C’era una volta quattro piccoli coniglietti, e i loro nomi erano – Flopsy, Mopsy, Coda di Cotone e Peter.
Vivevano con la loro mamma in una tana di sabbia, sotto la radice di un grande abete.
«Ora, miei cari,» disse una mattina la vecchia signora Coniglia, «potete andare nei campi o giù per il sentiero, ma non entrate nell’orto del signor McGregor: vostro padre ebbe un incidente lì; la signora McGregor lo mise in una torta.»
«Ora andate, e non fate marachelle. Io esco.»
Così la vecchia signora Coniglia prese un cestino e il suo ombrello e andò dal fornaio. Comprò un pane integrale e cinque panini con l’uva passa.
Flopsy, Mopsy e Coda di Cotone, che erano coniglietti buoni, andarono giù per il sentiero a raccogliere more;
Ma Peter, che era molto birichino, corse dritto nell’orto del signor McGregor e si infilò sotto il cancello!
Per prima cosa mangiò un po’ di lattuga e alcuni fagiolini francesi; poi mangiò anche dei ravanelli;
E poi, sentendosi un po’ male, andò a cercare del prezzemolo.
Ma proprio dietro l’angolo di una serra di cetrioli, chi doveva incontrare se non il signor McGregor!
Il signor McGregor era a quattro zampe a piantare cavoli giovani, ma si alzò di scatto e corse dietro a Peter, agitando un rastrello e gridando: «Fermo, ladro!»
Peter era spaventatissimo; corse dappertutto per il giardino, poiché aveva dimenticato la strada per tornare al cancello.
Perse una scarpa tra i cavoli e l’altra tra le patate.
Dopo averle perse, corse a quattro zampe e andò più veloce, tanto che penso sarebbe riuscito a scappare se non fosse finito, purtroppo, dentro una rete per uva spina, dove rimase impigliato con i grandi bottoni della sua giacchetta. Era una giacchetta blu con bottoni d’ottone, tutta nuova.
Peter credette di essere perduto, e scoppiò a piangere; ma i suoi singhiozzi furono sentiti da alcuni passeri gentili, che volarono verso di lui molto agitati, supplicandolo di darsi una mossa.
Il signor McGregor arrivò con un setaccio, con l’intenzione di metterlo sopra Peter; ma Peter si divincolò appena in tempo, lasciando dietro di sé la giacchetta.
Corse nel capanno degli attrezzi e saltò dentro un annaffiatoio. Sarebbe stato un ottimo nascondiglio, se non ci fosse stata così tanta acqua dentro.
Il signor McGregor era sicuro che Peter fosse da qualche parte nel capanno, forse nascosto sotto un vaso di fiori. Cominciò a sollevarli con attenzione, guardando sotto ciascuno.
All’improvviso Peter starnutì — «Kertyschoo!» Il signor McGregor gli corse dietro subito, cercando di calpestarlo, ma Peter saltò fuori dalla finestra, rovesciando tre piantine. La finestra era troppo piccola per il signor McGregor, e lui, stanco di corrergli dietro, tornò al suo lavoro.
Peter si sedette a riposare; era senza fiato e tremava per la paura, e non aveva la minima idea di dove andare. Inoltre, era tutto bagnato per essere stato seduto nell’annaffiatoio.
Dopo un po’ cominciò a vagare, saltellando piano piano e guardandosi intorno.
Trovò una porta nel muro; ma era chiusa a chiave, e non c’era spazio sufficiente per far passare un coniglietto grassottello.
Un vecchio topo correva dentro e fuori oltre la soglia di pietra, portando piselli e fagioli alla sua famiglia nel bosco. Peter gli chiese la strada per il cancello, ma aveva un pisello così grande in bocca che non poteva rispondere. Scosse solo la testa. Peter cominciò a piangere.
Poi cercò di trovare la strada dritta attraverso il giardino, ma era sempre più confuso. Presto arrivò a uno stagno dove il signor McGregor riempiva i suoi annaffiatoi. Un gatto bianco stava fissando dei pesci rossi; se ne stava immobile, ma di tanto in tanto la punta della sua coda si muoveva, come se fosse viva. Peter pensò che fosse meglio allontanarsi senza parlare; aveva sentito parlare dei gatti dal suo cugino, il piccolo Benjamin Coniglio.
Tornò verso il capanno degli attrezzi, ma improvvisamente, molto vicino a lui, sentì il rumore di una zappa — sccr-rasch, sccr-rasch. Peter si infilò sotto i cespugli. Ma, poiché non succedeva nulla, uscì, salì su una carriola e guardò oltre. La prima cosa che vide fu il signor McGregor che zappava le cipolle. Aveva la schiena rivolta verso Peter, e poco più in là c’era il cancello!
Peter scese molto silenziosamente dalla carriola e cominciò a correre più veloce che poteva, lungo un sentiero dritto dietro alcuni cespugli di ribes nero.
Il signor McGregor lo vide all’angolo, ma Peter non se ne curò. Scivolò sotto il cancello e finalmente fu al sicuro nel bosco fuori dal giardino.
Il signor McGregor appese la piccola giacchetta e le scarpe per farne uno spaventapasseri e spaventare i merli.
Peter non smise di correre né si voltò indietro finché non arrivò a casa, sotto il grande abete.
Era così stanco che cadde sul morbido sabbione sul pavimento della tana e chiuse gli occhi. La sua mamma era occupata a cucinare; si chiese che fine avessero fatto i suoi vestiti. Era la seconda giacchetta e il secondo paio di scarpe che Peter aveva perso in due settimane!
Mi dispiace dire che Peter non si sentì molto bene quella sera.
La mamma lo mise a letto e gli preparò un po’ di tè di camomilla; e gliene diede un cucchiaio.
«Un cucchiaio da prendere prima di dormire.»
Ma Flopsy, Mopsy e Coda di Cotone cenarono con pane, latte e more.
