C’era una volta, nella soleggiata valle di Willowbrook, un contadino dal cuore gentile di nome Emrys. Emrys era alto e robusto, con occhi marroni scintillanti e un sorriso dolce che faceva gioire anche le galline più burbere. Sebbene la sua fattoria non fosse la più grande del regno, era certamente la più felice, grazie al suo fedele compagno, un asino chiamato Mossy. Mossy era, sotto ogni punto di vista, un asino eccezionalmente intelligente. Con il pelo grigio e arruffato, occhi saggi e un naso capace di fiutare i guai a chilometri di distanza, Mossy non era un semplice animale da soma. Aveva salvato Emrys da molti pericoli: una volta lo aveva condotto lontano da un nido di vespe, un’altra lo aveva tirato fuori da uno stagno fangoso. Ma forse il più grande talento di Mossy era la sua capacità di ascoltare, poiché non ragliava mai durante le storie di Emrys e offriva sempre un colpetto o una carezza al momento giusto.

La vita a Willowbrook era pacifica, e la fattoria prosperava tra risate e il dolce profumo dei fiori selvatici. Ma una sera, mentre il sole calava dietro i salici, proiettando lunghe ombre sui campi, un brivido percorse la valle. Gli animali si agitarono e il vento portava sussurri di una presenza oscura. Al margine della fattoria, una figura a cavallo di un destriero nero osservava tra una fitta di rovi.

Era il Cavaliere delle Ombre, conosciuto in tutta la terra come Sir Caldus della Valle delle Ombre. Incatenato in un’armatura d’ossidiana con punte, il suo visore nascondeva tutto tranne i suoi occhi freddi e calcolatori. Dove Sir Caldus cavalcava, seguiva la paura. Era noto per raccogliere gli animali più forti per le sue stalle oscure, usando l’astuzia più della forza. Quella sera, il suo sguardo cadde su Mossy, che stava al chiaro di luna, brucando tranquillamente un piccolo prato di trifoglio.

La mattina successiva, Emrys si svegliò e trovò un insolito biglietto appuntato alla porta del suo fienile. Il pergameno era nero, l’inchiostro rosso come il sangue. Diceva:

“Al contadino di Willowbrook: Ho sentito parlare del tuo meraviglioso asino e lo desidero per me. Consegna prima della prossima luna piena, o subirai l’ira delle ombre. – Sir Caldus, Cavaliere della Notte.”

Le mani di Emrys tremavano mentre leggeva la lettera ad alta voce a Mossy. “Non permetterò che ti porti via, Mossy. Mai.” Mossy non poteva parlare, ma appoggiò la testa sul petto di Emrys, offrendo conforto.

La notizia della richiesta di Sir Caldus si diffuse rapidamente. Alcuni abitanti del villaggio esortarono Emrys a cedere Mossy, temendo la maledizione del cavaliere. Altri promisero di aiutare a difendere la fattoria. Ma Emrys sapeva che la forza bruta non avrebbe ingannato il cavaliere astuto. Invece, passò notti insonni con Mossy, ideando piani mentre camminavano nei campi illuminati dalla luna.

Con l’avvicinarsi della luna piena, iniziarono a succedere cose strane. Un freddo gelido aleggiava nell’aria, le coltivazioni appassivano durante la notte e le ombre sembravano sussurrare segreti. Emrys e Mossy rimasero saldi, rifiutando di farsi spaventare. La notte di luna piena, una fitta nebbia avvolse la valle. Dalle sue profondità emerse Sir Caldus, sul suo destriero nero, con i cani dell’ombra al suo fianco.

“Contadino,” tuonò la sua voce attraverso i campi, “sono venuto per l’asino. Consegna e l’oscurità passerà. Rifiuti e la tua terra appassirà.”

Emrys rimase fermo, Mossy al suo fianco. “Mossy non è in vendita né in cambio. È il mio compagno, non un premio.”

Sir Caldus ghignò. “Forse cambierai idea se prendo qualcos’altro al suo posto.” Con un gesto della sua mano corazzata, i cani dell’ombra si lanciarono, mostrando i denti. Ma Mossy, più veloce di un asino comune, si infilò tra loro, sollevando polvere e ragliando così forte che i cani inciampavano sulle proprie orecchie. Gli abitanti del villaggio, sentendo il trambusto, corsero alla fattoria con lanterne e forconi, ma i cani dell’ombra ulularono e li dispersero con paura soprannaturale.

