Jednom je bila žena koja je jako željela imati malo dijete, ali nije mogla ostvariti svoju želju. Napokon je otišla do vile i rekla: ‘Jako bih željela imati malo dijete; možete li mi reći gdje ga mogu pronaći?’
‘Oh, to se lako može riješiti,’ rekla je vila. ‘Evo jedno zrno ječma drukčije od onih koja rastu na poljima i koja jedu kokoši; posadi ga u saksiju i vidjet ćeš što će se dogoditi.’
‘Hvala vam,’ rekla je žena i dala vili dvanaest šilinga, što je bila cijena zrna ječma. Zatim je otišla kući i posadila ga, i odmah je iz njega izrastao veliki, lijepi cvijet, nešto nalik tulipanu, ali sa zatvorenim listovima kao da je još pupoljak. ‘Prekrasan je,’ rekla je žena i poljubila crvene i zlatne listove, a dok je to činila, cvijet se otvorio i mogla je vidjeti da je to pravi tulipan. U cvijetu, na zelenim baršunastim prašnicima, sjedila je vrlo nježna i graciozna djevojčica.
Bila je jedva pola duljine palca, i dali su joj ime Palčica, jer je bila tako mala. Orahova ljuska, elegantno polirana, služila joj je kao kolijevka; njezin je krevet bio od plavih ljubičastih listova, s ružinim listom kao prekrivačem. Tamo je spavala noću, ali danju se zabavljala na stolu, gdje je žena stavila tanjur vode. Oko tanjura bili su vijenci od cvijeća s korijenima u vodi, a na njemu je plutao veliki tulipanov list koji je služio Malom kao čamac. Ovdje je mala djevojčica sjedila i veslala se s dvije vesla od bijele konjske dlake. Zaista je to bio vrlo lijep prizor.
Palčica je također mogla tako tiho i slatko pjevati da takav pjev nikada prije nije bio čut. Jedne noći, dok je spavala u svom lijepom krevetu, velika, ružna, mokra žaba provukla se kroz razbijeno staklo na prozoru i skočila pravo na stol gdje je Palčica spavala pod svojim ružinim pokrivačem. ‘Kakva bi ovo bila lijepa mala žena za mog sina,’ rekla je žaba, uzela orahovu ljusku u kojoj je Palčica spavala i skočila s njom kroz prozor u vrt.
Na močvarnom rubu širokog potoka u vrtu živjela je žaba sa svojim sinom. Bio je ružniji čak i od svoje majke, i kad je vidio lijepu djevojčicu u njenom elegantnom krevetu, mogao je samo pljunuti: Kvak, kvak, kvak.
‘Nemoj pričati tako glasno, inače će se probuditi,’ rekla je žaba, ‘a onda bi mogla pobjeći, jer je lagana kao labudovo perje. Stavimo je na jedan od listova lokvanja u potoku; bit će joj to poput otoka, tako je mala i lagana, i tada ne može pobjeći; a dok je nema, požurimo i pripremimo dvoranu u močvari u kojoj će živjeti kad se uda.’
Daleko u potoku raslo je mnogo lokvanja, sa širokim zelenim listovima koji su plutali po vodi. Najveći od tih listova bio je udaljeniji od ostalih, i stara žaba je doplivala do njega s orahovom ljuskom u kojoj je Palčica još spavala. Mala se probudila vrlo rano ujutro i počela je gorko plakati kad je shvatila gdje je, jer nije vidjela ništa osim vode sa svih strana velikog zelenog lista i nije bilo puta do kopna.
U međuvremenu je stara žaba bila vrlo zauzeta u močvari, ukrašavajući svoju sobu trskom i divljim žutim cvijećem kako bi bila lijepa za svoju novu snahu. Zatim je doplivala sa svojim ružnim sinom do lista na kojem je bila postavljena sirota Palčica. Željela je donijeti lijepi krevet kako bi ga stavila u svadbenu komnatu. Stara žaba se duboko naklonila Palčici u vodi i rekla: ‘Evo mog sina, on će biti tvoj muž i živjet ćete sretno u močvari kraj potoka.’
