Bio je prekrasan ljetni dan na selu, zlatna kukuruz, zeleni zob i hrpe sijena na livadama izgledale su predivno. Rode koje su hodale na dugim crvenim nogama ćaskale su egipatskim jezikom koji su naučile od majke. Polja kukuruza i livade bila su okružena velikim šumama, u sred kojih su se nalazila duboka jezera. Zaista je bilo ugodno šetati po selu. Na sunčanoj livadi stajala je ugodna stara seoska kuća pored duboke rijeke, a od kuće do obale rasle su velike listove repuha, tako visoke da bi se ispod najviših moglo stati pravo malo dijete.
Mjesto je bilo divlje poput središta guste šume. U ovom ugodnom skrovištu sjedila je patka na gnijezdu, čekajući da se njeno mladunče izlegne; počela se umarati od svog zadatka, jer su malci dugo izlazili iz ljuski, a rijetko je imala posjetitelje.
Ostale patke puno su više voljele plivati po rijeci nego se penjati po klizavim obalama i sjediti ispod lista repuha da bi se s njom pričalo. Napokon se jedna ljuska razbila, a zatim druga, i iz svakog jajeta izletjelo je živo biće koje je podiglo glavu i povikalo: "Piip, piip." "Kvake, kvake," rekla je majka, a onda su svi i oni kvakali najbolje što su mogli i promatrali velike zelene listove oko sebe.
Majka im je dopustila da gledaju koliko žele, jer je zeleno dobro za oči. "Kako je svijet velik," rekli su mladi patci kada su shvatili koliko više prostora sada imaju nego dok su bili u jajetu. "Mislite li da je ovo cijeli svijet?" upitala je majka; "Pričekajte da vidite vrt; proteže se daleko do pastirovog polja, ali ja se nikad nisam usudila otići toliko daleko. Jeste li svi vani?" nastavila je, ustajući; "Ne, da, najveće jaje još uvijek leži tamo. Pitam se koliko će ovo trajati, već sam poprilično umorna;" i opet je sjela na gnijezdo.
"Pa, kako napredujete?" pitala je stara patka koja je došla u posjet.
"Jedno jaje još nije izleglo," rekla je patka, "neće se razbiti. Ali pogledajte ostale, zar nisu najslađa mala pačad koja ste ikad vidjeli? Poput su slike svog oca, koji je tako nepristojan, nikad ih ne dolazi vidjeti."
"Pokaži mi jaje koje se neće razbiti," rekla je patka; "sigurno je to puranovo jaje. Jednom sam ih pokušala izlegnuti, i nakon svih mojih briga s mladuncima, bojali su se vode. Kvakala sam i kucala, ali uzalud. Nisam ih mogla natjerati da uđu u vodu. Pokaži mi jaje. Da, to je puranovo jaje; poslušaj moj savjet, ostavi ga gdje jest i nauči ostalu djecu plivati."
"Mislim da ću još malo sjediti na njemu," rekla je patka; "kad sam već toliko dugo sjedila, još nekoliko dana ništa ne znači."
"Kako želiš," rekla je stara patka i otišla.
Napokon se veliko jaje razbilo, i iz njega je puzalo mlado, vrišteći: "Piip, piip." Bilo je vrlo veliko i ružno. Patka ga je zagledala i uzviknula: "Vrlo je veliko i nimalo slično drugima. Pitam se je li to stvarno puran. Međutim, uskoro ćemo saznati kad idemo u vodu. Mora ići unutra, ako treba, gurnut ću ga sama."
Sljedeći dan vrijeme je bilo prekrasno, a sunce je sjalo na zelenim listovima repuha, pa je majka patka povela svoje mladunce do vode i skočila s pljuskom. "Kvake, kvake," vikala je, i jedno po jedno malo pače skakalo je u vodu. Voda je prekrila njihove glave, ali su se odmah opet pojavili na površini i lijepo plivali nogama koje su veslale ispod njih, a ružno pače također je plivalo s njima.
"Oh," rekla je majka, "to nije puran; kako dobro koristi noge i koliko uspravno stoji! On je moje vlastito dijete, i nije toliko ružan ako ga se dobro pogleda. Kvake, kvake! Hajde sada sa mnom, odvest ću te u visoko društvo i predstaviti te u dvorištu, ali moraš ostati blizu mene ili ćeš biti zgažen; i iznad svega, pazi na mačku."