Eppure Mossy non si spaventò facilmente. Girò intorno ai cani, mordicchiando i loro talloni e attirandoli verso il vecchio salice al margine della fattoria. Lì, Emrys aveva predisposto una trappola astuta: miele e catrame sparsi sulle radici. I cani, distratti dall’odore, scivolarono nella sostanza appiccicosa e rimasero intrappolati, ululando e mordendo, mentre i villaggi acclamavano.

Furioso, Sir Caldus smontò, estraendo la sua spada d’ossidiana. “Basta giochi! Consegna o guarda la tua fattoria ridursi in polvere!” ruggì. Con un altro gesto, nubi scure vorticarono sul territorio e un vento gelido scagliò aghi di ghiaccio sui raccolti. I fiori si abbassarono e il grano si piegò.

Emrys guardò Mossy, con paura nel cuore. Ma Mossy, astuto come sempre, ricordò l’unica cosa che Sir Caldus non sopportava: il riso. La leggenda diceva che il potere del Cavaliere delle Ombre svaniva dove regnavano gioia e risate. Mossy cominciò a ragliare, non spaventato, ma con una risata ridicola e scrosciante. Era così forte e buffa che persino le galline impaurite sbirciarono.

Il suono si diffuse lungo la strada del villaggio, raggiungendo le orecchie dei bambini, che cominciarono a ridere. Le loro risate si diffusero ai genitori, poi agli anziani, fino a che tutto il villaggio non scoppiò in un fragoroso riso. La forza della loro gioia brillava nell’aria, respingendo l’oscurità.

Sir Caldus si coprì le orecchie, la sua armatura tremante. “Fermatevi! Fermate questo infernale rumore!” gridò, ma Mossy ragliò ancora più forte, e i villaggi ballavano e cantavano, scacciando le ombre con ogni nota gioiosa.

Le nuvole si diradarono, il ghiaccio si sciolse e le coltivazioni tornarono verdi e dorate. Furioso e indebolito, Sir Caldus tornò al suo destriero, le risate gli rimbombavano nelle orecchie. I cani, liberati dalla trappola appiccicosa, guaivano e fuggivano nella nebbia, con la coda tra le gambe.

Prima di partire, Sir Caldus si voltò un’ultima volta. “Non è la fine, contadino. Le ombre torneranno sempre.” Ma i villaggi, incoraggiati dalla vittoria, lo mandarono via con un coro di risate, e scomparve nella notte.

Nei giorni successivi, Willowbrook prosperò come mai prima. I villaggi celebrarono Mossy, incoronandolo con fiori selvatici. Emrys costruì una nuova stalla, ampia e calda, dove Mossy dormiva soddisfatto, sognando avventure future.

Ma la storia non finì lì. Perché Mossy ed Emrys scoprirono presto che l’oscurità si nascondeva ai confini della loro terra. Ogni mese, quando la luna era piena, le ombre si avvicinavano, testando la forza della loro gioia. Così Emrys e Mossy percorrevano la valle, condividendo la loro storia e insegnando ai villaggi il segreto della debolezza del Cavaliere delle Ombre.

Organizzavano feste nel buio della notte, con musica, giochi e risate che echeggiavano sotto le stelle. La gente di Willowbrook divenne famosa in tutto il regno come la più felice, e il potere di Sir Caldus svanì, il suo temuto nome diventando solo un avvertimento sussurrato ai bambini brontoloni.

Col tempo, Emrys e Mossy furono invitati al palazzo reale, dove il re e la regina lodarono la loro astuzia e premiarono Mossy con la campana d’oro del coraggio. Con il passare degli anni, Mossy divenne saggio e grigio, sempre pronto a ragliare per scacciare l’oscurità, e la fattoria di Emrys non conobbe mai più la paura.

E anche se le ombre ancora si aggiravano oltre le colline, tutti sapevano che finché ci fossero risate e amicizia, nessun cavaliere oscuro avrebbe mai conquistato Willowbrook.

Un astuto asino e un gentile contadino superano in astuzia un cavaliere oscuro in un regno magico.