Un uomo aveva un asino che per molti anni aveva portato instancabilmente i sacchi di grano al mulino; ma la sua forza stava diminuendo, e diventava sempre meno adatto al lavoro. Allora il padrone cominciò a pensare a come sbarazzarsi di lui. Ma l’asino, vedendo che tirava una cattiva aria, scappò via e si mise in cammino verso Brema.
«Là», pensò, «potrò certamente diventare musicante della città.»

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Dopo aver camminato un po’, incontrò un cane disteso sulla strada, ansimante come uno che ha corso fino allo sfinimento.
«Che cosa ti prende, grosso mio?» chiese l’asino.

«Ah,» rispose il cane, «sono vecchio e ogni giorno divento più debole; non posso più andare a caccia, e il mio padrone voleva uccidermi. Così sono fuggito; ma come farò ora a guadagnarmi da vivere?»

«Ti dirò una cosa,» disse l’asino, «io vado a Brema per diventare musicante della città. Vieni con me e anche tu potrai essere un musicante. Io suonerò il liuto, e tu il tamburo.»

Il cane accettò, e continuarono insieme la strada.

Poco dopo incontrarono una gatta seduta sul sentiero, con un’aria cupa come tre giorni di pioggia.
«Ehi, vecchia baffuta, che cosa ti è successo?» chiese l’asino.

«Come potrei essere allegra, se la mia vita è in pericolo?» rispose la gatta.
«Sono diventata vecchia, i miei denti sono consumati, e preferisco stare accanto al fuoco a filare piuttosto che inseguire topi. La mia padrona voleva annegarmi, così sono scappata. Ma ora non so dove andare.»

«Vieni con noi a Brema. Sei una notturna musicante, puoi essere anche tu un musicante della città,» disse l’asino.

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La gatta trovò la proposta buona e si unì a loro.
In seguito, i tre fuggitivi arrivarono a una fattoria dove un gallo stava seduto sul cancello e cantava a squarciagola.
«Il tuo chicchirichì penetra fino alle ossa,» disse l’asino. «Che cosa ti succede?»

«Ho predetto bel tempo,» rispose il gallo, «perché oggi è il giorno in cui la Madonna lava le camicine del Bambin Gesù e vuole farle asciugare. Ma la padrona di casa ha detto alla cuoca che intende mangiarmi nella minestra domani, e questa sera mi taglieranno la testa. Così canto più forte che posso, finché ne ho la forza.»

«Ah, cresta rossa,» disse l’asino, «faresti meglio a venire con noi. Andiamo a Brema; ovunque si trova qualcosa di meglio della morte. Hai una buona voce, e se faremo musica insieme sarà davvero armoniosa!»

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Il gallo approvò e così i quattro proseguirono insieme.
Non poterono, però, arrivare a Brema in un solo giorno, e la sera giunsero in una foresta dove decisero di passare la notte.
L’asino e il cane si sdraiarono sotto un grande albero, la gatta e il gallo si sistemarono tra i rami; il gallo salì fino in cima, dove si sentiva più al sicuro.
Prima di addormentarsi, guardò intorno e credette di vedere in lontananza una piccola luce; chiamò allora i compagni e disse che doveva esserci una casa non lontana, perché aveva visto un lume.

«Se è così,» disse l’asino, «meglio alzarci e andare là, qui il rifugio non è buono.»
Il cane pensò che anche un osso con un po’ di carne non gli sarebbe dispiaciuto.

Così si diressero verso la luce, che diveniva sempre più chiara, finché arrivarono a una casa di briganti tutta illuminata.
L’asino, che era il più grande, si avvicinò alla finestra e guardò dentro.

«Che cosa vedi, mio grigio?» chiese il gallo.
«Cosa vedo?» rispose l’asino. «Un tavolo pieno di cibi e bevande, e briganti seduti a banchettare.»
«Sarebbe proprio il posto giusto per noi,» disse il gallo.
«Già, se solo potessimo entrare!» sospirò l’asino.

Gli animali si consigliarono su come scacciare i briganti e alla fine trovarono un piano.
L’asino avrebbe messo le zampe anteriori sul davanzale della finestra, il cane sarebbe saltato sulla sua schiena, la gatta sul cane e, infine, il gallo si sarebbe posato sulla testa della gatta.

Quando tutto fu pronto, al segnale stabilito iniziarono il loro concerto:
l’asino ragliò, il cane abbaiò, la gatta miagolò e il gallo cantò; poi tutti insieme irruppero nella stanza attraverso la finestra, mandando in frantumi i vetri!

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A quel terribile frastuono, i briganti balzarono in piedi, credendo che un fantasma fosse entrato, e fuggirono spaventati nella foresta.
I quattro compagni si sedettero allora al tavolo, soddisfatti, e mangiarono come se non avessero visto cibo da un mese.

Quando ebbero finito, spensero la luce e ciascuno cercò un posto per dormire:
l’asino si sdraiò sulla paglia del cortile, il cane dietro la porta, la gatta accanto al camino vicino alla cenere calda, e il gallo si posò su una trave del tetto. Stanchi per il lungo viaggio, si addormentarono presto.

A mezzanotte, i briganti videro da lontano che la luce era spenta e tutto era silenzioso.
Il capo disse: «Non dovevamo farci spaventare così; uno di noi deve andare a controllare.»
Uno dei briganti entrò in casa, e trovandola tranquilla, andò in cucina ad accendere una candela.
Scambiando gli occhi luminosi della gatta per carboni ardenti, avvicinò un fiammifero per accenderla. Ma la gatta non gradì lo scherzo: gli saltò in faccia, graffiandolo e soffiando furiosamente.

Terrorizzato, corse verso la porta, ma il cane che era lì gli morse la gamba; e mentre attraversava il cortile, l’asino gli diede un bel calcio con lo zoccolo posteriore. Il gallo, svegliato dal baccano, gridò dall’alto: «Chicchirichì!»

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Il brigante corse indietro dal suo capo e disse:
«Ah, nella casa c’è una terribile strega che mi ha graffiato la faccia con i suoi artigli; alla porta c’è un uomo con un coltello che mi ha colpito la gamba; nel cortile giace un mostro nero che mi ha picchiato con una clava; e sul tetto siede il giudice che gridava: “Portatemi qui quel furfante!” Così sono scappato via come ho potuto!»

Dopo questo, i briganti non osarono più tornare nella casa; ma i quattro musicanti di Brema si trovarono così bene lì che non vollero più andarsene.
E la bocca di chi raccontò per ultimo questa storia è ancora calda.

Quattro animali anziani, non più voluti dai loro padroni, intraprendono un viaggio alla ricerca di una nuova vita come musicisti in una città lontana. Lungo il percorso, affrontano avventure inaspettate che mettono alla prova il loro coraggio e ingegno.