Kad su stigli do dvorišta, nastala je velika gužva, dvije obitelji su se borile za glavu jegulje, koju je na kraju odnio mačak. "Vidite, djeco, tako svijet funkcionira," rekla je majka patka, oštreći svoj kljun, jer bi i sama voljela imati glavu jegulje.
"Hajde, koristi noge, i pokaži mi kako se možeš ponašati. Moraš se lijepo nakloniti onoj staroj patki tamo; ona je najviše rođena od svih, i ima španjolsku krv, stoga dobro stoji. Zar ne vidiš da joj je crvena zastava vezana za nogu, što je vrlo veliko i velika čast za patku; pokazuje da je svi žele čuvati, jer je može prepoznati i čovjek i životinja. Hajde sada, nemoj savijati nožne prste, dobro odgojeno pače širi noge kao njegov otac i majka, ovako; sada savij vrat i reci 'kvak'."
Pačad je učinilo kako je rečeno, ali druga patka je zurila i rekla: "Vidi, dolazi još jedno leglo, kao da nas već nije dovoljno! A kakav čudan lik jedan od njih; ne želimo ga ovdje," i onda je jedna odletjela i ugrizla ga za vrat.
"Pusti ga," rekla je majka; "ne čini nikakvu štetu."
"Da, ali tako je veliko i ružno," rekla je zlobna patka, "stoga ga treba izbaciti."
"Ostali su vrlo lijepi," rekla je stara patka s krpom na nozi, "svi osim njega; voljela bih da ga njegova majka malo popravi."
"To je nemoguće, vaša milosti," odgovorila je majka; "nije lijep; ali ima vrlo dobru narav, i pliva jednako dobro ili čak bolje od drugih. Mislim da će narasti lijep, i možda biti manji; predugo je bio u jajetu, i stoga mu figura nije pravilno oblikovana;" i zatim je pomilovala njegov vrat i poravnala perje, govoreći: "To je patak, i stoga nije od velike važnosti. Mislim da će narasti snažan i sposoban brinuti se o sebi."
"Ostala pačad je dovoljno graciozna," rekla je stara patka. "Sad se udomaći, i ako nađeš glavu jegulje, možeš mi je donijeti."
I tako su se smjestili; ali jadno pače, koje je posljednje izišlo iz ljuske i izgledalo tako ružno, bilo je ugrizeno, gurnuto i ismijavano, ne samo od patki, nego i od svih životinja u dvorištu. "Prevelik je," govorili su svi, a puran, rođen s bodljama, koji se smatrao carskim, napuhnuo se poput broda punog jedara i napao pače, postajući crven u glavi od bijesa, pa jadna životinja nije znala gdje pobjeći i bila je vrlo nesretna jer je bila tako ružna i ismijavana od cijelog dvorišta.
Tako je išlo iz dana u dan dok nije bilo sve gore i gore. Jadno pače bilo je tjerano od svih; čak su i braća i sestre bili prema njemu neprijateljski i govorili: "Ah, ti ružno stvorenje, volio bih da te mačka uhvati," a njegova majka rekla je da bi voljela da se nikad nije rodio. Patke su ga kljunale, kokoši tukle, a djevojka koja je hranila perad udarala ga nogama. Na kraju je pobjeglo, uplašivši male ptice u živici dok je letjelo preko ograda.
"Boje se mene jer sam ružno," rekao je. Zatvorio je oči i letio dalje, dok nije stigao na veliko močvarno područje, gdje su živjele divlje patke. Tu je ostao cijelu noć, osjećajući se vrlo umorno i tužno.
Ujutro, kada su divlje patke poletjele, zurile su u svog novog druga. "Kakva si to patka?" sve su rekle, okupljajući se oko njega.
Poklonio im se i bio što pristojniji, ali nije odgovorio na njihovo pitanje. "Izuzetno si ružan," rekle su divlje patke, "ali to neće smetati ako ne želiš oženiti neku iz naše obitelji."
