In una vasta foresta illuminata dal sole, dove il terreno odorava sempre di aghi di pino e i sentieri si snodavano come nastri dorati tra l’erba alta, viveva una Lepre — la più veloce di tutta la foresta.
La Lepre amava vantarsi della sua velocità; non per crudeltà, ma semplicemente perché tutti le ricordavano ogni giorno quanto fosse imbattibile.
Una luminosa mattina, mentre si sistemava le lunghe orecchie vicino al ruscello e saltellava nervosamente, notò la Tartaruga che lentamente attraversava un ponte di legno. Creak—creak, creak—creak, ogni asse sotto il suo guscio gemeva dolcemente.
«Oh, per favore!» esplose la Lepre ridendo. «Ancora sul ponte? A questo ritmo, potresti arrivare dall’altra parte solo al tramonto!»
La Tartaruga, abituata alle sue prese in giro, ritirò tranquillamente la testa nel guscio per un momento, poi lo guardò.
«Sai, Lepre,» disse con voce dolce ma decisa, «forse non corro come il vento, ma arrivo sempre dove voglio. Essere lenta non significa essere senza speranza.»
La Lepre rise così forte che tre passeri volarono via da un ramo, spaventati.
«Se sei così sicura,» continuò la Tartaruga, «perché non risolviamo questo? Facciamo una gara. Vedremo chi ha ragione.»
La Lepre quasi non riusciva a respirare dal ridere.
«Una gara? Con TE? Va bene! Sarà divertente, almeno.»
La voce della strana sfida si sparse nella foresta, e presto molti animali si radunarono per guardare. Il giudice era la vecchia e astuta Volpe, nota per non dare favori, ma sempre pronta a godersi una buona competizione.
La Volpe tracciò un lungo percorso attraverso il prato, attraverso un tratto ombreggiato del bosco e fino a un alto segnale di pietra in cima a una collina.
«Pronti?» chiese, guardando tra la Lepre impaziente e la Tartaruga calma e costante.
«Via!»
La Lepre scattò come una freccia, lasciando dietro di sé solo una nuvola di polvere. La Tartaruga iniziò il suo percorso lentamente, con determinazione, avanzando con paziente costanza.
Presto, la Lepre era così avanti che non riusciva più a vederla.
«Questa gara è già vinta,» disse compiaciuta. «Potrei camminare all’indietro fino al traguardo e batterla comunque.»
Poiché la Lepre amava solo due cose — correre e fare un pisolino — decise di riposare un po’ sotto un salice lungo il percorso. L’ombra era fresca, l’erba morbida. «Solo qualche minuto…» mormorò, e si addormentò immediatamente.
Nel frattempo, la Tartaruga continuava il suo lento cammino. Ignorava il caldo, la lunga distanza e il fatto che nessuno si aspettasse che vincesse. Tutto ciò su cui si concentrava era avanzare, un passo sicuro alla volta.
Quando raggiunse il salice, vide la Lepre profondamente addormentata, con le orecchie molli, completamente inconsapevole del suo passaggio. La Tartaruga non disse nulla. Semplicemente proseguì verso la collina.
Quando il sole iniziò a calare, era già vicina alla cima.
La Lepre finalmente si stiracchiò, sbadigliò e si svegliò.
«Che pisolino rinfrescante!» disse saltellando su. «Ora finiamo questa piccola ‘gara’.»
Ma quando guardò verso la cima della collina, il suo sorriso svanì subito.
C’era la Tartaruga — a pochi passi dal traguardo.
La Lepre balzò avanti, più veloce che mai. Attraversò il prato, saltò sopra rami caduti e quasi volò su per la collina, ma era troppo tardi.
Prima di raggiungere la metà del percorso, la Volpe alzò la zampa e dichiarò:
«La vincitrice — la Tartaruga!»
La foresta rimase in silenzio per un momento… e poi esplose in applausi e stupore. La Tartaruga sorrise semplicemente — umile ma orgogliosa.
La Lepre la raggiunse, senza fiato e confusa.
«Non capisco… come?»
La Tartaruga si avvicinò con gentilezza.
«La velocità è utile,» disse, «ma la costanza e la determinazione a volte vincono su ciò che sembra imbattibile.»
La Lepre annuì, rendendosi conto per la prima volta di quanto si fosse sbagliata.
«Hai vinto in modo corretto,» ammise. «Non ti sottovaluterò mai più.»
«E io,» disse la Tartaruga, «crederò sempre nelle mie forze.»
E così la Lepre imparò che non basta essere il più veloce — bisogna anche essere affidabile, umile e perseverante. E la Tartaruga divenne simbolo di perseveranza, non solo nella foresta, ma ovunque si raccontasse la storia.
