C’era una volta, nella vasta terra di Serenara, dove le pianure dorate incontrano foreste verde scuro e antiche montagne si stagliano all’orizzonte, viveva un astuto gatto domestico di nome Meeka. Meeka non era come gli altri gatti—mentre gli altri prendevano il sole e inseguivano farfalle, Meeka leggeva antichi rotoli, imparava le lingue della foresta ed esplorava ogni sentiero nascosto nei vicini Boschi Sussurranti.

Non lontano dal villaggio di Meeka, nel cuore della grande savana, regnava un possente leone di nome Baran. Con la criniera come il fuoco e un ruggito che echeggiava nelle valli, Baran era il Re delle Bestie. Nobile e forte, si era però allontanato dai suoi sudditi, trascorrendo la maggior parte del tempo sugli altopiani delle Colline di Ember.

Sia Meeka che Baran ignoravano il pericolo che si agitava nel Bosco Ombroso, dove l’oscurità si attaccava agli alberi come vecchie ragnatele e persino il vento temeva di muoversi. Lì, un tempo un guaritore gentile di nome Varek era stato maledetto dalla propria gelosia. Molto tempo fa, Varek era stato rifiutato dagli spiriti della foresta dopo aver tentato di rubare i loro segreti. La sua punizione: vivere per sempre come un lupo mannaro, trasformandosi ogni notte, assetato di paura.

Ogni notte di luna piena, Varek discendeva nelle terre vicine, spaventando gli animali, distruggendo case e lasciando dietro di sé solo ululati inquietanti. I villaggi vicini temevano lui, e perfino il fiero leone Baran considerava Varek una leggenda da spaventare i bambini. Ma Meeka sapeva che le storie erano vere.

Un giorno, dopo un attacco particolarmente feroce che aveva fatto sparire un intero boschetto di uccelli canori e un cerbiatto, Meeka decise che era abbastanza. Mise nella sua piccola bisaccia delle erbe, una bussola di pietra e vite e si avviò verso le Colline di Ember.

Arrivò al palazzo di Baran al tramonto, dove le guardie ridevano del piccolo felino.

“Chiedo udienza al Re dei Leoni!” dichiarò Meeka.

Risero, ma la notizia del piccolo coraggioso gatto raggiunse Baran, che, curioso, la fece entrare nella sala.

“Cos’è che ti ha portata fin qui, piccola?” chiese Baran, tra divertimento e stanchezza.

“Per fermare il lupo mannaro che infesta i boschi. La tua gente soffre e ha bisogno del tuo aiuto.”

Baran rise. “Credi alle favole, gatto. Non esistono lupi mannari—solo codardi che danno la colpa alle bestie delle loro paure.”

“Ma io ho visto i segni,” replicò Meeka. “Alberi graffiati, creature scomparse, impronte che passano dall’uomo alla bestia. Non chiedo di credere, solo di venire a vedere.”

Baran sospirò. Non aveva lasciato il suo dominio da anni. Ma negli occhi di Meeka c’era una scintilla di coraggio, di verità, che risvegliò qualcosa di dimenticato nel suo cuore.

“Molto bene,” disse, alzandosi. “Domani partiamo.”

Insieme partirono all’alba—leone e gatto, piccolo e potente. Durante il cammino, Baran imparò ad ammirare l’ingegno e il coraggio di Meeka. Studiava i segni nel fango, ascoltava il canto degli uccelli che avvertivano del pericolo e insegnava a Baran a muoversi silenziosamente, come l’ombra di un sussurro.

Quando raggiunsero il limite del Bosco Ombroso, l’aria diventò densa e fredda. Gli alberi si piegavano in modo innaturale, e il cielo sembrava più scuro, pur brillando il sole.

“Stanotte è luna piena,” sussurrò Meeka. “Lui verrà.”

Accamparono vicino a una piccola sorgente e attesero. La notte cadde come un sipario, e il mondo si tinse d’argento. Improvvisamente, cominciarono gli ululati—lunghi, lamentosi, vicini.

Dall’ombra emerse una bestia—alta come un orso, con pelliccia più nera della notte, occhi che brillavano come carboni ardenti e artigli che graffiavano la terra dalla fame.

Baran ruggì e balzò in avanti, ma Varek era veloce, torcendo e lanciandosi come un’ombra vivente. La battaglia scosse il terreno. Meeka si infilò tra loro, gridando: “È maledetto! Dobbiamo indebolire lo spirito, non solo il corpo!”

Ricordandosi dei suoi rotoli, Meeka tirò fuori una borsa di salvia e sale lunare. Corresse in una radura, tracciando un cerchio di simboli mentre Baran e Varek combattevano.

“Portatelo qui!” gridò.

Baran finse debolezza, attirando il lupo mannaro a seguirlo. Quando Varek si lanciò, entrò nel cerchio—e Meeka gettò l’ultimo po’ di sale in aria. I simboli brillarono e un grande vento ululò tra gli alberi.

Varek urlò—profondo, lamentoso, echeggiando di dolore. Lentamente, la bestia cadde in ginocchio. Il pelo si ritirò, gli artigli si ritrassero e in pochi istanti, un uomo fragile giaceva al centro, piangendo piano.

“Io… sono libero,” sussurrò. “Perdonatemi.”

Baran guardò Meeka, che annuì.

“È stato maledetto dalle sue scelte, ma anche le maledizioni possono essere spezzate.”

Baran si rivolse all’uomo. “Lascia questa foresta. Ricomincia. Non far del male a nessuno più.”

Varek annuì e si allontanò zoppicando, scomparendo nella nebbia.

La notizia della loro impresa si sparse lontano. Meeka fu acclamata eroina. Baran, avendo rivisto il mondo, riaprì il cuore al suo popolo.

Istituì un consiglio dove tutte le creature potevano parlare, e Meeka fu nominata prima Alto Consigliere delle Terre Selvagge.

E sebbene la foresta custodisse ancora segreti, la pace tornò a Serenara, dove un gatto e un leone si opposero all’oscurità—e vinsero.

Un coraggioso gatto e un leone affrontano un lupo mannaro maledetto.