Jadna životinja! Nije imao misli o braku; sve što je želio bilo je dopuštenje da leži među trskom i pije vodu iz močvare. Nakon što je bio na močvari dva dana, došle su dvije divlje guske, ili bolje rečeno guslići, jer nisu dugo bili izvan jajeta, i bili su vrlo razigrani. "Slušaj, prijatelju," rekao je jedan od njih pačetu, "toliko si ružan da nam se jako sviđaš. Hoćeš li poći s nama i postati ptica selica? Nedaleko odavde je još jedna močvara u kojoj ima lijepih divljih gusaka, sve neoženjene. To je prilika da nađeš ženu; možeš imati sreće, ružan kakav jesi."
"Pop, pop," odjekivalo je zrakom, a dvije divlje guske pale su mrtve među trskom, a voda je bila obojena krvlju. "Pop, pop," odjekivalo je daleko, a cijela jata divljih gusaka uzletjela su iz trske. Zvuk je dolazio sa svih strana, jer su lovci okruživali močvaru, a neki su čak sjedili na granama drveća, nadgledajući trsku. Plavi dim iz pušaka uzdizao se poput oblaka iznad tamnog drveća, i dok je lepršao preko vode, brojni lovački psi skakali su među trskom koja se pod njima savijala gdje god su prolazili.
Kako su uplašili jadno pače! Okrenulo je glavu da je sakrije pod krilo, i u istom trenutku veliki strašni pas prošao je vrlo blizu njega. Čeljusti su mu bile otvorene, jezik je visio iz usta, a oči su mu se strašno sijale. Gurnuo je nos blizu pačeta, pokazujući oštre zube, a zatim, "pljus, pljus," ušao je u vodu ne dodirnuvši ga. "Oh," uzdahnulo je pače, "kako sam zahvalan što sam tako ružan; čak me ni pas neće ugristi."
Tako je ležalo potpuno mirno, dok su pucnji odjekivali kroz trsku, a pucanj za pucnjem ispaljivani su iznad njega. Tek pred kraj dana sve je utihnulo, ali čak i tada jadna životinja nije se usudila pomaknuti. Mirno je čekalo nekoliko sati, a zatim, nakon što je pažljivo pogledalo oko sebe, brzo je pobjeglo s močvare što je brže moglo. Trčalo je preko polja i livada dok se nije podigla oluja, i jedva se moglo kretati protiv nje. Predvečer je stiglo do male kućice koja je izgledala kao da će se srušiti, a ipak je ostala stajati jer nije mogla odlučiti na koju stranu prvo pasti.
Oluja je bila toliko silovita da pače nije moglo ići dalje; sjelo je pokraj kuće, i primijetilo da vrata nisu potpuno zatvorena jer je jedan od šarki popustio. Postojala je stoga uska rupa pri dnu dovoljno velika da se provuče, što je i učinilo vrlo tiho, i dobilo zaklon za noć.
U toj kući živjeli su žena, mačak i kokoš. Mačak, kojeg je gospodarica zvala "Moj mali sin," bio je veliki favorit; mogao je podignuti leđa, predenje, pa čak izbaciti iskre iz krzna ako bi ga jače pomazili. Kokoš je imala vrlo kratke noge, pa ju je zvala "Kokoška kratkih nogu." Lijepo je snijela jaja, a gospodarica ju je voljela kao vlastito dijete. Ujutro je neobičnog gosta otkrila, mačak je počeo predenje, a kokoš kucati.
"Što je to za buka?" rekla je starica, okrećući se oko sobe, ali njezin vid nije bio najbolji; stoga, kada je vidjela pače mislila je da je to debela patka koja je zalutala. "Oh, kakvo blago!" uzviknula je, "nadam se da nije patak, jer tada ću dobiti patkina jaja. Moram pričekati i vidjeti." Tako je pače bilo dopušteno ostati u kući na probu tri tjedna, ali jaja nije bilo. Sada je mačak bio gospodar kuće, a kokoš gospodarica, i uvijek su govorili: "Mi i svijet," jer su sebe smatrali polovinom svijeta, i boljom polovinom.
Pače je mislilo da bi drugi mogli imati drugačije mišljenje o tome, ali kokoš nije htjela slušati takve sumnje. "Možeš li snijeti jaja?" pitala je. "Ne." "Onda šuti." "Možeš li podignuti leđa, predeti, ili izbaciti iskre?" rekao je mačak. "Ne." "Onda nemaš pravo izražavati mišljenje dok govore pametni ljudi."