Kvak, kvak, kvak, bio je sve što je njen sin mogao reći; tako je žaba uzela elegantni krevet i odplivala s njim, ostavljajući Palčicu potpuno samu na zelenom listu, gdje je sjedila i plakala. Nije mogla podnijeti pomisao da živi sa starom žabom i da njen ružni sin bude njezin muž.
Male ribice koje su plivale ispod vode vidjele su žabu i čule što je rekla, pa su podigli glave iznad vode da pogledaju malu djevojčicu. Čim su je ugledali, vidjeli su da je vrlo lijepa, i bilo im je jako žao što mora ići živjeti s ružnim žabama. Ne, to nikada ne smije biti!
Tako su se okupili u vodi, oko zelenog stabljike koja je držala list na kojem je stajala djevojčica, i pregrizli ga pri korijenu svojim zubima. Tada je list otplovio niz potok, noseći Palčicu daleko od kopna.
Palčica je prošla pored mnogih gradova, a male ptice u grmlju su je vidjele i pjevale: ‘Kakvo divno malo stvorenje!’ Tako je list plovio dalje i dalje, dok nije stigao u druge krajeve. Graciozni bijeli leptir stalno je lepršao oko nje i na kraju sletio na list.
Palčica mu se svidjela i bila je sretna zbog toga, jer žaba sada nije mogla doseći do nje, zemlja kroz koju je plovila bila je prelijepa, a sunce je sijalo na vodi, sve dok nije zasjala poput tekućeg zlata. Skinula je svoj pojas i vezala jedan kraj oko leptira, a drugi kraj vrpce pričvrstila je za list, koji je sada klizio mnogo brže nego ikad, noseći Palčicu sa sobom dok je stajala.
Uskoro je velik kukac proletio; čim ju je ugledao, zgrabio ju je svojim kandžama oko nježne struka i odnio u drvo. Zeleni list je odplovio potokom, a leptir je letio s njim, jer je bio privezan i nije se mogao osloboditi.
Oh, kako se Palčica uplašila kada je kukac odnio u drvo! Ali posebno joj je bilo žao zbog prelijepog bijelog leptira koji je privezan za list, jer ako se ne oslobodi, umrijet će od gladi. Ali kukac se uopće nije brinuo. Sjeo je pored nje na velikom zelenom listu, dao joj meda od cvijeća za jesti i rekao da je vrlo lijepa, iako uopće ne sliči kukcu. Nakon nekog vremena, svi kukci su podigli svoje antene i rekli: ‘Ima samo dvije noge! Kako ružno izgleda. Nema antene, rekao je drugi. Njezina struka je vrlo tanka. Pfuj! Ona je poput čovjeka.’
‘Oh! Ona je ružna,’ rekli su svi lady kukci, iako je Palčica bila vrlo lijepa. Tada je kukac koji je odnio vjerovao svima kad su rekli da je ružna, i nije htio više ništa reći, te joj rekao da može ići kamo želi. Zatim je sletio s njom s drveta i postavio je na tratinčicu, a ona je plakala pomislivši da je tako ružna da čak ni kukci nemaju što reći o njoj. A sve to vrijeme bila je zaista najljepše stvorenje koje se može zamisliti, nježna i krhka kao lijepi ružin list.
Tijekom cijelog ljeta sirota Palčica živjela je sasvim sama u širokoj šumi. Spletla je sebi krevet od travki i objesila ga ispod širokog lista kako bi se zaštitila od kiše. Sisala je med s cvijeća za hranu i pila rosu s njihovih listova svako jutro.
Tako je prošlo ljeto i jesen, a zatim je došla zima, duga, hladna zima. Sve ptice koje su joj tako slatko pjevale odletjele su, a drveće i cvijeće uvelo je. Veliki list djeteline pod kojim je živjela sada je bio savijen i osušen, ništa nije ostalo osim žutog osušenog stabljika. Osjećala je strašnu hladnoću, jer joj je odjeća bila poderana, a sama je bila tako krhka i nježna da je sirota Palčica bila gotovo smrznuta do smrti.
Počeo je i snijeg padati; a pahulje koje su padale na nju bile su kao da se na nekog od nas sipa cijela lopata snijega, jer smo visoki, a ona je bila visoka samo jedan centimetar. Zatim se zamotala u suhi list, ali se on pukao na sredini i nije ju mogao grijati, pa se drhtala od hladnoće.
