cenerentola, non meno buona che bella, diede alle due sorelle un alloggio nel palazzo e, quello stesso giorno, le fece sposare con due grandi signori di corte.