Tako je pače sjedilo u kutu, osjećajući se vrlo tužno, dok sunčeva svjetlost i svjež zrak nisu ušli kroz otvorena vrata, i tada je osjetilo tako veliku želju za plivanjem da nije moglo ne reći kokoši.
"Kakva apsurdna ideja," rekla je kokoš. "Nemaš što drugo raditi, pa maštaš gluposti. Da si mogao predenje ili snijeti jaja, to bi prošlo."
"Ali kako je divno plivati u vodi," rekla je pače, "i kako je osvježavajuće osjećati vodu iznad glave dok zaranjam na dno."
"Divno, doista!" rekla je kokoš, "pa moraš biti lud! Pitaj mačka, on je najpametnija životinja koju znam, pitaj ga kako bi volio plivati u vodi ili zaroniti ispod nje, jer ja neću govoriti svoje mišljenje; pitaj našu gospodaricu, staru ženu – nema nikoga pametnijeg od nje. Misliš li da bi ona voljela plivati ili dopustiti da voda pokrije njenu glavu?"
"Ne razumiješ me," rekla je pače.
"Ne razumijemo te? Tko te može razumjeti, pitam se? Smatraš li se pametnijim od mačka ili stare žene? O sebi ništa neću reći. Nemoj zamišljati takve gluposti, dijete, i budi zahvalan što si primljen ovdje. Jesi li u toploj sobi, i u društvu od kojeg možeš nešto naučiti. Ali ti si brbljav, i tvoje društvo nije baš ugodno. Vjeruj mi, govorim samo za tvoje dobro. Mogu ti reći neugodne istine, ali to je dokaz prijateljstva. Savjetujem ti, stoga, da sneseš jaja i naučiš predenje što prije."
"Mislim da moram opet izaći u svijet," rekla je pače.
"Da, učini to," rekla je kokoš. Pače je napustilo kuću i ubrzo našlo vodu u kojoj je moglo plivati i zaroniti, ali su ga sve druge životinje izbjegavale zbog njegovog ružnog izgleda. Došla je jesen, a lišće u šumi promijenilo je boju u narančastu i zlatnu. Kad se približila zima, vjetar je nosio lišće dok je padalo i vrtio ih u hladnom zraku. Oblaci, teški od tuče i pahulja, visjeli su nisko na nebu, a gavran je stajao na paprati i kriknuo: "Krak, krak." Činio se da zadrhtiš od hladnoće kad ga vidiš.
Sve to bilo je vrlo tužno za jadno malo pače. Jednog večera, upravo kad je sunce zalazilo među blistavim oblacima, stiglo je veliko jato prelijepih ptica iz grmlja. Pače ih nikada ranije nije vidjelo. Bili su to labudovi, s graciozno savijenim vratovima, dok je njihovo mekano perje blistalo u zasljepljujuće bijeloj boji.
Ispustili su čudan krik, šireći svoja veličanstvena krila i leteći od hladnih krajeva prema toplijim zemljama preko mora. Kako su se uzdizali sve više i više u zraku, ružno malo pače osjetilo je čudnu senzaciju dok ih je promatralo. Okrenulo se u vodi poput kotača, ispružilo vrat prema njima i ispustilo krik tako čudan da se i samo prestrašilo.
Može li ikada zaboraviti te predivne, sretne ptice; i kad su na kraju nestale iz njegovog vidokruga, zaronilo je pod vodu i ponovno se pojavilo gotovo izgubljeno od uzbuđenja. Nije znalo imena tih ptica, niti gdje su otišle, ali osjećalo je prema njima ono što nikad prema drugoj ptici u svijetu nije. Nije zavidio tim prelijepim stvorenjima, već je želio biti jednako lijep kao oni.
Jadna ružna životinja, kako bi rado živjela čak i s patkama da su mu samo pružile ohrabrenje. Zima je postajala sve hladnija; bio je prisiljen plivati po vodi da ne smrzne, ali svake je noći prostor na kojem je plivao postajao sve manji. Napokon se voda toliko stvrdnula da je led pucao dok se kretao, a pače je moralo veslati nogama koliko je moglo da prostor ne nestane. Na kraju je postalo izmoreno i ležalo je nepomično, zaleđeno u ledu.