Blizu šume u kojoj je živjela bilo je polje kukuruza, ali kukuruz je već odavno bio ubran; ništa nije ostalo osim suhih stabljika koje su virile iz smrznute zemlje. To joj je bilo kao da prolazi kroz veliku šumu. Oh, kako je drhtala od hladnoće. Napokon je došla do vrata poljskog miša, koji je imao malu jazbinu ispod stabljika kukuruza. Ondje je poljski miš živio u toplini i udobnosti, s cijelom sobom punom kukuruza, kuhinjom i lijepom blagovaonicom.
Sirota Palčica stajala je pred vratima poput male prosjačice i molila za mali komadić ječma, jer dva dana nije ništa jela.
‘Ti si siroto malo stvorenje,’ rekla je poljski miš, koji je bio stvarno dobar stari miš, ‘dođi u moju toplu sobu i objeduj sa mnom.’ Bio je vrlo zadovoljan Palčicom, pa je rekao: ‘Dobrodošla si ostati kod mene cijelu zimu ako želiš; ali moraš održavati moje sobe čistima i urednima, i pričati mi priče, jer ću ih vrlo rado slušati.’ I Palčica je učinila sve što je miš tražio i osjećala se vrlo ugodno.
Uskoro ćemo imati posjetitelja, rekao je poljski miš jednog dana; moj susjed me posjećuje jednom tjedno. Bolji je od mene; ima velike sobe i nosi prekrasan crni baršunasti kaput. Kad bi ga samo mogla imati za muža, bila bi doista dobro zbrinuta. Ali on je slijep, pa mu moraš ispričati neke od svojih najljepših priča.
Ali Palčica se uopće nije zanimala za ovog susjeda, jer je bio krtica. Međutim, došao je i posjetio ju odjeven u svoj crni baršunasti kaput.
Vrlo je bogat i učen, a njegova kuća je dvadeset puta veća od moje, rekao je poljski miš.
Bio je bogat i učen, bez sumnje, ali uvijek je s pogrdom govorio o suncu i lijepom cvijeću, jer ih nikada nije vidio. Palčica mu je bila prisiljena pjevati "Bubamaru, bubamaru, odleti kući" i mnoge druge lijepe pjesme. Krtica se zaljubila u nju jer je imala tako sladak glas; ali još nije ništa rekla, jer je bila vrlo oprezna.
Malo prije, krtica je iskopala dugi prolaz pod zemljom, koji je vodio od nastambe poljskog miša do njegove, i ovdje je imala dopuštenje šetati kad god je htjela. Ali upozorio ih je da se ne uplaše pri pogledu na mrtvu pticu koja je ležala u prolazu. Bila je to savršena ptica, s kljunom i perjem, i nije mogla biti dugo mrtva, i ležala je upravo tamo gdje je krtica napravila svoj prolaz.
Krtica je uzela komad fosforescentnog drveta u usta, i on je svjetlucao poput vatre u mraku; zatim je krenula pred njima da im osvijetli dugi, mračni prolaz. Kad su došli do mjesta gdje je ležala mrtva ptica, krtica je gurnula svoj široki nos kroz strop, zemlja se urušila, tako da je nastala velika rupa, a dnevna svjetlost je obasjala prolaz. Na sredini poda ležala je mrtva lastavica, s prekrasnim krilima privučenim uz bokove, nogama i glavom podvučenim pod perje; jadna ptica je očito uginula od hladnoće. Malu Palčicu je jako rastužilo kad ju je vidjela, toliko je voljela male ptice; Cijelo ljeto su joj tako lijepo pjevali i cvrkutali. Ali krtica ju je odgurnula svojim krivim nogama i rekla: Više neće pjevati. Kako je jadno roditi se kao mala ptica! Zahvalan sam što nijedno od moje djece nikada neće biti ptica, jer ne mogu ništa drugo nego plakati, cvrkutati, cvrkutati i uvijek umrijeti od gladi zimi.
Da, možete to reći kao pametan čovjek! Uzviknuo je poljski miš. Čemu služi njegovo cvrkutanje, jer kad dođe zima, mora ili umrijeti od gladi ili se smrznuti. Ipak su ptice vrlo plemenite.
