Jednom davno, u mirnom kraljevstvu Evergreen Vale, živjela je dobrodušna princeza po imenu Elara. Dane je provodila šetajući među ružičnjacima dvorca, čitajući drevne svitke u knjižnici i posjećujući seljane kako bi čula njihove brige. Evergreen Vale bio je poznat po valovitim zelenim brežuljcima, gustim šumama punim ptica pjevica i veličanstvenom dvorcu na mramornom brdu iznad kristalno plavih voda.

U maloj kućici na rubu šume živio je mladi dječak po imenu Finn. Finn je bio pametan, pustolovan i uvijek željan učenja. Volio je istraživati šumu, penjati se po drveću i pronalaziti skrivene potoke. Unatoč skromnom porijeklu, njegovo je srce bilo hrabro i pošteno. Svake večeri pomagao je majci peći kruh i pričao priče kraj ognjišta.

Jedne mjesečne noći, šaptaji su se proširili kraljevstvom: troll je izišao iz mračnih dubina Grimbark šume. Stvorenja šume drhtala su na njegovo ime—Gorthak troll, zao i lukav. Zahtijevao je porez u zlatu, hrani ili, što je još gore, nevine živote.

Blokirao je planinski prijevoj sjeverno od Evergreen Valea, režajući prijetnje i tjerajući putnike u bijeg. Seljani su se bojali, trgovina je usporila, a strah se širio poput magle. Princeza Elara čula je glasine i osjetila duboku odgovornost; no kraljevski vitezovi nisu uspjeli ni pregovarati niti otjerati čudovište.

Jednog jutra, nakon posebno zastrašujućeg incidenta u kojem je Gorthak potjerao trgovačku karavanu, princeza Elara otvorila je vrata dvorca. Otišla je na bijelom konju, odlučna susresti trolla. Finn, koji je ne daleko izrađivao kućicu za ptice kraj vrata štale, iznenađeno je promatrao prilazak princeze.

Skupljajući hrabrost, Finn je potrčao prema njoj.

„Gospođice, molim vas—smijem li vam se pridružiti? Poznajem šumu i tihi putove. Mogu pomoći.“

Princeza Elara pogledala je dječaka, primijetivši njegove iskrene oči i čvrsti glas. Sišla je s konja.

„Ako stvarno želiš pomoći, Finn, bila bih počašćena.“

Zajedno su krenuli prema Grimbark šumi. Seljani su ih pratili, šaptajući s nadom. Finn ih je vodio kroz sjenovite proplanke gdje je sunce plesalo po mahovini. Princeza Elara držala je glavu visoko, kraljevski i u putnim odorama, odlučna ali dobroćudna.

Dok su se približavali planinskom prijevoju, Gorthakovi režaji odjekivali su šumom. Pojavio se: ogroman, s kožom zelenkasto-sivom, iskrivljenim rogovima i licem polu naboranim, polu čeljusti. Oči su mu svijetlile poput žeravica. Zahtijevao je porez.

Princeza Elara je zakoračila naprijed, glasom mirnim ali čvrstim.

„Dolazimo razgovarati s tobom, trolle. Ne nudimo zlato, već mir. Reci nam što želiš.“

Gorthak se nasmijao podmuklo.

„Želim ono što imate: strah, moć, poštovanje! Želim porez, svake dvije sedmice.“

Finn je šapnuo princezi.

„Gospođice, moćan je. Vitezovi su propali jer su pokušali boriti se. Možda poštuje lukavost, a ne silu.“

Elara je kimnula glavom.

„Imam ideju,“ rekla je Finnu.

Ponovno se obratila Gorthaku.

„Veliki trolle, predlažem natjecanje u zagonetkama. Ako ja pobijedim, napuštaš naš prijevoj zauvijek. Ako ti pobijediš, donosimo ti svakodnevni porez, kako tražiš.“

Gorthak je razmišljao—ili režao.

„Natjecanje u zagonetkama? Ako izgubim, moram otići? Ha! Dobro. Postavite zagonetku.“

Princeza Elara se okrenula prema Finnu.

„Znaš li neku pravednu i lukavu zagonetku?“

Finn se nasmiješio.

„Znam, gospođice.“

Princeza Elara je počela:

„Govori, trolle, i slušaj: Što ispunjava svijet, a stane u tvoju ruku? Kreće se šaptom, ali rži na moru. Može liječiti ili štetiti; živi u svakom biću—što je to?“

Gorthak se počešao po glavi, bijes mu je rastao. Režao je:

„Odgovor je samo ludorije!“

Pobjesnio je, hodajući naprijed-nazad.

„Gubiš moje vrijeme!“

Finn je tiho rekao Elari:

„Pusti me da govorim, molim te.“

Elara je lagano kimnula.

Finn se okrenuo prema trollu.

„To je ljubav, Gorthak—ljubav u tvom srcu, ili ljubav koju ti nedostaje. Ispunjava svijet, a stane u tvoju ruku.“

Gorthak je režao tako glasno da su ptice odletjele s drveća. Izgledao je kao da će napasti, ali nešto u njegovim očima je zaiskrilo.