Rano ujutro, seljak koji je prolazio vidio je što se dogodilo. Razbio je led drvenom cipelom i odnio pače kući svojoj ženi. Toplina je oživjela jadnu životinju; ali kada su djeca htjela igrati se s njim, pače je pomislilo da će mu nauditi; stoga se uplašeno podiglo, zapelo u posudi s mlijekom i prolilo mlijeko po sobi. Zatim je žena pljesnula rukama, što ga je još više uplašilo. Prvo je odletjelo u bačvu s maslacem, zatim u posudu s brašnom, i opet van. Kakvo stanje!
Žena je vrisnula i udarila ga kliještima; djeca su se smijala, vrištala i padala jedni preko drugih u pokušaju da ga uhvate; ali srećom, uspjelo mu je pobjeći. Vrata su bila otvorena; jadna životinja uspjela se provući među grmlje i leći potpuno iscrpljena na svježe pao snijeg.
Bilo bi vrlo tužno da iznesem sve patnje i oskudice koje je jadno malo pače podnijelo tijekom oštre zime; ali kada je prošla, jednog jutra pronašlo se ležeći na močvari, među trskom. Osjetilo je tople sunčeve zrake, čulo kako žerjav pjeva i vidjelo da je oko njega prekrasno proljeće.
Tada je mlada ptica osjetila da su joj krila snažna; mahala ih je uz tijelo i uzletjela visoko u zrak. Nosila ju je naprijed dok se nije našla u velikom vrtu, a da nije ni shvatila kako je do toga došlo. Jabuke su bile u punom cvatu, a mirisni bazgi spuštali su svoje duge zelene grane prema potoku koji se vijugao oko glatke livade.
Sve je izgledalo prekrasno, u svježini ranog proljeća. Iz grmlja u blizini došla su tri lijepa bijela labuda, šuškajući perjem i lagano ploveći po glatkoj vodi. Pače se sjetilo prekrasnih ptica i osjećalo se čudno nesretno kao nikad prije.
"Letjet ću tim kraljevskim pticama," uzviknulo je, "i ubiti će me, jer sam tako ružno, a usudim se približiti; ali nije važno: bolje biti ubijen od njih nego kljunjen od patki, tučen od kokoši, gurano od djevojke koja hrani perad ili gladovati zimi."
Zatim je poletjelo do vode i plivalo prema prekrasnim labudovima. Čim su ih spazili, pohitali su mu u susret raširenih krila.
"Ubij me," rekla je jadna ptica; i spustila glavu prema površini vode, očekujući smrt.
Ali što je vidjelo u čistom potoku ispod? Svoj vlastiti odraz; više nije bila tamna, siva ptica, ružna i neugledna, već graciozan i prekrasan labud. Rođenje u patkinom gnijezdu, na farmi, nije od značaja za pticu, ako je izlegla iz labudovog jajeta. Sada se osjećalo sretno što je prošlo kroz tugu i nevolju, jer je to omogućilo da bolje uživa u svemu što ga okružuje; veliki labudovi su kružili oko novopridošlog i milovali mu vrat kljunovima, kao dobrodošlicu.
U vrt su uskoro došla i mala djeca, bacajući kruh i kolače u vodu.
"Pogledajte," uzviknuo je najmlađi, "tu je novi;" i ostali su se obradovali, trčeći svom ocu i majci, plešući, plješćući rukama i radosno vičući: "Došao je još jedan labud; novi je stigao."
Zatim su bacili još kruha i kolača u vodu, i rekli: "Novi je najljepši od svih; tako je mlad i lijep." A stari labudovi su mu naklonili glave.
Tada se osjećalo posve posramljeno, sakrilo glavu pod krilo; nije znalo što učiniti, bilo je tako sretno, a opet nimalo ponosno. Bilo je progonjeno i prezirano zbog svoje ružnoće, a sada su mu govorili da je najljepše od svih ptica. Čak se i bazga spustila u vodu pred njim, a sunce je sjalo toplo i svijetlo. Tada je razgrnuo perje, savio svoj vitki vrat i veselo povikao iz dubine srca: "Nikad nisam sanjao ovakvu sreću dok sam bio ružno pače."