Palčica nije ništa rekla; ali kad su okrenuli leđima ptici, sagnula se i pogladila meko perje koje je prekrivalo glavu i poljubila zatvorene kapke. Možda je ovo ona koja mi je tako slatko pjevala ljeti, rekla je; i koliko mi je to zadovoljstva pružilo, draga, lijepa ptico.
Krtica je sada začepila rupu kroz koju je sjala dnevna svjetlost, a zatim je otpratila gospođu kući. Ali tijekom noći Palčica nije mogla spavati; Stoga je ustala iz kreveta i isplela veliki, prekrasni tepih od sijena; zatim ga je odnijela do mrtve ptice i raširila ga po njoj; s malo paperja s cvijeća koje je pronašla u sobi za poljske miševe. Bilo je mekano poput vune, i raširila ga je sa svake strane ptice, kako bi mogla toplo ležati u hladnoj zemlji.
Zbogom, slatka mala ptico, rekla je, zbogom; hvala ti na tvom divnom pjevanju tijekom ljeta, kada su sva stabla bila zelena, a toplo sunce sjalo na nas. Zatim je položila glavu na ptičja prsa, ali se odmah uplašila, jer se činilo kao da nešto unutar ptice lupa tup, tup. Bilo je to ptičje srce; nije bila stvarno mrtva, samo utrnula od hladnoće, a toplina ju je vratila u život.
U jesen sve lastavice lete u tople krajeve, ali ako se jedna slučajno zadrži, hladnoća je hvata, smrzne se i pada kao mrtva; ostaje tamo gdje je pala, a hladan snijeg je prekriva. Palčica se jako tresla; bila je prilično uplašena, jer je ptica bila velika, puno veća od nje same, bila je visoka samo dva i pol centimetra. Ali skupila je hrabrost, deblje prekrila vunom jadnom lastavicu, a zatim uzela list koji je koristila kao pokrivač i stavila ga preko glave jadne ptice.
Sljedećeg jutra ponovno se iskrala da je vidi. Bila je živa, ali vrlo slaba; mogla je samo na trenutak otvoriti oči da pogleda Palčicu, koja je stajala držeći komad trulog drveta u ruci, jer nije imala drugu svjetiljku. Hvala ti, lijepa mala djevojčice, rekla je bolesna lastavica; tako sam se lijepo ugrijala da ću uskoro povratiti snagu i moći ponovno letjeti na toplom suncu.
Oh, rekla je, vani je sada hladno; pada snijeg i smrzava se. Ostani u svom toplom krevetu; ja ću se brinuti za tebe.
Zatim je lastavici donijela malo vode u cvjetnom listu, a nakon što se napila, rekla joj je da je ozlijedila jedno krilo u trnov grm i da ne može letjeti tako brzo kao ostali, koji su ubrzo bili daleko na svom putu u tople krajeve. Tada je konačno pala na zemlju i više se ničega nije mogla sjećati, niti kako se našla tamo gdje ju je pronašla.
Cijelu zimu lastavica je ostala pod zemljom, a Palčica ju je njegovala s pažnjom i ljubavlju. Ni krtica ni poljski miš nisu ništa znali o tome, jer nisu voljeli lastavice. Vrlo brzo je došlo proljeće i sunce je ugrijalo zemlju. Tada se lastavica oprostila od Palčice, a ona je otvorila rupu na stropu koju je krtica napravila. Sunce ih je tako lijepo obasjalo da ju je lastavica pitala hoće li poći s njim; rekao je da može sjesti na njegova leđa i da će odletjeti s njom u zelene šume. Ali Palčica je znala da bi poljski miš bio jako tužan ako bi je tako ostavila, pa je rekla: Ne, ne mogu.
„Zbogom, dakle, zbogom, dobra, lijepa djevojčice“, reče lastavica i odleti na sunce.
Palčica je pogleda, a suze joj navru na oči. Jako joj se svidjela jadna lastavica.