„Ljubav? Ha.“ Pogledao je svoje ogromne ruke. „Ja… ne znam ništa o ljubavi. Znam samo glad i strah.“

Elara je zakoračila naprijed.

„Onda dopusti da ti ponudim nešto više od straha: prijateljstvo. Ne moraš živjeti u tami ni tražiti porez. Možeš ostati u šumi kao prijatelj, ne neprijatelj. Možeš štititi, a ne prijetiti.“

Gorthak je oklijevao. Nagnuo je glavu, nesiguran.

Finn je dodao:

„Donosit ćemo hranu i potrepštine sezonski, ne porez. Možeš pomagati čuvati šumske staze i držati druge opasnosti podalje. Ako se složiš, steći ćeš poštovanje i povjerenje.“

Zavladao je muk. Šuma je činila da zadrži dah.

Napokon, Gorthak je pogledao princezu.

„Ti, princezo… govoriš o dobroti gdje drugi donose mačeve. Nudiš mi… pripadnost?“

Elara je kimnula.

„Svako biće zaslužuje mjesto. Čak i trollovi.“

Gorthak je pogledao Finna.

„A ti, dječače, govoriš razumno dok drugi drhte.“

Duboko je uzdahnuo.

„Pokušat ću ovo prijateljstvo. Prestajem zahtijevati strah. Čuvat ću prijevoj, kao zaštitnik.“

Radosni povici prostrujali su iz gomile iza Elare i Finna. Seljani su se približili s svježim kruhom, košarama voća i toplim hljebom. Gorthak je zahvalno prihvatio, iznenađen. Pomirisao je.

„Ovo… ovo nije porez… ali osjeća se… bolje.“

Princeza Elara se naklonila.

„Hvala ti, prijatelju.“

Tako je započelo novo doba. Gorthak se nastanio na prijevoju, pozdravljajući putnike grubo, ali ljubazno. Pomagao je izgubljenim planinarima, upozoravao seljane na oluje i vodio karavane kroz skrivene šumske staze. Princeza Elara ga je često posjećivala, a Finn donosio vijesti iz sela.

S vremenom, Gorthakovo je srce omekšalo. Smijao se—duboko, grubo, tresući lišće s drveća. Naučio je Finna čitati znakove u šumi; Finn je naučio Gorthaka čitati svitke. Troll je otkrio priče o Evergreen Valeu, a princeza ga je pozvala na sastanke vijeća kao čuvara šume.

Kraljevstvo je napredovalo. Trgovački putevi su se ponovno otvorili. Sječe drva, trgovci i putnici prolazili su sigurno. Šuma je ponovno otpjevala svoje pjesme. Djeca su pričala o „prijateljskom trollu“.

Jednog dana, snažna oluja je zahvatila šumu. Munje su lude udarale. Drveće se lomilo, a litica iznad prijevoja prijetila je da baci stijene dolje. Putnici su bježali u panici.

Gorthak je reagirao odmah. Vrisnuo je upozorenje i, uz pomoć Elare i Finna, vodio ljude sigurno. Podizao je nestabilne stijene da blokira putove, nosio djecu na sigurno. Spasio je živote.

Nakon oluje, Elara je zagrlila Gorthaka.

„Spasio si mnoge,“ rekla je.

Pogledao je nju i Finna.

„Nisam imao ništa prije. Sada—i zahvaljujući vama—imam svrhu.“

Finn se nasmiješio.

„Uvijek si imao snagu. Sada imaš i srce.“

Vijest o Gorthakovom junaštvu stigla je do kralja. Izdana je kraljevska proklamacija:

„Po nalogu Njegovog Veličanstva, Kralja Evergreen Valea, Gorthak Troll je imenovan Čuvarom Grimbark prijevoja. Odlikovan je za hrabrost, prijateljstvo i mudrost.“

Gorthak se naklonio pred kraljem, princezom i narodom. Njegova masivna glava zadrhtala je od poniznosti.

„Hvala,“ zagrmio je.

Tako je troll koji je nekad bio zlikovac postao heroj. Živio je mirno u šumi, poštovan i voljen. Princeza Elara i Finn ostali su mu prijatelji za cijeli život, a troje njih često je sjedilo kraj izvora na prijevoju, pričajući priče i planirajući kako zaštititi Vale.

Godinama kasnije, kada je Elara postala kraljica, često je svojim sinu i kćeri pričala priču:

Troll koji je tražio strah; princeza koja je nudila prijateljstvo; dječak koji je šaptao hrabrost—i zajedno su pretvorili zlikovca u čuvara.

A Finn, sada mladić i vitez kraljevstva, bi se smiješio i govorio:

„Ponekad, najveća pobjeda nije u porazu, nego u razumijevanju.“

Stanovnici Evergreen Valea nikada nisu zaboravili tu lekciju.

I svi su živjeli u miru i prijateljstvu mnogo generacija.

Hrabri dječak i princeza suočavaju se s lukavim trollom.