Cvrkut, cvrkut, pjevala je ptica dok je letjela u zelene šume, a Palčica se jako rastužila. Nije smjela izaći na toplo sunce. Kukuruz koji je bio posijan na polju iznad kućice poljskog miša narastao je visoko u zrak i formirao gustu šumu za Palčicu, koja je bila visoka samo dva i pol centimetra.
„Udati ćeš se, Palčice“, reče poljski miš. „Moj susjed pita za tebe. Kakva sreća za siromašno dijete poput tebe. Sada ćemo ti pripremiti vjenčanu odjeću. Mora biti i vunena i lanena. Ništa ne smije nedostajati kad si krtičina žena.“
Palčica je morala okretati vreteno, a poljski miš je unajmio četiri pauka koji su trebali tkati dan i noć. Svake večeri krtica ju je posjećivala i neprestano je pričala o tome kada će ljeto završiti. Tada će se vjenčati s Palčicom; ali sada je sunčeva toplina bila toliko jaka da je spalila zemlju i učinila je prilično tvrdom, poput kamena. Čim ljeto završi, vjenčanje je trebalo biti. Ali Palčica nije bila nimalo zadovoljna; jer nije voljela dosadnu krticu. Svako jutro kada bi sunce izašlo i svake večeri kada bi zašlo, ona bi se iskrala na vrata i dok bi vjetar otpuhao klasje kukuruza, tako da je mogla vidjeti plavo nebo, razmišljala je kako je lijepo i svijetlo vani i toliko je željela ponovno vidjeti svoju dragu lastavicu. Ali ona se nikada nije vratila; jer je do tada odletila daleko u prekrasnu zelenu šumu.
Kad je stigla jesen, Palčica je već bila spremna za svoju odjeću; a poljski miš joj je rekao: Za četiri tjedna mora biti vjenčanje.
Tada je Palčica zaplakala i rekla da se neće udati za neugodnu krticu.
Gluposti, odgovorio je poljski miš. Nemoj biti tvrdoglava, inače ću te ugristi svojim bijelim zubima. On je vrlo lijepa krtica; sama kraljica ne nosi ljepše baršune i krzna. Njegova kuhinja i podrumi su prilično puni. Trebala bi biti vrlo zahvalna na takvoj sreći.
Tako je određen dan vjenčanja, na koji je krtica trebala odvesti Palčicu da živi s njim, duboko pod zemljom, i da nikada više ne vidi toplo sunce, jer mu se nije svidjelo. Jadno dijete bilo je vrlo nesretno pri pomisli da se oprašta od prekrasnog sunca, a budući da joj je poljski miš dao dopuštenje da stoji na vratima, otišla ga je još jednom pogledati.
Zbogom, jarko sunce, uzviknula je, pružajući ruku prema njemu; a zatim je prošetala malo od kuće; jer je kukuruz bio pokošen, a na poljima je ostala samo suha strništa. Zbogom, zbogom, ponovila je, obavijajući ruku oko malog crvenog cvijeta koji je rastao tik uz nju. Pozdravi malu lastavicu od mene, ako je ponovno vidiš.
Cvrkut, cvrkut, odjednom se začuo iznad njezine glave. Podigla je pogled i ugledala lastavicu kako leti u blizini. Čim je ugledala Palčicu, bila je oduševljena; a onda joj je rekla koliko se ne želi udati za ružnu krticu i živjeti zauvijek pod zemljom te nikada više ne vidjeti sjajno sunce. I dok mu je to govorila, plakala je.
Dolazi hladna zima, rekla je lastavica, i odletjet ću u toplije krajeve. Hoćeš li poći sa mnom? Možeš sjesti na moja leđa i pričvrstiti se svojim pojasom. Tada možemo odletjeti od ružne krtice i njezinih mračnih soba, daleko, preko planina, u toplije krajeve, gdje sunce sja jače nego ovdje; gdje je uvijek ljeto i cvijeće cvjeta u većoj ljepoti. Leti sada sa mnom, draga mala Palčice; spasila si mi život dok sam ležala smrznuta u tom mračnom prolazu.
Da, ići ću s tobom, rekla je Palčica; i sjela je na ptičja leđa, s nogama na njegovim raširenim krilima, i privezala svoj pojas za jedno od njenih najjačih pera.
Tada se lastavica vinula u zrak i letjela iznad šume i mora, visoko iznad najviših planina, prekrivenih vječnim snijegom. Palčica bi se smrzla na hladnom zraku, ali se uvukla pod toplo ptičje perje, držeći svoju malu glavicu otkrivenom, kako bi se mogla diviti prekrasnim krajevima preko kojih su prolazili.
Napokon su stigli u tople krajeve, gdje sunce jarko sja, a nebo se čini mnogo višim od zemlje. Ovdje, na živicama i uz put, raslo je ljubičasto, zeleno i bijelo grožđe; limuni i naranče visjeli su s drveća u šumi; a zrak je mirisao od mirti i cvjetova naranče. Prekrasna djeca trčala su seoskim putevima, igrajući se s velikim veselim leptirima; i kako je lastavica letjela sve dalje i dalje, svako mjesto izgledalo je još ljepše.
Napokon su stigli do plavog jezera, a uz njega, u sjeni drveća najdublje zelene boje, stajala je palača od blistavo bijelog mramora, izgrađena u stara vremena. Vinova loza skupila se oko njegovih visokih stupova, a na vrhu su bila mnoga lastavičja gnijezda, a jedno od njih bio je dom lastavice koja je nosila Palčicu.
Ovo je moja kuća, rekla je lastavica; ali ne bi ti bilo dobro da ondje živiš, ne bi ti bilo udobno. Moraš si odabrati jedno od onih prekrasnih cvjetova, a ja ću te spustiti na njega, i tada ćeš imati sve što možeš poželjeti da te usreći.
To će biti divno, rekla je i pljesnula svojim malim ručicama od radosti.
Veliki mramorni stup ležao je na tlu, koji se, padajući, razbio na tri dijela. Između tih komada rasli su prekrasni veliki bijeli cvjetovi; pa je lastavica sletjela s Palčicom i smjestila je na jedan od širokih listova. Ali kako se samo iznenadila kad je usred cvijeta ugledala sićušnog čovječuljka, bijelog i prozirnog kao da je napravljen od kristala! Imao je zlatnu krunu na glavi i nježna krila na ramenima, i nije bio puno veći od same Palčice. Bio je anđeo cvijeta; Jer u svakom cvijetu žive sićušni ljudi i sićušne žene; a ovo je bio kralj svih njih.
Oh, kako je lijep! šapnuo je Palčica lastavici.
Mali princ se isprva prilično uplašio ptice, koja je bila poput diva u usporedbi s tako nježnim malim stvorenjem kao što je on sam; ali kad je ugledao Palčicu, bio je oduševljen i pomislio je da je najljepša djevojčica koju je ikada vidio. Skinuo je zlatnu krunu sa svoje glave i stavio je na njezinu te je upitao za ime i želi li biti njegova žena i kraljica nad svim cvijećem.
Ovo je svakako bio sasvim drugačiji muž od sina žabe ili krtice, s crnim baršunom i krznom; pa je rekla: Da! zgodnom princu. Tada su se otvorili svi cvjetovi i iz svakog je izašla mala dama ili sićušni gospodar, svi tako lijepi da ih je bilo pravo zadovoljstvo gledati. Svaki od njih donio je Palčici dar; ali najbolji dar bio je par prekrasnih krila, koja su pripadala velikoj bijeloj muhi, a oni su ih pričvrstili na Palčicina ramena kako bi mogla letjeti s cvijeta na cvijet. Tada je zavladalo veliko veselje, a malu lastavicu koja je sjedila iznad njih, u svom gnijezdu, zamolili su da otpjeva svadbenu pjesmu, što je i učinila najbolje što je mogla; ali u srcu je bila tužna jer je jako volila Palčicu i volila bi da se više nikada ne rastane od nje.
Ne smiješ se više zvati Palčica, rekao joj je duh cvijeća. To je ružno ime, a ti si tako lijepa. Zvat ćemo te Maja.
Zbogom, zbogom, rekla je lastavica teška srca dok je napuštala tople krajeve kako bi se vratila u Dansku. Tamo je imala gnijezdo iznad prozora kuće u kojoj je živio pisac bajki. Lastavica je pjevala: Cvrkut, cvrkut, i iz njezine pjesme nastala je cijela priča.
